出發當天的早晨。在天還沒完全亮的時候，有一名人物在我們留宿的家現身。
是基列奴。
她帶著三把木刀來到了宅邸。
她要做什麼，想做什麼……這些事情就算不用說明，我也能自然而然地領悟。
我和艾莉絲默默收下木刀，換好衣服後便走到庭院。
雖說宅邸的庭院還算寬敞，但由於栽種著各式各樣的花草，讓人感覺有些狹窄。
但要是想到接下來要做的事情，這裡的大小已十分足夠。
我和艾莉絲站在庭院，在基列奴的麵前擺出持劍的架式。一臉睡眼惺忪的希露菲坐在稍遠的位置擺放的椅子上。一大清早就開始忙進忙出的女仆們，也不時好奇地偷瞄。
「開始訓練。」
聽到基列奴這句話，我和艾莉絲將劍擺到腰間，行了一禮。
「請多指教。」
基列奴輕輕點頭，舉起了木刀。
我們也模仿她的動作。
「那麼，開始空揮──！一！二！」
我和艾莉絲配合基列奴的動作揮動木刀。在靜謐的庭院中隻回蕩著木刀劃破空氣的聲音。
我的劍和她們兩人的空揮相比顯得很鈍。但是，基列奴並沒有因此斥責我。
以前向她學習劍術的時候，每次揮劍都會要我們縮緊腋下，或是要盯著劍尖之類。我想，她今天應該什麼都不會說吧。
「魯迪烏斯！彆分心！」
「是！」
似乎是我想多了。
不過她並沒有對姿勢指指點點。或許是我的動作看起來還算有模有樣吧。
畢竟我好歹也會趁空閒的時候練習空揮和型。應該比當時還要進步了不少才對。
「一百九十八！一百九十久！兩百！停！」
正好兩百下，基列奴停止動作。
基列奴和艾莉絲的額頭都黏上了汗水。
僅僅兩百下。但是這兩百下，每一下都是使儘全力揮擊。
因此並非次數的問題。
不過基本上，呼吸並沒有亂掉。這點我也是一樣。空揮頂多隻能算是暖身而已。
「那麼，從疾風之型開始！」
「是！」
我和艾莉絲舉起木刀，依照型擺出動作開始揮劍。
動作毫無遲疑。都是駕輕就熟的型。這些型是劍神流的基礎，我也曾教過諾倫。
和艾莉絲結婚之後，我們兩個人幾乎每天都會一起練習。
「好，停！」
當用於訓練的所有型結束之後，基列奴出聲示意。
「對！」
我和艾莉絲聽從號令，兩人彼此麵對麵。
所謂的對，是指由兩個人進行的練習。大部分都是從打擊模擬練習開始。
在劍道會分為攻方和守方，原本應該要由高階者擔任守方，但艾莉絲是攻方。從以前開始就是這樣，結了婚後也是這樣。那麼，現在也理所當然是這樣。
「開始！」
「啦啊啊啊啊啊！」
聽到基列奴這句話，艾莉絲朝我攻了過來。
由於終究隻是型的動作，速度並沒有那麼快。她用我勉強跟得上的速度進行攻擊，以點到為止結束。當然，劍神流並不存在點到為止的概念，以前的艾莉絲也從未拿捏力道。
但現在可以。她已經能辦到這種事。
「交換！」
一旦立場相反，我的劍就無法觸及到艾莉絲。
因此也不需要點到為止。我和艾莉絲的劍術就是有如此大的差距。要是我也發動預知眼的話多少會像樣一些，但這次不用。因為在菲托亞領地時，我還沒有魔眼。因此不用。
「好，停！」
聽到基列奴的號令，我和艾莉絲停止揮劍。
接著就是和平常一樣自由對練。要是由艾莉絲和沒有魔眼也沒有魔術的我對打演練的話，結果實在是顯而易見……正當我冒出這種想法，基列奴麵向我，用下巴指了一下旁邊。
「魯迪烏斯！你在旁邊觀摩！」
當我退到後麵，基列奴便向前踏出一步。
於是我再往後退了五步，在草地上正襟危坐。
基列奴和艾莉絲麵對麵，把劍擺在腰間。
「艾莉絲，這是最後了。」
「…………是。」
艾莉絲點頭，擺出大上段架式。
和我對練的時候，她從未擺出上段架式。擺出居合架式的基列奴，以及把劍舉向天空的艾莉絲。
她們兩人的架式形成強烈對比。
空氣凍結，時間停止。甚至讓人產生她們倆手上拿的是真劍的錯覺。
我的背開始流下冷汗。
這一瞬間好比永遠。此時，一陣輕風吹過。
沒有信號。
「……」
隻聽見「轟」的一聲響起。
我的眼睛無法捕捉到她們兩人的動作。隻是在旁見證了結果。
彼此都擺出把劍刺向對方的姿勢。
要說有哪裡不同，就是基列奴手上的劍，已經從劍身根部被整個打斷。
然而艾莉絲的劍雖然有些彎曲，卻已貼在基列奴的脖子上。
「……」
「……」
兩人維持這個姿勢不動好一段時間。過了一會兒，這才慢慢地把劍收回。
把嘴巴抿得死緊的艾莉絲。擺出一副難以言喻神情的基列奴輕輕點頭，並如此說道：
「到此為止，練習結束。」
「謝謝指導！」
我聽到這句話後，維持跪坐的姿勢低下頭。
當我抬頭一看，艾莉絲正一邊咬著下唇，持續地低著頭。她皺起眉頭，臉頰也一陣一陣地顫抖。
「那麼艾莉絲……大小姐……再會了。」
「師……師傅也，多……多……多多保重……！」
艾莉絲把頭抬起，眼角已冒出了鬥大淚珠，接著又再一次低頭致意。
