遲鳳鈞認得他的臉。
在不覺雲上樓，遲鳳鈞曾親眼目睹他自猙獰的邪獸--天裂妖刀之下，解了嶽宸風雙臂受困之危。遲鳳鈞親眼見過他為阿傻口譯那謎樣的手語“道玄津”，看過他二人連手揭穿嶽宸風的偽善假麵，看過他倆麵對嶽宸風時一殺一救，看過耿照如何從邪獸血吻中救出阿傻……
--遲鳳鈞認得他！
或許有千百分之一的機會，公務繁忙的東海經略使大人不會記得那張臉……那張最終在“不覺雲上樓”震懾全場、昂揚風發的年輕麵孔。但現在耿照連一絲一毫的風險也不想冒。
“一德師父！”他儘量壓低聲音，垂眸側首，嘴唇輕輕歙動；從旁邊看來，就像乘隙打了個哈欠。“這箱子交給我罷。”右手的食、中二指一立，定規似的交錯回轉著：“後邊……省力些。”
寺內正傳弟子地位較高，常遇執役雜工獻殷勤，一德正自肩酸腿軟，忙不迭地與他調換位子。耿照還比他矮了大半個頭，一到後列，登時被掩去大半麵容，隻從一德肩上露出一顆新剃的大光頭。
鑼鼓聲中，一名身穿烏紫章服、佩掛金紫魚袋的大官跨入院門，五綹長須迎風飄揚，挺準鳳目、清健如竹，正是總綰東海一道的撫司大人遲鳳鈞。
數日前於流影城中初見時，這位東海父母官隻一襲儉樸青袍，書僮相伴，直如遊山玩水的墨客。今日卻是穿戴齊整：身上的公服色澤近黑，乃三品以上的油紫定色，質地厚實的錦紋團袍做成曲領大袖、繡金橫襴的形製；腰束禦賜的翠毛細錦勒帛，外係金銙通犀玉帶，以彰顯他一品封疆大吏的身分；頭帶烏紗直腳襆頭，足蹬粉底黑革官靴，一樣是清瘦有禮、眸光溫潤的中年文士，此刻卻彆有一番威儀。
隻是遲鳳鈞遲大人不愛鋪張的習慣還是老樣，隨身隻帶了四名插羽佩刀的衙門公人，算上山門外簡陋的竹製雙抬便轎，至多是六個隨從而已。若非那一身金紫官服異常耀眼，也不過就是一縣縣令的排場。
那法性院的首座顯義迎上前去，合什頂禮。
“阿彌陀佛！撫司大人一路辛苦。小僧有失遠迎，尚祈大人見諒。”
“大和尚客氣了。”遲鳳鈞也合什還禮，清朗一笑。“俗人俗務，多擾清聽。眼看三乘法會之期將近，若是耽擱了寺裡的準備工作，倒是我的不是了。”
兩人推讓一番，把臂相偕狀甚親熱，並肩行入院中。遲鳳鈞忙著與顯義大和尚說話，雙目不曾斜視，自也不會留意旁邊齊齊低首的僧眾弟子。
耿照才剛鬆了口氣，忽見恒如的目光瞟了過來，下巴一抬，低聲道：“快跟上！警醒些！”四人忙抬起那兩隻大紅木箱，亦步亦趨地進得院裡。
法性院是蓮覺寺中最大的彆院，曆史也最為悠久。院中的建築多是數百年前蓮宗盛極之時建成，還保留著壘石成台、上築木構的古製。石台高約四、五尺，比現今風行的二尺台基還要高得多，用大塊的原石敲打密接，外表再修成平整的龜甲積，便如城塞工事一般。
而建築的外壁則不用磚石，皆以整顆完整的桅杉或金絲楠等珍貴大料刨成厚寸壁板，靠榫卯相接而成，毋須一根鐵釘。梁上也無多餘的裝飾，然鬥拱堆棧如層巒，更見工法的巧妙。
金絲楠的大料筆直而節少，木紋裡帶有金絲，不上漆也不怕蛀腐，而且越用越見光亮，滑順如繅絲，故而得名。也因此院裡的建築都不髹漆，不同於一般寺院五彩斑斕、極描精繪的裝飾，隻露出光裸油亮的木色，在陽光照耀下隱帶輝芒，襯與滿院的蒼茂鬆柏，散發出一股古老寧靜的莊嚴與肅穆。
遲鳳鈞與顯義邊走邊聊，恒如領著四人遠遠跟著，隔著四名帶刀護衛，保持著無法聽清二人交頭接耳的距離。耿照落在隊伍的最末尾，隻盼遲鳳鈞彆回頭，更莫要一時興起、忽然想認識顯義的徒子徒孫之類；走著走著，隊伍忽然停在了一座奇特的建築之前。
