胡彥之掠出船塢，沿著廢河道奔躍攀蕩，竟無片刻稍止，仿佛揉鷹、猿、鯪、豹於一身，恁地形起伏錯落，水岸藤葦連生，亦不能略阻些個——
獵王的“縮地法”從來就不是輕功。然於山林間移動嘯獵，勝卻世上任一部輕功法門，無有比肩者。胡大爺恃以匿蹤，連聶冥途也不得不服。
他繞過擱淺的糧船，由船塢另一頭出浦，本就是取近；隻是這廂水陸兩道多年來乏人問津，破敗更甚，前路半現半隱，蘆葛牽緣交錯，虧得胡大爺身手了得，才能在這等荒徑間飛掠似猱猿。
陸路狹仄，河道倒是次第開展，由原本的半淹淤泥、及膝淺水，漸成難以見底的夾沙細浪，已非能徒步涉過的深淺。
胡彥之換過幾綹粗藤，藉奔行的勢子試出最結實的，整個人如彈子般射出，蕩向對岸，落腳的腐葉堆裡忽亮起兩盞綠火，“嘩啦！”地皮掀開，翻出一張尖牙無數的腥臭長嘴，扭著向上一合，猛朝男兒腰腿鉗落！
惡獸的血口大逾胡大爺的腹圍，咬實了怕不是攔腰兩斷，便教兩排密齒往身上一捋，都能生生梳下幾條肉來。
胡彥之避無可避，千鈞一發之際，“絕不劍脈”陡生奇效，於舊力儘處再生新力，開無罅瓠底之有容，雙手連攀，雄軀猛提尺許，足翻過頂，落在一株老樹椏杈間。
“啪”的一聲惡獸闔口，扭著五尺來長的身軀落地，生滿棘鱗的長尾泄忿似一陣旋掃，沙沙沙地伏入泥葉間，仍露兩盞碧火似的幽目，驚鴻乍現的醜陋身形猶如巨大的四腳蛇。
（這是……豬婆龍！）
胡彥之曾於央土南陵交界的惡溪村裡，從一名號曰“鱷神”的老漁師習獵鱷之術，親眼見過、宰殺過這種在南方為禍甚烈，被當地土人稱為“豬婆龍”的凶猛水獸，但沒聽說越浦左近傳有鱷患。
數百年前，東海道亦多虺鱷出沒，臬台司衙門特設“禦介使”一職，專以強弓毒矢驅除鱷患。自三川商業日盛，人跡遍布城野，什麼虎患狼患多已不聞，人占據了野獸的地盤，燒林屯墾、伐木築屋，再凶猛的野獸也沒了生存空間，或滅或遷，避人唯恐不及，鱷魚也不例外。萬料不到，今日居然在城郊遇上了一頭——
念頭一起，才覺情況不對。
碧磷般的鱷眼，不隻一對。光是老樹之下，就有四五頭五尺來長的成鱷，淺水邊又一動不動地伏著幾尾；遠處的挾沙泥浪間，劃破碎沫浮露出一抹鱗棘，水麵漂著些許鳥羽，淺灘上東一團西一片的血汙殘骸，糜爛的骨架已辨不出是禽是獸……
他早該發現的。胡彥之心想。
水道淤淺，不礙泥鰍、跳魚、蝦虎生長，水鳥喜食，兼且無人騷擾，本該生氣勃勃。胡大爺自出船塢以來，始終覺得不對，又說不真切，此際真相大白，原來是這群食肉惡獸悄悄掩至，霸占了通往越浦的捷徑，弄得魚走鳥遁，靜靜一片死寂。
“他媽的，邪門！你們就不能改天出來遊街麼？”胡大爺朝掌裡啐了口唾沫，揀了根藤蔓試試強弱。“本大爺另有要事，少陪了。”覷準兩丈開外的一株樹椏，奮力蕩了過去。
此間樹無分老壯，都沒有兩丈的高度，胡彥之這一蕩注定觸底。
