石碑胡同，趙國公府。
敬義堂上。
老國公薑鐸今日過九十二歲大壽，雖非整壽，但打天亮起，宮裡的各色賞賜就如流水般送進趙國公府。
但今年薑家並未大辦，早就放出風去，連酒席也不擺。
唯一的亮點，就是下午申時，皇長子寶郡王李景、皇三子恪懷郡王李曉和皇四子恪榮郡王李時齊齊上門，代隆安帝祝薑鐸生辰大吉，並帶來了隆安帝的墨寶。
一串佛珠，一塊漢朝虎符！
隻是，也就如此了。
往年也曾有過薑鐸發脾氣，不讓操辦的例子。
但即便如此，到了這一日，依舊是滿堂滿廳不請自來的元平功臣。
頂著薑鐸的罵，也要鬨一頓壽酒喝，熱鬨非凡。
但是今年……
薑家對外放出去不辦壽酒的消息後，果真就沒幾人上門。
除了吳陽侯孫萬千和睢陽伯張漢清攜子前來外，竟無第三家……
冷冷清清，著實讓薑家人不適應。
夜深。
薑鐸長子薑保麵色有些陰沉，坐在敬義堂上一言不發。
他如今身上隻剩一個趙國公世子位，再無一官半職，被圈起來當廢人在養。
不過，眼下他已經能明白其父薑鐸的苦心。
當初薑家老三薑安能對外喊出“薑家軍”這三個字後，就注定了解決此絕境唯有薑家自殘一路可走。
若太上皇未駕崩倒也還好，可太上皇驟然駕崩，隆安帝這位“新皇”想要坐穩江山，鞏固皇權，第一件事，必是要將軍權攏在手裡。
這個時候，薑家在軍中的勢力，就實在太過顯眼。
軍權大到這個地步，已經是一種罪過。
除非薑家造反，否則沒有任何一個新君能容忍這種軍中巨頭存在。
所以，薑鐸這位九十多歲的老國公，才如同瘋魔一般，用刀子將薑家這個龐然大物，先砍斷四肢，到最後更是連傳宗接代的物什都廢了，圈了起來……
廢了世子，可不就是廢了“傳宗接代”的東西。
如今薑家所有勢力都集中在西山銳健營，可眼下執掌西山銳健營的，卻是老四薑平。
薑保這個世子，豈不就是廢了？
不僅如此，薑鐸先殺己，再殺敵。
從京城十二團營始，到兵部，再到九大邊關軍鎮！
不管是不是薑家勢力範圍內，一個個元平勳臣，曾經跺一跺腳軍中和駐軍之地都要震顫三震的軍中巨頭，紛紛下馬，失去了權力。
怨聲載道啊……
至今日，薑家總算度過了大劫，可薑家積累的勢力，卻消失殆儘。
曾經遍布大燕百萬軍中的龐大權勢，如今隻餘一個西山銳健營，全靠家中子弟支撐……
念及此，薑保看了看身旁坐著的二弟薑平，搖了搖頭。
薑平才能平庸，在西山銳建營，還不如一些子弟乾的好。
隻是眼下薑保自身也不出彩，所以也斷了訓斥一番的心思……
正此時，忽地聽到門外垂首而立的青衣小廝傳道：“國公爺、四爺到！”
薑保和如夢初醒的薑平忙起身，迎上前去。
薑鐸看起來比先前又老幾分，不過神情卻不似尋常老人那樣木然，依舊活靈活現……
他先看了眼長子薑保，撇了撇早沒牙的嘴，又看了看二子薑平，搖了搖頭，然後歎息一聲，坐到特製的大椅上，整個人如同鑲嵌在一塊虎皮大褥子中，老頭兒哼了聲，問薑保道：“今兒是老子的生兒，連宮裡皇上都給我祝生兒，你們一個個都頂著一張死鬼臉，是給哪個看的？”
薑保忙道：“父親，兒子非為此不高興，隻是今歲祝生兒的人，實在是……太少了些。都是兒子們的錯，兒子們無能，累得父親這樣年歲，還為了薑家存亡，受此委屈……”