那建築一樣是由切割方整的灰色大石砌迭成龜甲狀的台基，上頭的屋舍等全是木構，隻是木色油亮中泛出濃蜜似的琥珀色，肌理透著絲絲金縷，顯然年代久遠，猶在滿園建築之上。
但最奇特處卻非古舊，而是建築的詭異結構。
這座堂子乃是由十間長方形的獨立屋舍所組成，每間屋舍僅有末端的邊角相接，居中圍成一個小小的正十邊形呈放射狀，每屋之外有三邊圍廊環繞；仔細一想，才發現長屋與長屋之間儘管有外圍廊廡相連，實際上卻是相鄰而不相接，十屋共計四十麵牆，竟無一麵牆是由相鄰的兩屋所共有。
更奇的是：十間長屋的屋頂，均采最複雜的九脊歇山式設計，重簷迭嶂、層層相因，最後竟壘出了八十個懸山麵、共兩百四十條屋脊，造型單純、毫無花飾的鬥拱一層迭一層，看來便似蓮花海一般，陡地壯觀雄偉起來，其繁複精巧令人瞠目。
遲鳳鈞昂首駐足，欣賞了好一會兒，才撫須喃喃道：“大和尚，這座“十方轉經堂”無論看過多少次，每回親睹時的震撼卻不曾稍減。歎前人的智慧何其高遠，竟能造出如此奇巧壯闊的偉構！”
顯義眉目不動，似無所感，但終究不好掃了撫司大人的興頭，接口道：“這座轉經堂最好之處，在於十間精舍不共一牆，相鄰而不相接，所用壁板木料又異常結實，閉起門窗之後，堪稱與世隔絕，連一絲聲息也不漏，是天下間最適合密議的場所。”
“密議”二字似是觸動了遲鳳鈞，一下將他從思古幽情中拉回現實，捋須微笑，轉頭問：“是了，幾位行老、巨商們都到了麼？”
顯義稽首道：“回大人的話，都到啦，正在“東之天”裡候著。”
轉經堂的十間長屋分彆以十方天命名，“東之天”是由正麵向右數來的第三間。
遲鳳鈞造訪蓮覺寺的次數頻繁，每回議事均選在這轉經堂，對屋舍的配置十分熟稔，點頭道：“大老板們日進鬥金，辰光寶貴，莫讓他們久等。”徑自往東之天間走去。
顯義濃眉一動，上前攬住，低聲道：“大人且不忙，容小僧稟報一事。大人這邊請。”挽著遲鳳鈞的臂彎，引他走入為首的“上之天間”。恒如見機極快，回頭一瞪四人，低喚：“跟上！”抬著禮物上了階台，便在上之天間的門廊間候著，靜待師父召喚。
那長屋從外觀看來，便知屋內空間不大，約莫是流影城中一間上等客房大小，至多略長一些。兩丈之內對麵相望，耿照沒把握不被認出，但法性院已深入寺中，轉經堂又在院裡深處，院門外俱是顯義的弟子徒眾，階台下還有四名帶刀衙差，要硬闖出去實有困難。
他悄然四望，抓緊時間思索脫身計，靈機一動，聳肩將抬木一頂，箱角正撞著前頭一德的膝彎處。一德痛得微一踉蹌，及時掩口，硬生生捂住一聲慘叫；抬木一不小心滑落肩膀，耿照忙探手彎腰，堪堪將木箱接住，沒碰著廊間的木地板。
恒如惡狠狠地回頭，低聲咒罵：“你作死麼？沒用的東西！”一德不敢接口，低頭揉著傷處。
恒如左看右看不安心，低道：“都將東西放下，乖乖站好。一會兒首座若喚，再將箱子抬進去。”另外二人如獲大赦，趕緊也將箱子輕放落地，四人仍是魚貫而立，誰也不敢抬頭。
耿照站在最後頭，一見恒如回過身去，立刻躡手躡腳地閃過屋角，一溜煙似的竄至廊底，縱身往兩屋交角處的垂簷一躍，伸手攀住斜紋鏤花窗格，猿猴般爬上簷底的照壁板！
照壁板是木造牆壁與屋梁間的鑲板，最頂端有一條固定用的木格稱做“由額”，與固定鬥拱、橫梁用的“闌額”之間還有一小段空隙，隻比橫掌而入的高度略寬些，以供室內通風。
耿照吊在照壁下，靠著強橫的臂力支起身子，試圖抬腳勾上飛簷，卻無法克服那如蓮瓣層迭般的厚重鬥拱；接連擺蕩幾次仍不成，雙眼恰巧湊上那一小段空隙。隻見屋內遲鳳鈞、顯義兩人分作賓主位坐定，原本被密實木牆所隔的聲音，也意外地清晰起來。