他運起劍脈奇力，在躍出的同時攀藤直上，生生甩高數尺，靴尖仍在地麵踩蹬兩步，忽地沙沙聲大作，原本伏地不動的鱷魚電也似的扭起，以不可思議的速度撲來，七八張血口數也數不清的利牙，齊齊往胡大爺身上招呼！
——媽的果然如此！這幫畜生！
禍起倉促，胡彥之左支右絀，藉擺蕩之勢連閃幾尾，以肩頭猛撞迎麵而來的一隻大鱷。那鱷魚嘴未張全，即被撞著咽下最柔軟的部位，連人帶鱷幾百斤的重量，轟然拍上樹乾，“啪”的一聲脆響，鱷魚腦袋陷入樹乾，汙濃汩溢，沁紅木裂。
胡彥之忍著氣血翻湧，更不稍停，猿臂暴長，攫藤上樹，驀地左小腿一痛，披著血的褲腳已遭鱷吻揪落；便隻一滯，兩頭瘋鱷接連跳撲上來，胡彥之心知此物力大，能拖活牛入水，尋常刀劍卻難一紮取命，半空中回身屈膝，將其中一頭的腦袋頂爆在樹乾上；另一頭鱷魚用力過猛，一口咬上胡大爺的髻頂，形同落空，兩隻鐵一般的爪子卻狠狠劃過背門。
胡彥之眼前一黑，沒敢給餘鱷可乘之機，創口背肌一夾，運起十二成功力攀上樹頂，這才甩落惡獸，雙掌一推，“落羽分霄天元掌”轟上鱷魚腹間，打得它落地翻滾，直至兩丈外那株老樹下，周身孔竅汩汩溢血，仿佛戳了洞的羊皮水囊。
半截尖釵斜穿出鱷吻，老胡福至心靈，一摸腦頂全是鱷血，發髻倒散，垂落沾了血汙獸唾的濕發。原來那棘鱗畜生蹦躍過頭，一口咬著橫釵，穿顎破腦，才沒有將自己給撕了，不禁暗叫僥幸。
樹下兩頭鱷屍交疊，濃血沿著樹乾裂痕緩緩滑落，血腥氣融入泥水灘本有的濕腐氣息，仿佛喚醒了所有的鱷魚，它們靜靜聚集過來，一圈又一圈地繞樹伏地，動也不動，隻餘饑火閃躍的熒熒碧瞳，兀自放光。
胡彥之懶得清點，總之是夠他屍骨無存的數兒了，隨手封了小腿、肩背幾處要穴，撕開破爛外袍並著腰帶纏裹創口，以免持續失血。他尾隨翠十九娘原是臨時起意，倉促間不惟兵刃，連救急小包，藏有開鎖針、短匕的暗袋等都沒帶上，哪知會陷入如此邪乎的窘境。
獸牙獸唾非是什麼乾淨物事，若未及時清創敷治，輕則高燒不退，重則一命嗚呼，身為獵王高足，老胡再清楚不過。胸中始終有股揮之不去的鬱悒，也不知是從什麼時候開始的，還有腦袋裡那異樣的昏眩……
胡彥之也算披血裂創的大行家了，即使在萬安邨時傷成那樣，他也不曾有過現在這種捉摸不清、偏又無法全然否定，似無若有的詭異感受。此非受傷所致，也不像被下藥中毒，而是更玄奧難解之物。
現下可不是糾結的時候。
小耿的托付，陰謀家的反撲，還有母……還有狐異門正受歹人覬覦，無論哪一條都是急逾星火，有累卵之危。
此外，這廂若已成鱷魚盤據的巢穴，難保沒幾頭會溜到另一側，方才未遇是運氣。先前監視他和十九娘，遺下草窩那人，沒準非是什麼潛匿大家，而是被鱷魚拖走飽餐一頓，啥都沒剩。萬一小耿和十九娘也遇上了這幫長嘴畜生，他們能不能自保無虞？
“……走罷，乾活兒啦！”