見薑保自責的眼圈發紅，哽咽難言，薑鐸頓了頓，隨即還是搖頭罵道：“都是一群野牛肏的玩意，老子原也沒怎麼指望過！不過，你在家裡圈了這麼久，裝模作樣讀了那麼長時間的書，就讀出這個鳥德性來？”
薑保一張臉臊的無地自容，垂頭無語……
被這樣罵了一輩子了，或許曾經有過怨恨，想過這老不死的甚麼時候才會死。
可到現在，幾十年了，他都已經麻木了……
好在薑鐸畢竟老了，精力不濟，沒有繼續毒舌罵下去，老頭兒挑了挑稀疏的眉頭，撇嘴道：“你們懂個屁！來的人越少越好，老子巴不得一個都不來！”
四子薑寧看了長兄薑保一眼，見他不像是還要說話的樣子，便開口輕聲道：“父親，可是咱們薑家的勢力，的確已經縮減了太多，大不如前了。縮減的，不是一星半點。此次進京的宣德侯董家、東川候陳家那些人，如今執掌都中十二營，雖是父親將他們從九邊調回京的，但前些年長興侯耿年和潁川侯傅連當兵部左右侍郎時，對九邊苛勒的太狠了些，偏這些人處處打著孝敬父親的名頭……所以，這些人明麵上對父親尊敬，實則與薑家敬而遠之。”
薑鐸冷笑道：“不止耿年、傅連這兩個蠢貨罷？當初宣德侯董輔親自上門求情，你們讓人家連老子的麵都見不到就打發走了，就嫌人家送你們的禮輕？狗攮的下流種子，你們真缺那點玩意兒？這會兒倒又抱怨人家不來了？”
薑保無言以對，薑鐸也懶得再說甚麼，道：“眼下聲勢降下來，是好是壞你們心裡沒數？”
薑保緩緩道：“自然已經明白父親的苦心，隻是往後再想恢複，卻是難了……”
薑鐸張口就想罵，最後看了眼長子鬢間的白發，癟了癟嘴，難得動了善心，沒有罵人，隻擺手道：“老子當年位列六大國公之末，何曾被人看得起過？軍中之勢，遠不如現在，怎麼就能撐起國公府來？你們若有能為，將來自然能再展開。若沒能為，靠老夫留下的最後這點香火情，也能再保幾十年富貴。行了，不必一個個垮起一張熊臉，老子還沒死呢。彆看你們比老子小不少，到底誰先死還說不定呢。去，將老大媳婦叫來，給老子按一按！”
……
榮國府，榮禧堂東三間小正房內。
王夫人快將眼淚都流儘了，她雖早聞“殺人誅心”四個字，但是從沒想到，這一日會落到她身上……
當真是，痛徹心扉！！
如她們這樣的貴族高門，不缺嚼用吃穿，平日裡不就是活一張臉，活一份體麵？
今日王夫人卻隻覺得一張臉丟儘，成為了任人恥笑的笑柄！
若非心中實在掛念寶玉，放心不下，她連死的心都有。
薛姨媽看著她抹淚，歎息一聲勸道：“姐姐，可想開些罷，雖說讓二房搬離榮禧堂，可我尋思著，似也沒說讓你們離了國公府不是？他說是讓大房入住中路院，可回頭又要送你們府的大老爺、大太太去甘肅鎮，琮哥兒又要去學裡，大房裡哪裡還有甚麼人？隻一個鳳丫頭，她是咱們的親侄女兒，還不是和自家人一樣？”
不提鳳姐兒還好，一提鳳姐兒，王夫人恨的差點咬斷牙，怒道：“快彆提這個小女昌婦，原還以為她也算是出身名門，雖打小沒念過甚麼書，可也該明白自尊自重，好歹知道些禮義廉恥！如今倒好，不以為恥，反倒像是做了多光彩的事！就差把瀅婦二字刻在臉上了！