“大和尚，你找我來，總不會是為了敘舊罷？”遲鳳鈞放落茶盅，從容一笑：
“說罷，你想要什麼？若論金銀珠寶，彆說我那寒磣的東海臬台司衙門，隻怕連“東之天”裡坐著的那票大老板，手頭的現銀都不及蓮覺寺闊綽；若想當官，你該找鎮東將軍府的門路，而非我這有名無實的經略使。我實在想不出，我能幫你什麼？”
顯義哈哈大笑。
“同遲大人說話，真是爽快得很，一點兒也不費勁。”
一離了人群，他的表情忽然生動起來，眥目挑眉，齜牙咧嘴，每一句都說得很用力，說話間白牙閃閃、口沫橫飛，襯與那張筋肉糾結的虯勁麵孔，便似淌著口涎的饑餓土狼突然開口說起了人話，表情偏又極其豐富，說不出的怪異。
“這回聖上下旨，著平望都的效國寺派遣琉璃佛子前來，於本寺舉行三乘辯經論法大會，廣邀天下高僧，一統佛門三乘，並拔擢東海修為高深的佛法學問僧入京。”顯義嘿嘿笑道：
“小僧不才，想請大人代為引薦，與法使欽差琉璃佛子大人私下論一論佛法。”
“辯經”是僧人為了理解經義，采取相互詰問辯論的方式來引證佛法，是央土佛門常見的活動。顯義若想在法使欽差的麵前一顯能為，臨會辯經也就是了，又何須私下請托引見？明顯便是想走後門。
遲鳳鈞鳳眼一瞇，撫須嗬笑。
“怎麼，大和尚也懂佛法麼？”
顯義卻一點也不生氣，跟著瞇眼撚髭，嘿嘿笑道：“大人此言差矣！眾生皆有佛性，小僧有、大人有，連路旁的狗子也有，哪個不懂佛法？”起身推開房門，大喊：“都抬進來！”
（不好！）
恒如一回頭喚人，便會發覺耿照不見；若在這短短的片刻間不能翻上屋頂，耿照的形跡便即敗露，想逃也來不及了--他奮力擺蕩身體，希望一舉將自己甩上簷頂，無奈支撐簷角的鬥拱太過厚重繁複，飛出的角度懸殊，根本無法由下翻上。
千鈞一發之際，身下的照壁板忽被推開，一隻黑袖倏然卷出，纏住耿照的腰際，“颼！”一聲將他整個人扯了進去！耿照眼前一黑，重重落在厚有數寸、軟如棉花的積塵上。
那塵土怕積了有千年之久，他身子一落下，隻發出既輕又細的“嗤嗤”聲響，連灰粉也沒怎麼揚起，塵土黏結壓實如雲母一般，便似跌在了一條厚棉被上。
兔起鶻落間，恒如的身影已晃過屋角，依稀聽得他壓低聲音怒問：“……人呢？怎不見了？你們誰……”一德的嚅囁回答不易聽清，似提到解手之類。
耿照驚魂甫定，又覺好笑，苦苦忍著噗哧一聲的衝動，揮去浮塵四下張望，才發現置身於一條橫梁之上。那梁橫過整幢“上之天間”，是將整株楠木刨成方柱，麵寬三尺有餘，跨坐著都嫌襠開難受，盤腿而坐綽綽有餘，還不必多費力保持平衡。
他身後坐著一人，身穿漆黑的比丘尼緇衣，略嫌短促的裙下伸出兩條渾圓結實、白皙無瑕的修長玉腿，襯著幽暗的梁間背景，便如一雙曲線絕美的裸腿浮在半空中，其上又虛懸一張笑吟吟的如玉嬌靨，連攏成一束、披在胸前的烏黑濃發也消失不見，竟是明棧雪。
耿照不由得瞪大了眼睛，嘴唇微動，黑暗中忽然又現出一隻鶴頸般的細長皓腕，一根尖細纖美的如玉食指飄到了明棧雪姣好的唇畔，咬著一抹似笑非笑的狡黠微抿，示意他閉口噤聲，又指了指他身下壓的那片照壁板。
（原來她……一直跟著我。）
耿照會過意來，心中五味雜陳，卻已不及細想，連忙輕手輕腳將卸下的照壁板又裝回原位。
從闌額縫間望出去，恒如正風風火火自腳下走過，行進間不住左顧右盼，口中低聲咒罵，步子“登、登、登”重重踏在廊間的木地板上，發散著急躁又茫然不解的煙硝火氣。
屋內顯義麵色一沉，探頭怒道：“拖拖拉拉的，快抬進來！”
“是……是！”恒如一咬牙，隻得與一德挑起那隻沉重的大紅木箱，搖搖晃晃地抬進了上之天間。顯義冷哼一聲，將閒雜人等趕了出去，打開兩隻紅箱，裡頭竟裝滿了黃澄澄的金鋌！