滿麵於思的豪壯漢子甩了甩頭，仿佛周身無傷，隨意能抖落一肩瀟灑似的，扶著椏杈支起身；還未盤算該怎麼移動到更遠的樹上，樹乾卻隨之一晃，發出令人牙酸的咿呀聲響。
（媽的，還能再倒楣點麼？）
胡彥之哭笑不得，情況卻不容樂觀。
這樹徑不過尺許，老胡用它撞死兩尾大鱷，又背另一尾攀緣轉上、踏椏發勁，哪一下不是折騰？前後幾百斤的力道接連摧折，受損的主乾再難支撐，便胡彥之隻一蹬，怕不是人離樹倒的收場；賴著不走，近兩百斤的雄軀搖得片刻，結果也是一般。
畜生縱使無智，卻有獵食的本能。胡彥之不敢以“千斤墜”穩住樹身，以免殘乾虛不受力、當場斷折，逕以道門絕學《律儀幻化》提氣輕身，人樹相合，整個人彷若一葉。無奈一陣風來，樹搖加劇，十餘對慘綠鱷目齊齊上揚，倏又不動，饑火愈熾。
遠方水麵嘩啦啦地掀起濁浪，似有無數大魚翻躍，風風火火向岸邊移至。
來到近處，赫見浪裡的“大魚”尖吻無鰭、尾長爪利，全是六尺以上的黑甲大鱷，居間圍著一幢魁梧奇偉的巨影，怒鬃如電，蹄大如鬥，咆吼似猛虎嘯林，群鱷與之一襯，倒像大些的壁虎四腳蛇。
再近些個，方知鱷群張嘴非是嘶咬，而是遭巨獸咬得支離破碎，堪於氣絕前嚎叫一二；揮爪也不是攻擊或自保，蓋因鐵蹄踏碎背脊腦殼，不自禁地痙攣所致。濁浪拍打上岸，留下無數血沫殘肢。
巨獸一甩長鬃，噴息如雷鼓電熾，喀噠喀躂上了岸，尾飛蹄蹬，將兩頭攀咬後臀的大鱷踹過對岸，冷不防張口咬住另一尾迎麵撲來的，幾下怒甩，鱷頸碎成了齏粉，長軀折成軟軟兩截，如濕爛的麵粉袋般被拋入水中。
“……策影！”胡彥之忍不住大笑：
“老兄弟，你這回實在來得太好啦。”
這如天神降臨的龐然巨物，自是來自異境天鏡原的紫龍駒策影。
萬安邨一役後，策影滿身披創，饒以紫龍駒之神異，也在朱雀大宅休養了好一陣。耿照按老胡吩咐，每日讓李綏著人為二哥備妥牛酒，供它大快朵頤，以恢複元氣。
策影極有靈性，畢竟不能長居廄欄，待外傷大致收口，胡彥之將它帶出城，解去鞍鐙馬嚼，策影自尋深林逐獵，覓些不知名的藥草自療。多年來一人一馬聯袂闖蕩，血戰之後，策影都是這般處置；尋常弼馬術不適於紫龍駒，策影的歲數怕比老胡大上幾輪，靈智絲毫不遜於人，待它恢複，總能回到他身邊。
但此番回轉的時機，實在沒法再好了。
胡彥之運勁一踏，樹乾轟倒，也不知壓死幾頭鱷魚。虯髯青年順勢翻躍，身下烏影一溢，策影排闥而至，猶有餘裕放開蹄子一腳一個，踏碎幾枚鱷魚腦袋。
策影背上無鞍，胡彥之仗著騎術精湛，毋需韁鐙，亦能驅駕。回臂一摸馬臀濕黏，創口處血肉饃糊，策影畢竟不是澆銅鑄鐵金剛不壞。遠眺前頭綠熒點點，不知有多少鱷群潛伏，拍拍策影頸側，低聲道：
“掉頭，咱們繞另一頭走去！”
紫龍駒不肯放蹄，冷哼一聲，前後踢咬打轉，逕與鱷群廝鬥，似覺老胡之言荒謬可笑，頗有被看低的慍怒。
胡彥之省起失言，急忙改口：“先回原處瞧瞧，免得小耿也遇上鱷魚，那可不妙！”策影長嘯震野，鐵蹄連踹幾頭被震暈了的鱷魚，才掉頭殺回狹舟浦。