聽聽那畜生說的甚麼話？神仙妃子，彩繡輝煌，要搶了去當壓寨夫人，看她聽了這番話時那一臉浪樣！！
多少事，除了咱們娘們兒，再無外人知道，怎麼就讓那孽障知道了去？還不是這個瀅婦說出去的？她也配姓王？如今仗著在東府裡賣騷，倒猖狂起來了！”
薛姨媽聞言，歎息道：“姐姐，鳳哥兒和璉二的事，孰是孰非，實在一言難儘。不過，尋常大家子裡，這樣的事原也不算鮮見，更何況你們這樣的人家。真論起血脈來，薔哥兒和你們快八竿子都打不著，早出五服了。當然，我也沒想到，鳳哥兒能這樣豁得出去。”
其實薛姨媽還是能理解些鳳姐兒的，原本嫁到賈家來，以為王夫人能是靠山，結果反倒成了更加壓製她的人。榮府裡誰最提防著大房？可不就是王夫人。
唯一能倚靠的夫君，又是那個樣子，在外女票遍江南成為笑柄不說，在府裡連他老子的小老婆也敢偷，偷完了反倒過來要殺鳳姐兒。
一大家子裡，除了賈薔，也沒哪個真向著她說話的。
當然，鳳姐兒能潑辣到眼下這個地步，也是出乎了薛姨媽所料……
聽王夫人又咒罵了一起子後，薛姨媽聞言，苦口婆心好言相勸道：“好姐姐，你又何必非同他過不去？你是皇貴妃的親母，就憑這個，隻要你不和他生事，他就得敬你一頭。再者，如今山東那場亂子，林家老爺非但沒倒下去，還愈發紅火了，如日中天。薔哥兒在宮裡，也跟著愈發得寵，聽說和五皇子快成親兄弟了，我家那孽障聽了，難受了好幾天。眼見人家這樣的聲勢，連延壽坊大哥那邊，如今都指著他。姐姐，你同他過不去，圖個甚麼？”
王夫人聞言差點氣笑，有些激動道：“我同他過不去？你何時看到我同他過不去？不過嘴上說過兩句，便有些話說的不到，我到底是他的長輩，是皇貴妃的親母，他就這樣待我？再者，我為何同他過不去？還不是因為那畜生總是欺負寶玉！！林家那位也是黑了心了，他家那病秧子在都中養了六七年，就算養條狗也該喂熟了，林家父女倒好，得了好回了京，全成了那畜生的功勞，甚麼好處都給那畜生，倒把寶玉丟到一旁！我能不氣？”
在她想來，賈薔身上如今的所有權貴祿位，合該都是寶玉的才是。
林如海當初把黛玉托付到京城來，一回頭，竟幫著賈薔狠狠欺負寶玉和二房，簡直沒良心到家了！
薛姨媽歎道：“這裡怕就是問題的症結了，你因林姑娘她娘的乾係，一直打心裡不喜歡她。再加上……薔哥兒知道了府上曾動過林家家業和嫁妝主意的事，又怎麼可能與你和氣？姐姐，到了這個地步，我勸你也彆剛強著逆他，該順著的時候先順著，你就是不為自己著想，也要為寶玉、蘭兒他們思量思量……”
王夫人隱隱絕望道：“那孽畜如今巴不得我們早死，若不是顧忌宮裡還有一個皇貴妃，怕已經動手了，我又還能如何著想？”
薛姨媽擺手道：“此事終究還是要落在老太太身上，由她和林家老爺談。林家老爺怕是如今唯一能治住薔哥兒的人了，不過我勸姐姐，也再彆起和他爭鬥的心。他連宰相公子都敢當街殺，你果真將他惹急了……”
王夫人麵色變幻許久後，終究頹喪道：“我何曾惹過他……”
薛姨媽聞言又安撫了幾句，雖看得出，這一回王夫人是真的害怕了，也斷不敢再招惹說撕破麵皮就一點臉麵也不留的賈薔，可是，她心裡也沒底，林如海到底會怎麼說。
她隱隱覺得，恐怕林如海也不會偏向二房。