“大人，便是黃金之中也有佛性。這一箱是小僧孝敬大人，另一箱卻要拿來與佛子論一論法。”
梁上不見遲鳳鈞的表情，仍聽得他一聲長笑，曼聲悠然。
“大和尚，琉璃佛子乃效國寺首屈一指的學問僧，曾登壇說法，壓服來自天下四道的三千僧人，連南陵緣覺乘的僧團高僧都推崇他是“法王轉世”，乃於佛滅度千年之後首度降生於東勝洲，欲重新統合三乘、結束教門分裂的聖人。你……竟要用一箱金子收買他？”
顯義麵上毫無愧色，似乎一點也不覺得受了諷刺，反倒像抓住了他的語病，濃眉橫挑、劍髭戟張，嘴角還沾著幾點唾沫星子，卻忙不迭地裂開血盆大口，翻攪著腐敗內臟似的肥厚肉舌，嘿然笑道：
“大人這話，一點也不懂佛。凡人供養比丘須用三淨肉--不見殺、不聞殺、不疑為己故殺。我這箱金子連條豬狗都沒死，比三淨還乾淨，正好讓比丘供養比丘。”
明棧雪抿嘴一笑，硬生生忍住一聲噗哧，黑暗中直如香花綻放、玉露逢春，說不出的秀美脫俗；目光中除了輕鄙，竟也隱有一絲佩服。
耿照心想：“這人固然臉皮奇厚，口才的確不俗，狡辯中也有急智。”
遲鳳鈞似是懶與爭辯，擺了擺手，笑道：“大和尚有所不知，東海以外的各寺僧團，連三淨肉也不能吃。罷了，你托我做這淨人，欲求佛子何事？”
顯義咂了咂嘴，嘿嘿兩聲，隨手摸著大光頭。
“小僧不說，大人也是水晶肚腸，清楚得很。敝寺法琛長老來日無多，如蒙佛子惠允，上書舉薦小僧接掌住持，他日佛子接掌效國寺、甚至坐上國師大位，在東海也有小僧於門前座下，長效犬馬。”
東海各大寺院的住持，乃由朝廷委派，便似各地官署一般。
顯義雖握寺中大權，一旦法琛長老圓寂，朝廷或可指派其他“顯”字輩的弟子接任住持，甚至征召他寺名僧前來亦不無可能。顯義汲汲營營，正是為了保住自家的地盤飯碗。
遲鳳鈞手捋須莖，笑道：“大和尚若想討好佛子，有一條門路遠勝萬兩黃金。”
顯義喜動顏色，急忙道：“請大人指點。”
“傳說昔日大日蓮宗滅亡之後，在東海留有八條餘脈，人稱“八葉”。”遲鳳鈞道：
“琉璃佛子此番前來，要開的是三乘論法大會。佛子代表的是央土佛門的大乘正宗，而南陵諸封國所信奉的緣覺乘僧團，也將派代表與會；屆時若無大日蓮宗的聲聞乘代表出席，佛子要如何“統合三乘”？大和尚若能請出八葉之人，佛子必定青眼有加。”
顯義麵色一沉，原本豐富的表情倏然不見，半晌才慢吞吞地開口。
“小僧出家二十載，沒聽過有寺院叫“八葉”的。土生土長的東海人，隻知日蓮八葉院流傳於江湖雜談，既沒人見過、沒人去過，也沒人知道是不是真有，更不曾有人親身遭遇過。
“八葉之說，便與狐仙、鬼怪等相差仿佛，四百年來隻存在於街談巷議、茶樓酒館，是吃飽喝足了拿來嗑牙，孩兒啼哭時用以遏止之物，比龍皇應燭的傳說更加虛無飄渺。一提起“八葉”二字，旁人便知是要說故事。”
他濃眉壓眼，血絲迸溢，翻出一抹淩厲的精光。
“大人要我找這種東西，小僧不如送黃金算了。”
遲鳳鈞嗬嗬直笑，搖了搖頭。“我非東海出身，遊宦數年，不知所以，幸有大和尚教我。這兩箱物事我會為大和尚送到，成或不成，還得看佛子的意思。”
兩人素有默契，顯義也跟著站起來，相偕走出“上之天間”。
耿照鬆了口氣，正欲說話，不料明棧雪卻搖搖頭，凝雪冰晶似的纖細指尖往身後暗處一比，檀口微啟、香尖輕彈，無聲地做了個嘴形：“跟我來。”屈起渾圓修長的一雙裸腿，俯在梁間翹起美臀，緩緩地朝黑暗中爬去。