破爛的船塢內空無一人。十九娘在另一頭的水道上備有箭舟，想來此際已然去遠。小耿欲往沉沙穀秋水亭，也不是一路。
船塢內外皆無鮮血獸跡，胡彥之稍稍放心，頭暈胸悶的異狀不知何時已煙消霧散，無暇細思，駕策影全力驅馳，加緊回城。
循陸路走，看似是繞了遠路，但策影狂奔不遜箭舟多少，兼有縱躍涉水之便，無片刻稍停；輔以胡彥之腦中钜細靡遺的越浦城郊水陸詳圖，不到半個時辰便已見得越浦城郭。
往正東朝陽門的大路兩旁人群熙攘，牽羊趕豬好不熱鬨，百姓等著通關入城之前，也在此間易物交流。守城官兵多半睜一隻眼閉一隻眼，便是將軍耳聞也故作不知，算是約定俗成的古老傳統。
越浦乃三川第一大城，不比小小縣邑，城尹衙門頒有嚴令，牛馬等大型馱獸未安鞍轡，不得入城，以免於人口稠密處奔狂難抑，釀成死傷。
違者輕予以驅離警告，重沒收牲口，拘責物主；若遇不聽攔阻、一意闖關的渾人，視同武裝侵襲，也就是造反的意思，城將逕可下令射殺，事後毋須究責。
此令東洲各城俱有，策影若能人語，約莫也背得出，遑論老胡披發浴血，跨在一匹狂奔的無鞍巨馬上，貿然闖關，怎看都是個萬箭攢心的下場。
耿照委他回城傳訊，未付以將軍府的金字牌，在老胡看來，是小耿信他自有飛越城關之法，毋須蛇足。
胡彥之不欲辜負，俯身拍拍馬頸。“老兄弟，咱們在前頭分手了罷，莫嚇壞了土人。”策影鼻息輕吐，放慢馳速，欲趕在近人之前，覓一處放落騎士。
最近的茶棚尚有一裡之遙，棚底三兩抹灰影，或移或踞，服色都是尋常百姓。再近些還有名手持草紮的葛衫瘦漢，上插糊紙麵、泥泥狗等童玩，應是行腳貨郎；一婦攜童繞著草紮打轉，母子倆看似討價還價，鬨騰著給不給買，或買哪個。
這般距離，未必能察覺策影之巨，以馬背上的胡彥之異常矮小，才是常人的思路。遠遠見有稚童，胡彥之不欲冒險，一拍馬頸：“就這兒罷。”不待策影停步便要翻落，奇事竟於此時發生。
“颼！”一物飆至，急避間胡彥之幾乎失足，幸策影腰臀一顛，及時將老胡拋正。颼颼破空聲接連並至，由上而下，刁鑽至極，胡彥之狼狽閃躲，回見塵沙底下空無一物，無論落空的是暗器或箭矢，竟無一遺下，仿佛自行飛走了也似，不覺發怔：
“……這是什麼鬼東西？”
策影也被這瞎射一氣的怪異攻擊惹惱，奔馳間左閃右避，驀地腦袋一歪，朝疾射而來的箭影咬落，“喀！”鋼齒交擊，迸出毛絮；老胡眼明手快，忙抄住急旋逸去的“暗器”，入手溫黏，竟是隻歪頸折翅的麻雀！
不及錯愕，先前在狹舟浦外的那股異樣悶鈍，倏又浮上心頭，仿佛連人帶馬撞入一團難以名狀、若有似無的稀薄水汽，隻能靠膚觸上微妙的溫度變化，依稀察覺其存在——
瘋狂的鳥擊猛將青年拉回現實。
胡彥之從不知道越浦城外有忒多麻雀，隨處可見的小禽一旦聚集，以百死無悔之勢撲至，竟能駭人如斯！胡彥之手無寸鐵，仗著掌力強橫，以隔空勁震偏箭雨般颼颼不停的連翩鳥擊。