果真那樣，榮府就徹底要變天了……
……
桃園。
草堂上。
一張長長的木桌子上，擺滿了各式美味。
有燒烤出來的，有火鍋煮的，還有炒菜烹飪出來的，和諸多涼拌的涼菜……
桃花果釀的酒壇在牆角摞了好高，晚飯開始後，瘋頑了大半天的姑娘、丫頭們，也不論身份高低貴賤了，混在一起吃喝敬酒，熱鬨之極。
因為先前又讓湘雲、探春、寶琴和幾個丫頭也唱了幾句，後麵更是賈薔起哄著連寶釵都哼了句，唱罷，寶釵整個人如同煮熟了……
總之，似是坦誠相待一場後，大家關係又親近了許多，大嚼海飲，很是痛快！
等吃罷，已經過了子時了。
好些姑娘困的都睜不開眼，不過提起洗溫湯，又都振奮了精神。
山下統共八口池子，除了主子們分去四口外，剩下四口溫湯池子，由丫鬟們輪流去洗。
山上還有兩口極好的，原自然該是黛玉的，隻是她不耐煩爬山，又不願與姊妹們差異太大，更願意和打小長大的姊妹們一同進退，所以反倒便宜了鳳姐兒。
鳳姐兒和平兒上回就霸占了一個，今日更是早早的將衣裳送了上去。
黛玉也懶得理會她許多，照例和寶釵、寶琴共一個大些的溫湯池子，湘雲和探春共一個小些的，迎春和惜春又是一個小些的，尤氏則和尤三姐還有可卿共一個稍大些的……
不過這一回，可卿卻沒和尤氏和尤三姐一道，而是被鳳姐兒叫上了山……
……
篝火旁，眾人大多散去，或洗溫湯的洗溫湯，或去睡覺的睡覺。
獨賈薔、黛玉和李婧還在。
賈薔看著李婧皺眉道：“你如今這樣，怎還好南下？先生身邊有繡衣衛指揮使魏永在，又有二百禦林軍和數百繡衣衛，更不用還有咱們的人暗中護衛著。”
李婧看了眼蹙起眉心的黛玉，遲疑了下，還是說道：“爺，這兩天京中各家都派了大批好手南下，雖說他們的動機極可能是截殺羅士寬、曹祥雲和李嵩三人，好殺人滅口，來個死無對證，不至於回京後咬出太多人來。可仍要防備有人狗膽包天，對林老爺不利。這一回，整個北直隸的綠林都驚動了，有人開出了十萬兩銀子的暗花來，要取羅士寬三人的性命。還有……還有林老爺的，更是翻了一倍，整整二十萬兩銀子……”
黛玉聞言，駭然驚呼一聲，卻聽賈薔笑罵道：“扯淡！十萬兩銀子，果真有人殺了羅士寬，他去哪兌現十萬兩銀子去？所謂的江湖綠林，不過烏合之眾，誰要是傻乎乎的去兌銀子，那就是在作死！你拿這個唬我？說說看，你到底想乾甚麼？”
李婧乾笑了聲，然後在黛玉瞪大眼睛中，咬牙道：“爺，咱們何不和繡衣衛指揮使魏永合作一回，將各家派去山東的人一網打儘！隻要將這些人一口包圓了，往後咱們在京中行事，就要便宜的多。”
賈薔皺眉道：“你老老實實的在京裡待著，肚子沒大多少，野心倒是大了幾圈！你還想利用繡衣衛？繡衣衛指揮使魏永，你以為他是等閒人？我告訴你，眼下出京的人手，這一回十亭裡至少有七八亭回不了京城！
你若帶人一道去了，怕是連你都要栽倒在裡麵！你以為憑山東一件已經辦妥大半，隻剩收尾的案子，就能勞動皇上的爪牙頭子親自南下？京中眼下多少大事！
先生自然重要，皇上也舍得派魏永親自來接。
可是沒必要，果真擔憂先生的安危，派一千士卒也足矣。
甚麼狗屁綠林好漢，能打得過一千持戈甲士？