她身上隻披了件不合尺碼的女尼緇衣，聳起險丘似的挺翹美臀，在三尺來寬的梁麵上手腳並用、徐徐爬行，儘管敏捷如母豹，連一片積塵都未抖落，但過短的衣擺在臀股間上下滑動，白皙的腿根處緊繃著結實滑潤的肌肉線條，依稀見兩瓣肥美如厚嫩蘭葉、熟潤似悶紅牡丹的酥膩嬌脂，在黑幕擺蕩間若隱若現，令人血脈賁張。
從身後看來，明棧雪的小腿足脛十分纖細修長，趴跪時膝彎兩側繃起青筋，襯與凹陷處的淡淡橘紅，與她那既敏捷又平衡、仿佛不多費一絲餘力，矯健而優美的動作相比，竟出乎意料地顯得可愛。
這一刻的她似乎一點都不危險，沾著灰塵的小小腳兒充滿女人味，還有那翹起半裸雪臀，門戶大開、渾不設防的可愛姿態也是。耿照呆呆望著，一時竟忘了跟上。
明棧雪聽身後毫無動靜，一回過頭便對上他欲火熊熊的灼熱目光，省起自己正如牝犬般聳臀爬行，窄小的梁上不容她並起腿根，兩條修長健美的白皙裸腿永遠隻能一前一後地交錯著，不住壓擠腿心處肥嫩的花唇……
這種無心使媚、卻又不得不然的窘迫，讓她罕見地大羞起來，兩朵紅雲倏地飛上雪靨。
明棧雪咬唇瞪他一眼，模樣卻嬌軟軟的一點也不嚇人，兀自細聲斥道：“再看，我挖了你的眼！”負氣似的擰過頭，三兩下爬到儘處，攏著裙底按梁一撐，雙腿懸空擺蕩，又輕輕巧巧坐上橫梁。
耿照如夢初醒，脹紅一張黝黑麵皮，也跟著爬過去。
梁間空隙不容一名成人起身，隻能趴跪著一路爬行。
耿照背對著“上之天間”裡的些微日光，爬到明棧雪身旁時，雙眼已漸漸熟悉黑暗，不覺一愣：“這……這是什麼地方！”舉目隻見橫梁的儘頭，乃是一根巨大的心柱，須兩人合圍方能抱起；而心柱之上，如輪軸般接著十條橫梁，四向發散，恰恰伸往“轉經堂”的十間長屋！
“這梁頂……是相通的？”耿照低聲道。
“我也是鑽進了梁間，才發現這轉經堂的奇妙構造。”明棧雪定了定神，雪靨紅潮漸褪，輕笑道：“這十間長屋便像車輪裡的軸輻一樣，以我們腳底下這個十邊形的小小空間為軸心，向外發散出去，雖然無一麵牆相與共，屋頂卻是彼此相通。”
耿照曾隨七叔學過精細的標尺製圖，並為七叔口述的奇兵、製法等繪製圖樣，打鐵與木工雖是截然不同的技藝，但對於重心、短長、配比、榫接等精度的要求卻是一致的。
他仔細觀察心柱與橫梁之間的結構，輕聲點頭道：“嗯，這根大柱子與十屋各自的欂柱（嵌在牆壁裡的柱子）共同分擔了屋頂的重量，才能穩穩支撐起層層相迭、如此龐大而繁複的九脊式結構。”
“還不隻如此。”明棧雪笑吟吟的一指：“你瞧！”
他扶著心柱環視一周，發現每間屋內或因方位互異，從頂上闌額空隙處透入的日照也各自不同，但大體上都保持著某種寧靜幽暗的氣氛，故有人活動的房間必須點上燈燭。由心柱往十個方位一一掃視，哪間房裡透出燈光，就代表其中有人。
適才遲鳳鈞、顯義所待的“上之天間”往右數去第三間也透著光，而且還更加明亮。
忽聽“咿呀”一聲門扉開啟，燈影中似有數人起身，壁上一片參差晃搖，清楚聽見顯義開口：“諸位，遲大人來了。”隨後一片恭維推讓，除了遲顯二人外，現場至少還有四個人，聲音或沉或亢、高低不同，竟是一清二楚。
耿照愕然回頭，卻聽明棧雪壓低了聲音輕笑道：“你明白了麼？天下間最適合密議的場所，恰恰防不了梁上君子。
“不管身在轉經堂任一屋中，都聽不到其他九間屋子裡說什麼；在屋子外以耳貼壁，也難以聽入三寸有餘的木牆。但隻有在這兒，卻能清清楚楚聽見十間房子裡的動靜，誰也提防不了。”
“這是……這是刻意設計的機關麼？”
“不是所有的和尚，都同那胡匪一般的齷齰。”明棧雪笑道：“若有心要窺人陰私，機關該設在底下這十邊形的空間裡，十麵牆上各安覘孔聽道，十間動靜俱在掌握之中，又何苦爬上梁來？”