然飛鳥不比弓箭，無法就施放者的方位預作防範。由四麵八方而來的突襲毫無章法，加上縱躍閃躲的策影也增加了穩坐其上的難度，胡彥之難以自保遑論反擊，隻能抱緊馬頸，舉臂遮護天靈蓋等要害。麻雀尖喙縱無金鐵之利，劃破衣衫肌膚綽綽有餘，轉眼兄弟倆已滿身狼藉，加創猶在群鱷之上。
要命的還在後頭。
錯過下馬分道的時機，驚怒交迸的策影負著老胡，一路引著瘋狂撲落的各種禽鳥，馳速不減反增，就這麼一頭紮進了眾人的視線裡。
比起馬背上浴血散發的狂漢、撲簌而落的黑壓壓鳥群，體型大如妖怪、吼聲強勝虎豹，熾目烈鬃的亮黑巨馬毋寧才是真正意義上的怪物。
“媽呀！妖……妖怪啊！”
“妖怪吃人啦！”
“快、快逃啊！”
驚呼聲此起彼落，對鳥擊狂怒已極的策影罕見地不顧周遭，踹飛籮筐、踢倒棚柱，傷人不過是遲早的問題而已。
胡彥之聽得呼天搶地的人聲，才知不妙；沉臂抬眼，赫見一名男童坐地瞠目，駭得連聲音都發不出，攜童的少婦倒臥一旁，死活不知，揪緊馬鬃一扯：
“……不可！”
策影咆哮著人立起來，胡彥之無鐙無韁，猛被甩落，順勢著地一滾，將男童搶了開去。攘臂揮散塵沙，但見道上人群四散，豚羊驚狂，莫名的驚懼湧上心頭，身子難以自製地顫抖著；鳥群像是遭遇了什麼恐怖的天敵，受到極度的驚怖催迫，不由自主朝反方向逃離，不辨前路，至死方休，恍若自殺攻擊——
眼前所見，如一幀勸世用的佛圖地獄變，青年見過江湖仇殺，見過戰陣兵禍，見過滿山滿穀餓鬼般的流民集結，卻都不如此際驚心動魄。
而在這幅歪斜扭曲的畫作中，隻一人在半塌的茶棚底下端坐如恒，正常得無比反常。
強烈的驚懼，令胡彥之難以凝眸。那人的形容衣著並非看不清，而是所有須經心神透析的意象、意義，乃至意念等，全被鋪天蓋地的恐怖感揉碎，無法運作，便見了什麼，也等若什麼都沒見。
胡彥之辨不出他的模樣，隻記得那杆插滿各式童玩的草紮，依稀還擱在那人腳邊。
（是……是他！那……那貨郎……）
那人似隨手取了張紙麵，捏著竹棍兒一遮臉，胡彥之壓力大減，餘光裡其輪廓似乎清楚些個，然而每一凝目，莫名的恐怖感又將他攫住，什麼也認不清，什麼都留不住。
老胡想起幼年上真鵠山時，每一個凝著漆黑的窗欞外或衣櫃裡的夜晚——你知道裡頭有著什麼，甚至期待裡頭有什麼；強迫自己睜眼等待什麼出現，以便在真有什麼的一霎間求得解脫……
耿照同他說過的，麵對灰袍人的那種恐懼無力，應約如是。
即以小耿的描述，胡彥之亦知兩者間有所不同。灰袍人能任意限製他人行動，令內功外功俱都失效，這人卻是喚醒包括飛禽走獸在內，一切活物內中最深層的恐懼；非是什麼實存的恐怖形體，可以對抗、可以遺忘、可以延伸消解，乃至說服自己勇於麵對，而是純然的恐懼自身。
驚懼既不知所以，又何能不懼？