又何必勞煩魏永？”
李婧聞言驟然一驚，道：“爺的意思是說……”
賈薔笑了笑，道：“乖乖的看熱鬨罷……小婧，趁著生孩子這一段功夫，你也好好沉一沉心。再提醒你一回，接下來二三年的時間，都不是我們施展的好時候。羅榮栽倒，又帶倒一大批官員，再者馬上半山公這些當世人傑就要回京了，接下來，是他們和先生的大戲台，還輪不到我們。彆東想西想那麼多了，往後悶聲發大財，穩紮穩打的來！即便在江湖上，咱們也從不想著稱王稱霸，明白麼？”
李婧聞言，長長吐出口氣來，點頭笑道：“我記下了……”又不甘的嘖了聲，嘟囔了句：“小瞧繡衣衛了，往後愈發要夾著尾巴做人了。”
說罷，起身道：“爺和姑娘也早點安歇罷。”
賈薔和黛玉起身相送，等李婧走後，二人又重新坐下，黛玉往篝火裡丟了根柴，對賈薔笑道：“小婧姐姐實在太能乾了，都這樣了，還想著稱霸江湖！”
賈薔笑道：“打小就充男兒養，少幫主嘛，所以江湖習氣重了些。不過和你比起來，她到底還差點，不是很聰明的樣子。”
黛玉沒好氣嗔他一眼，道：“我聰明？我哪裡聰明？許多時候，恨不得自己傻一些，不然還要裝作聽不懂，看不見！”
賈薔聞言乾笑了聲，一時不知該說甚麼才好。
倒是黛玉，看著賈薔還帶著傷的臉，反而心底一軟，岔開了這個話題，輕聲問道：“等爹爹回來了，你就不會那樣委屈操勞了罷？”
她伸出手，輕輕撫了撫賈薔臉上還未消退乾淨的淤痕。
賈薔笑道：“這算甚麼委屈操勞？真正操勞的，是先生。”
黛玉搖搖頭，沒出聲，隻是看向賈薔的目光愈發柔和。
賈薔當初之誌是甚麼，她再清楚不過。
賈薔甚至還寫了話本兒故事……
可是，是她爹爹林如海和那位半山公為了酬誌，為實現胸中抱負，才拉了賈薔下水……
雖然如今許多人看來，賈薔沾了林如海好大的光，但黛玉心中卻始終明白，一直以來，都是賈薔不計辛勞危險，也不計得失的幫著林如海。
譬如這一次，更是如此。
她有些心疼的說道：“往後，總要先保證你自己的安危周全才是。濟世安邦，那是爹爹的誌向。”
賈薔聞言，哈哈一笑，伸手握住身邊黛玉有些冰涼的小手，另一隻手用木棍挑了挑篝火，添了些柴，抬頭看了看墨藍的天空上繁星點點，他溫聲道：“林妹妹，你知道為何今夜天上有那麼多星辰？”
黛玉被握著手，有些暖，也有些羞，擔心讓姊妹們瞧見了，她輕輕搖頭。
賈薔輕聲笑道：“因為每一天，每一時辰，每一刻，每一息……我每多想你一次，天上便會多出一顆星星來。我日思夜想，想了你無數次，所以今晚，天上就布滿了繁星。我也是憂愁呢……”
黛玉有些微醺，似是方才果酒喝多了，卻還記得問道：“你憂愁甚麼？”
賈薔笑道：“我憂愁，等你一百歲的那天，我們再坐在這，點一堆篝火看星星時，夜空多半已不夠用了呢。”
黛玉聞言，星眸閃亮，凝望著賈薔，和他對視了許久後，方忽地抿嘴一笑，道：“好了，你可以上山了，我就不留你了呢。再熬下去，不定你還要說出甚麼好聽的話來！就會哄我！”
說罷，輕啐一口，笑著站起，扭身離去……
……
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