耿照一想也對，腳下安置心柱的十邊形空間裡積滿了厚厚的灰塵，隻怕自建成以來都不曾有人至此，況且出入無門，要當作密室使用委實也太過困難；“十間傳聲於一柱”的奇特現象，或許純粹是無心所致。
明棧雪輕輕推了他的肩膀一下，眨眼道：“去瞧瞧？”
耿照知她指的是窺看“東之天間”裡顯義眾人的談話，點了點頭。明棧雪單手一撐，擰腰躍起，兩條筆直渾圓的美腿淩空交錯，如蝴蝶般飄落在第三根橫梁上，依舊是懸腳橫坐的姿態。
耿照雖不諳輕功，勝在身手敏捷，也似蛙躍蓮塘連跳過兩根梁麵。前頭的明棧雪正要繼續爬近些個，陡地想起方才春光儘泄的窘迫，玉靨一紅，板著俏臉故作無事，低聲道：“換你先。”
耿照如何不知她的心思？臊著臉訥訥扶著梁頂，從她身上跨將過去，兩人腰腿相貼、隔衣廝磨，俱都沉默不語。狹小空間裡熱流滾沸，無比迫人，回蕩著“噗通、噗通”的心跳聲，久久不絕於耳。
明棧雪無處閃躲，一陣麵紅耳熱，沒來由地煩躁了起來，咬著唇一擰他的小腿。
耿照吃痛回頭，卻見她俏臉生寒，纖纖柔荑一比，正對著他的心口，又在耳畔作勢吵嚷，豎指抵唇，要他安靜一些。耿照莫可奈何，雙掌用力按住左胸，果然鼓動聲略微平息，卻聽另一處兀自“噗通噗通”響著，忍不住抬起頭，同時明棧雪也垂落目光，四隻眼睛都集中到她高聳尖挺的渾圓左胸。
所幸房裡的六人俱未聽見。
圓桌之上，早已備妥酒菜，遲、顯二人未至時，先來的五人便小酌開來，打發時間。主客既來，七人分坐停當，一齊舉杯。
遲鳳鈞朗聲道：“此番朝廷遣使東來，弘揚佛法，著下官召開三乘論法大會，用度均由東海道臬台司衙門支應，幸有諸位慷慨解囊，籌備工作方能順利進行。下官此杯借花獻佛，向諸位聊表謝忱。”眾人皆稱不敢，一飲而儘。
耿照聽了一陣，終於摸清在座諸人的身分，竟是越城浦江、桓、戚、沈四大行會商幫的領袖。
東海道的商業從北而南，分為三大中心：北是鎮東將軍坐鎮的靖波府，南方則以湖陽、湖陰兩座雙子城居冠。然而要說到商業之盛、影響之大，首推被譽為“東勝洲第一大河港”、位於三川彙流之地的越城浦。
--河川主、支流彙合處，謂之“浦”。
越浦自古便是舟馬集中的良港，後來設立官署、建城經營，便稱越城。今人所說的“越城浦”，指的是包含城、港，以及周圍村鎮的龐大區域。
越城浦的商賈分工細密、吞吐量驚人，各幫各行均有嚴密的行會組織，主要掌握在江、桓、戚、雷、沈等五大家族的手裡。行會首領勢力極大，連臬台司衙門都不得不禮敬三分，客客氣氣地與他們協調聯絡，而非以父母官自居，一味威逼鎮壓，予取予求。
“東之天間”內，但有江、沈、戚、桓四家，卻獨缺雷家的代表，言談間也多是閒聊，顯然雷家之人未至，其餘四家也不談正事，與遲鳳鈞打起了你推我閃的渾水太極，儘揀些雪月風花來說。
遲鳳鈞碰了幾回軟釘子，微笑舉杯，靜聽眾人閒聊，麵上看不出有絲毫不豫。
耿照不禁有些佩服：“這位遲大人當官著實不易。鎮東將軍府的一介布衣幕僚嶽宸風欺他，麵對姊姊之時身段亦軟，連越浦四大行的頭兒也不買他的帳。這般辛苦的一品大員，真是不如不做。”
正自無聊，忽地門扉輕叩，裂開一線，屋外的知客僧人稽首道：“啟稟首座，雷大人到。”顯義橫眉一挑，起身應道：“快請！”屋內諸人俱都離座相迎。
一名瘦削的中年富商拱手而入，襆頭粉靴、衣錦飾繁，麵上帶著親切笑意。
同樣是五綹長須、身形高瘦，遲鳳鈞舉止斯文，一看便知是讀書人；此人卻有股說不出的江湖氣，步子輕快穩健，行走時衣袂不動，不帶一絲風聲。
明棧雪本欲開口，櫻唇微動，忽又噤聲，瞇著美眸一端詳，用指尖在梁間塵上書寫：“此人內功不弱，勿出聲息。”耿照點了點頭，注意力又回到房內。