涼徹的液感滑過他發冷的麵龐，隔著粗製濫造的哭喪紙麵，那人發出意義不明的聲響。胡彥之意識到是笑聲。
“……你的馬，很厲害啊。”
他試圖辨彆或記憶那人的聲音。然而，經無數高人調教、涉諸般奇淫機巧，胡彥之恃以闖蕩無往不利的見聞智性，此際便如一隻咬死的機關，絲毫不起作用。
“不愧是來自天鏡原的異種，或可迷惑，卻難馴服。”
胡彥之靈光乍現，明白在這不知何以、範疇幾何的恐怖境域裡，策影是除那人之外，唯一不受驚懼所攫的存在。那人的手段或能教策影狂怒失據，卻無法如壓製自己那般，完全控製住紫龍神駒。
“策影……走！”
胡彥之不確定自己有無出聲，或僅於心底呐喊，但原本旁若無人、發狂般與鳥撲搏鬥的巨大蹄獸突然安靜下來，染血厚鬃耷黏著皮毛，緞一般的烏亮光澤起伏驚人，益襯出龍蟠也似的虯結肌肉，比交股麻繩還粗的血筋一跳一跳的，帶著猙獰迫人的強旺生命力。
策影甩了甩腦袋，仿佛在清醒的一霎間，忽明白敵之所在，粗息虎虎地轉向那人，還欲邁步，前腿卻不由微屈，顫抖的雄軀持續拉鋸著體力與意誌，汗血迸如雨下。
（不行！這廝……非是我等所能抗頡……走！）
紫龍駒頑強昂頸，身子卻本能退了幾步；與胡彥之四目一對，靈犀遍照，仰天怒咆，掉頭而去，愈小的身影卻未消失不見，逕於遠處駐足，像要把此間一切牢牢印在腦海裡似的，便隔裡許黃沙，仍能感覺那熾電般的豪烈目光。
那人拊掌大笑。
“好個通靈畜生！”他的聲音中滿是佩服。“這便教它試出了我之範疇。瞧瞧那雙帶殺之眼……它在威脅我哩，像是說：”老子認準你啦，乾出什麼蠢事，天涯海角也不放過你。‘“
胡彥之聽他粗著嗓，扮雙簧似的代策影說話，聲音卻很年輕，省起那股莫名驚懼已褪，覺識不再受乾擾控製，重又能記憶思索。
那人舍了草紮逕起，手揮細杆，狀若回風，杆頂黏了張豬腰似的半麵，長寬約隻遮得成年人小半張臉，卻有顴額鼻梁的細致起伏，居然是張精巧的醜麵；杆底流蘇輕搖慢蕩，杆身掠過一抹斑斕銅光，顯非草紮上的紙糊劣貨。
胡彥之本欲撐起，驚覺周身汗漓，直似水底撈出，四肢酸乏，不遜一場惡鬥。
掙紮間那人已行，持杆揚了揚醜麵，模樣十足懶憊，寬肩窄腰的背影看來不甚高，比例分明是少年，不知怎的有種很熟悉的感覺，非是依稀曾見，而是此前才見得，隻是其中關連太過突兀，思路一下子飛之不及，懸在半空。
（這身影……到底是誰？我是在什麼地方見過他？）
“我記住你啦，胡大爺。你和你的馬都是好樣兒，今日多有得罪，咱們後會有期。”傳音入密打斷了他的思緒，一絲靈感隨即霧散煙消，狼藉的大路邊上再搜不著那人形跡，隻餘驚人走馬，恍若未存。
朝陽門的官兵總算趕至，氣虎虎地壓製現場，見模樣可疑的便勒令趴下，欲逮那縱馬逞凶的狂人。
胡彥之不動聲色扛起草紮，扯落童玩香囊上的彩絛束發，趁煙塵迷眼，以擒拿手法繞暈一名身量相仿的粗漢，三兩下解落長褙箭衣，倒著順序反麵穿好，信手將昏頭轉向的漢子，往一隊風急火燎似的兵伍裡推，又從旁勾了頂草笠戴上。
背後響起官兵怒叱，人們循聲聚攏圍觀，變裝成行腳貨郎的胡大爺則向左右陪著小心，退入了接受進城盤查的長龍裡，誰也沒覺不對。
——看來狹舟浦的鱷群大陣，也是那廝做的手腳了。
這到底是奇術抑或武功、何以可能，青年全無頭緒。但來人本事奇大，平生僅見，卻是毋庸置疑。
神秘來客的目的，究竟為何？若是阻他求援，委實不通。再說了，這等高手要是站到平安符那一廂，豈隻危殆？簡直是場災難。
不對。胡彥之隨人龍緩緩前進，思緒逐漸恢複運轉。
欲斷援軍，除掉求援的信使即可。以那廝的本領，十個胡大爺齊上也拚不過人家一根腳趾，何必辛苦弄來飛鳥鱷魚，大搞馬戲？他不是不讓求援，胡彥之心想，是不讓消息到得太早。
更有甚者……神秘客的出現，本身就是某種信息？
——當然，也可能一切隻是個局。
神秘客輕易便能殺了他，神秘客隻是不殺，教他糾結反覆，進退失據，從而釀成更大的惡果。在他行俠仗義、策馬狂歌的闖蕩歲月裡，看多了這種純然的惡意，這並非是什麼不可思議的事。
傳說鱷魚在吞噬獵物時，會流下悲傷的眼淚。“說這種鬼話的，十之八九是壞蛋。”教他捕鱷屠鱷的老漁師冷哼。“你吃雞豬牛羊都沒點害臊了，吃你的不管是啥，你讓它懷揣著什麼樣的好心思？誇你肉香，不必放鹽？”
老人剔出一條雪花花的瑩白長肉，“啪！”扔上砧，拈秤斤兩。
“最好的畜生，就是鍋裡的畜生，次好的在砧板上。晚上煲湯！”
胡彥之迄今仍奉老人的“煲湯論”為圭臬，與惡徒拚搏得以不落下風，最終彰顯正義，誅邪揚善。不管神秘客意欲何為，哪怕是一根稻草兩粒米，胡大爺也決計不教他如願。
“老鄉，老鄉！”他滿臉諂笑蹭上前，連連哈腰。“不好意思，我這個……內急啊！幫我拿會兒，送你家娃一隻草葉蛐蛐兒哩！”將編笠草紮一股腦兒塞去，瘸著腿鑽入一旁草叢。
那人莫名其妙，嫌草紮沉重紮人，暗忖：“管你娘！自個兒找去。”隨手將草紮一扔，卻貪編笠好遮陽，老著麵皮戴上。左右無不側目，這老兄卻昂首抖腳，滿不在乎。
要不多時，後隊有人揚聲：“是他，就是他！是他搶了俺的衣服！”卻是那慘遭剝衣的粗漢，終於說清冤枉，領官兵折回，忙亂中未見胡大爺尊容，隻記得編笠草紮。
戴笠男子有理說不清，旁人早看他不順眼了，紛紛跳出來指摘；好不容易弄清笠紮的原主是賊，草中窸窣聲大作，被剝了衣笠驗明正身、兀自捆成一隻粽子壓在地上的替罪羊逮到機會，大聲喊冤：
“賊……賊在裡邊！”
官兵發一聲喊，十餘號人散成大圈撲入，頓時簌簌行走、呼喊勸降、曉以大義的聲音不絕於耳，連圍觀百姓裡的好事之徒，亦都摸進了幾個，唯恐錯過惡徒伏法的好戲。
忙亂間又遇風來，刮起揚塵一片，驀聽一名女子尖叫：
“賊跑出來啦！在前頭……跑啦，賊跑啦！”眾人捂眼四顧，接連又聞：