遲鳳鈞似是不識來人，顯義忙與他介紹：“大人，這位便是雷家的大賬房、大總管雷門鶴大人，兩位親近親近。”遲鳳鈞笑道：“莫非是人稱“淩風追羽”的雷門鶴雷四太保？久仰、久仰！”
那雷門鶴滿麵堆笑，拱手道：“區區匪號，敢擾大人清聽！雷某這幾年已洗心革麵，不聞“淩風追羽”四字久矣。如今隻安生做點小買賣，適才讓撫司大人一喊，一下還不知是誰哩！”眾人儘皆大笑。
遲鳳鈞笑道：“四太保說笑啦。放眼東海各水路碼頭，誰人不知赤煉堂的雷四太保？近年雷總舵主深居簡出，我聽說赤煉堂事無大小，都靠四太保一手打理，裡裡外外無不妥適，幫務發展得好生興旺，是青出於藍而勝於藍哪！”
耿照渾身一震，才明白“淩風追羽”雷門鶴這個萬兒，何以這般耳熟。
--原來五大商幫中的雷家，指的便是赤煉堂！
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對江湖人而言，赤煉堂雷家是東海三大鑄號之一。
但對十倍、百倍、甚至千倍萬倍於此的平民百姓來說，赤煉堂雷家是酆江漕運中最大的一家商號，勢力橫跨鹽、漕、漁、鐵等，無處不在。江湖人念茲在茲的刀劍兵器，反倒是最不相乾，甚無可道的一項。
--而赤煉堂的總舵，便在越城浦。
這下可好。耿照連夜奔逃，誰知峰回路轉之後，竟又撞到了赤煉堂的手裡。也難怪明棧雪慧眼一照，便即發出警告，在執敬司製作的江湖名人錄裡，“淩風追羽”雷門鶴論武功論資曆，皆非好相與的角色。
耿照悄悄吞了口唾沫，屏氣凝神，不敢輕舉妄動。
正主已到，遲鳳鈞察言觀色，起身拱手：“不瞞諸位，今日下官邀諸位前來，為的還是三乘論法大會。鎮東將軍日前，派人下了一道急令，要在蓮覺寺附近興建一座清蹕行館，讓我們妥善覓地，儘快動工。”
一名身穿團領窄袖的雙鷲錦袍、頭戴雲巾的青年“哼”的一聲，低聲道：“我道怎地，原來又是問咱們要錢。”
他約莫三十出頭，頷下蓄有豹髭，在與會眾人中是第二年輕的，一身裝扮頗有武風，精繡抱肚、腰係蹀躞（蹀躞帶，係指上有帶環，用來佩掛弓、刀等配件的胡風腰帶），還比雷門鶴更像是江湖豪客，神情模樣也特彆不客氣。
桓家是越城浦中首屈一指的絲帛巨商，家財萬貫，這位桓家少東桓嚴高平日最好舞槍弄棒、逐獵放鷹，在城裡有個外號叫“蟹眼高”。遲鳳鈞素聞其行，隻笑笑不接口，徑從袖中取出一份數折圖紙，原封不動，屈指緩緩推至桌心。
“下官攜來藍圖一紙，乃將軍親定，請各位過目。”
在座之中，戚家乃是木植業的行首，專門經營南來北往的木料生意，家主戚長齡是土木間架的大行家，見眾人投來目光，也當仁不讓，拱手道：“撫司大人，草民有僭了。”
“戚老爺請。”
戚長齡展開圖紙，來回端詳幾遍，目光一凜，表情卻有些僵，沉吟片刻才謹慎開口：“大人，依草民看，這座行館的間架似乎太……太鋪張了些。臨時用的行館，需要蓋這麼大的屋舍麼？”
桓嚴高伸長脖子細看了圖中標注的尺寸，不禁變色：“遲大人！莫非你當我們是有錢的呆子，銀兩多到花不完麼？隻住一回的行館，需要蓋得這般富麗堂皇、巍峨壯觀？你--”
眾人中年紀最長的米鹽巨商江坤微微舉起手來，製止了桓嚴高。
論資曆論財勢，桓嚴高隻得乖乖閉嘴，老大沒趣的坐下來。
“遲大人，這場法會既是將軍的臉麵，自然也是大人，以及我東海萬民的臉麵。哪怕是就地起一座皇宮，我等也絕不推辭。況且，世間以銀錢計量之事，若有我等浦商辦不到的，料想普天之下便再也沒有人能辦到。”七十幾歲的老人瞇著眼睛，怡然道：