“跑啦！”“欸，你彆跑！”“賊子停步！”聲音有老有少，此起彼落，聽得人緊張起來。
官兵們奮力撥出草叢：“在哪兒？賊人在哪？”其中一名兵士忽爾狂奔，回頭大叫：“前頭！我瞧見啦！”眾人靴底揚塵，提刀追趕，前道百姓紛紛躲避，登時大亂。
城將遙見道中又起煙塵，人馬雜遝，不禁蹙眉：“派人去瞧瞧！領隊的王慶在搞什麼玩意兒？將軍怪罪下來，瞧老子不治你們個擾民興亂的死罪！”一騎領命而去，風風火火竄入塵沙，不多時又折回，騎士“籲”的一聲捋韁，不及下馬，遙對城將拱手：
“報！穀城大營派來快馬，說將軍急召典衛大人，請大人速往棲鳳館！”
城將一下沒想起將軍在哪兒，但“穀城大營”、“將軍”、“典衛”、“棲鳳館”這幾個詞彙連成一氣，格外令人揪心，渾身毛發直豎，隻差沒脫體飛出；總算還有一絲清明，粗聲反詰：
“穀城快馬呢？怎隻有你回來？”
“稟統領，”騎士不慌不忙，答話間輕踢馬腹，維持四蹄輪點、原地打小圈的動作，以免馬身漸冷，不利續行。可惜朝陽門的班值裡沒有巡檢營賀新、章成那樣的好手，當能看出此獠馬術了得，絕非泛泛。“快馬累倒啦，壓傷平民數名，王隊那兒正處置著。”
城將腦門“轟”的一響，頓覺眼前發黑。難怪今晨著甲時眼皮直跳，忒倒楣的事兒怎就教老子給撞上了呢？遠處飛沙漸止，果然地麵倒著一人，身上似有繩索固定，也不知是死是活；十數名官兵奔走呼號，逢人便抓，抓了又放，辨不清哪個是隊長王慶，氣氛緊急倒是不言可喻。
“統領！”騎士一扯韁繩，抑住馬匹跳立，急呼：
“典衛大人……將軍急召！”
“去，快去！”城將回過神來，撩著裙甲滾下望樓，疊聲叱喝左右：
“還杵著做甚？去瞧馬怎麼了……喚弼馬值的馬醫來！”折損戰馬乃是大罪，穀城鐵騎威震五道，馬軍地位甚高。不管馬是累死的、病死的，還是踩著了陷坑絆索小石子，這鍋肯定往外人頭上栽，誰都不想為了匹長嘴畜生賠上烏紗，何況還壓傷了平民。
馬的事沒個章程，誰也彆想進出朝陽門！官兵索性搬出柵欄，暫封城門，找馬醫的找馬醫，找關係的找關係，城將親領左右去瞧那匹作死的“快馬”，打定主意把平民死傷的鍋推到穀城那廂，萬不得已時拚個兩清，莫想獨坑你老子！
朝陽門下，馬柵交錯，除守城官兵外誰也不讓進，一乾百姓在柵前焦急等候，莫可奈何，其中不乏攜刀帶劍的江湖客；潛行都有幾撥任務各異的少女化裝成不同模樣，正趕著回大宅彙報，也隻能按捺性子杵在人龍裡，徒呼負負。
——你的麻雀能飛過城去，可你自個兒呢？
你大爺縱橫江湖，不是靠一頭紫龍駒而已。
整個城市就是我的跑馬場！給老子記好了。
柵欄後，胡彥之撥轉馬頭，放落馬軍防塵用的覆麵帕子，鬆開皮鎧下的軍裝衣領，抿著一抹旁人難察的笑意，飛也似的朝朱雀大宅馳去。
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