“敢問大人，這間行館須得幾時完成？我等皆十分關心琉璃佛子抵達越城浦的時間，早些知道，也好早做準備。”
遲鳳鈞微微一笑，試圖掩去瞬間掠過的尷尬之色。
“下官並不知道佛子的行程。”桓嚴高抱胸冷笑，餘人麵上亦微露不滿。遲鳳鈞麵色鎮定，續道：“不隻下官不知道，將軍大人也不知。為防有變，將軍下令行館須在十五天內竣工，不得有誤。”
此話一出，就連德高望重的江坤老人也為之色變。
桓嚴高拍桌而起。“欺人太盛！這麼大的一間屋子從無到有，還得要弄得金碧輝煌，眼下連地都沒有，居然限我們在十五天內完成！”瞪著另一名與他年紀相仿、始終不發一語的青年富商，眼中直欲冒出火來：
“沈世亮，你沈家的好女婿！你舅子大公無私，把咱們都當成了二楞子肥羊！”
那青年富商沈世亮，正是經營瓷器、漆器、珍寶古玩的三川巨富越城沈家。
六年前，沈世亮把唯一的妹妹嫁與慕容柔為妻，成了鎮東將軍的大舅子。浦商家大業大，自有規矩，對鎮東將軍府一向是陽奉陰違，曆朝曆代的將軍們也寧鬥郊狼猛虎，不與家犬為難，雙方各取所需，相安無事。
慕容柔素以鐵腕著稱，殺伐決斷，雷厲風行。越城的浦商們始終防著有朝一日，將軍會把腦筋動到三川之地來，對沈家與將軍府聯姻一事寄予厚望，認為此舉能大大緩和與北方的對立。
誰知自從娶了美貌的沈家明珠沈素雲後，慕容柔便對浦商施行種種新規，編造名目消耗浦商的財力、物力及人力，五大家族莫不受害，叫苦連天。當初歡天喜地嫁出女兒的沈家，頓成眾矢之的；“沈家合親示弱，助長北方氣焰”的說法喧囂塵上，儼然形成輿情。
見沈世亮麵色鐵青，一聲不吭，桓嚴高益發張狂，拍桌道：“還是這趟混水，又隻有你沈家不用蹚？你大舅子愛妻心切，來幫著沈家削弱對手，好一舉吃下越城百裡的富戶麼？”
“好了！”
江坤抬起頭，皺巴巴的眼皮底下迸出銳光，在場靜得仿佛連針落地都能聽見。
“少說兩句。這幾年沈家出的錢，也沒比桓家少過。”
桓嚴高瞪了沈世亮一眼，氣呼呼的撩衣坐下。
江坤平靜地望著對桌的撫司大人，緩緩開口。
“大人，銀錢使得夠了，這也不是辦不到的事。但銀錢雖然好使，卻不是這般使法兒。”老人淡然一笑。“老朽鬥膽一問，將軍何以要這麼大的行館？”
“這是將軍之命，下官也隻是如實轉達而已。”遲鳳鈞從容回答。
縱橫商場已近一甲子的老人打量了他幾眼，淡淡一笑，不再說話。
而身旁始終笑容可掬、不曾說話的雷門鶴，卻突然開口：“方才大人曾說，這是一座“清蹕”行館。莫非不是將軍欲建來自住，而是要招待某位王公貴族？”
遲鳳鈞神色微凜，但也不過是一瞬之間，旋即回複如常，淡然道：“關於這點，下官還未接到朝廷的正式文書，隻是將軍的使者有約略提到。將軍府那廂也是近日才接獲消息，急得像熱鍋上的螞蟻。
“諸位都知道，朝廷大力推行佛道，此番琉璃佛子西來弘法，欲統合五道三乘，更是百年來從未有過的盛事。皇後娘娘篤信佛教，更蒙佛子點破，前世乃如來座前的淨蓮天女，今世為護持佛法而降生於東勝洲，專為統合教門分裂，因此皇後娘娘非常重視。”
雷門鶴親切笑道：“是了，不知皇後娘娘要派遣哪一位親王郡主為使，前來東海代天？據我所知，流影城主獨孤天威不但是皇室貴冑，更是聖上的親叔叔，若由他代表皇後娘娘，可比任何一位親王郡主、皇室公卿都強。”
遲鳳鈞搖了搖頭，沉聲道：“四太保想錯了。據下官接獲的消息，欲來東海護佛弘法、代天巡狩的不是旁人，正是皇後娘娘的懿尊聖駕！”
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