基列奴沒有再多說什麼。隻是在最後瞥了我一眼，便離開了宅邸。
我感受到了她的想法，她的眼神在說「大小姐就拜托你了」。
想必這並非我的錯覺。
於是我站了起來，朝向基列奴，再一次地深深鞠躬。
對於指導我劍術的她，對於保護了艾莉絲的她。
我有著無法道儘的感謝之情。
「哇啊啊啊！哇啊啊啊啊！」
當我們看不到基列奴的瞬間。
艾莉絲哭了。仿佛是要宣泄這股悲傷一般拉高音量，用無論多麼遙遠都能傳達到的聲音放聲哭泣。
★★★
上午，到了出發時間後，有許多人來為希露菲送行。
儘管大部分都是愛麗兒派的貴族，但是他們幾乎都對希露菲，也就是沉默的菲茲是女性這件事毫不知情，聽到和我結婚之後也吃了一驚。但即使如此，他們對待希露菲的方式似乎也沒有任何改變。
他們簡短地道謝後便離開了。
希露菲對那些人也一直以笑容對應，但果然隻是類似交際應酬那樣吧。最後她以受不了的表情抱怨說「像這種事情實在讓人喘不過氣呢」。
但再看到兩名隨從出現時，希露菲就展露了笑顏。
埃爾莫亞·布魯沃夫。
克麗妮·艾爾隆德。
儘管這兩人和我沒有關聯，但和希露菲是親密好友。她們約好總有一天還要再會，含著眼淚互相道彆。
最後來的人是路克。
他待的時間大約就十五分鐘左右吧。身為愛麗兒的輔佐，身為地區領主，忙得不可開交的他也在百忙之中抽空前來道彆。
「希露菲……保重啊。」
「嗯。」
路克或許是感到有些愧疚，不太敢直視希露菲的眼睛。
「那個，抱歉。在最後的最後，說了那種像是測試你的話。」
「彆在意。畢竟路克也感到很不安，這也沒辦法啦。可是，要是你真的打算對愛麗兒大人做出什麼事情的話，我也不知道自己會做出什麼事喔。」
「是嗎……謝謝你。」
「不客氣……是說我們講這些感覺有點奇怪呢。」
「是啊。」
希露菲和路克這樣說完，便笑了出來。
在彼此笑了一陣子後，路克露出苦笑，並「啊──」了一聲，思考該如何開口。接著他丟下了爆炸性的發言。
「希露菲。如果，你在魯迪烏斯身邊待不下去的話……就來我這吧。」
聽到這句話的瞬間，我整個人都僵住了。
因為……這不是那個……求婚嗎？
這種事情不是彆人老公在旁邊的時候該說的吧……
「你在說什麼啊……我不可能和魯迪分開，假設真的變成那樣，我也不可能和路克結婚啊。」
「不對，我不是指結婚。我隻是想說，當你無處可去的時候，不管是我、埃爾還是麗妮，都會毫不猶豫地歡迎你。」
路克說了很有男子氣概的話。
撇除戀愛情感，反正有困難的話就來找我的意思嗎？不要用這種會讓人誤會的講法啊。
不過，可以看到路克的額頭上流下冷汗。難道說這家夥想當希露菲的小王嗎？他明明說過自己對沒胸部的女性沒興趣……不對，說這些話的含意可能也是為了刺激我吧？
我也得更加精進才行。
「我想應該不會變成那樣啦，不過，我偶爾會來玩的。」
「嗯，下次見。」
「嗯，路克也要保重喔。」
和艾莉絲相較之下，離彆的方式非常平淡。
也對，畢竟不是這輩子再也見不到麵，一般都是這樣吧。不僅如此，感覺往後也會很普通地來往。
「魯迪烏斯。」
當我這麼想的時候，路克朝我走來。怎麼了？又要決鬥嗎？
「旅途中懷疑了你，抱歉。」
他道歉了。
「不，畢竟我也有很多可疑的行動，會被懷疑也是情有可原。」
這次，路克受到了人神的慫恿。
不過從結果來看，我自己的言行舉止也的確會遭人懷疑。畢竟我早知道路克很有可能就是人神的使徒。所以不能把錯全都推給他。
「況且，懷疑彆人是路克學長的工作吧。」
「……能聽你這麼說，我也鬆了口氣。」
路克輕輕搔了搔臉頰，咧嘴一笑。
「魯迪烏斯，你也是，要是希露菲無法滿足你的話，就來我家吧。在諾托斯家，可是雇用了許多這種身材像棍子的女人完全無法相提並論的侍女。」
「路克！」
聽到希露菲生氣大吼，路克驚慌地縮起身子並笑了出來。
「開玩笑的……」
然後，路克重新坐上了自己騎來的馬上。輕盈地跨上白馬的身子實在相當有模有樣。不管怎麼看都像個王子。
「魯迪烏斯，希露菲就拜托你了。希露菲，保重啊。」
路克在最後丟下了這句話，便瀟灑地離去了。
當初相遇的時候我還覺得他是個討人厭的家夥，但如果保羅沒有離家出走，我和他在同一個家裡長大的話，或許我和那家夥會意外地相處得更好……
我在腦內想像著那樣的光景，和希露菲一起目送他離去的背影。
好啦，告彆完了。再來就是回家了。
歸途又得花上一個半月的時間……其實沒有，因為佩爾基烏斯會送我們回去。
據說在這十天當中，佩爾基烏斯在王城重新設置了轉移魔法陣。
我們會用那玩意兒移動到空中要塞，再移動到魔法都市夏利亞近郊的城塞遺跡。從那裡隻要花半天時間就能回到我心愛的家。
和去程相比，回程顯得輕鬆愜意。
更何況今後若是想來阿斯拉王國一趟，也隻需要半天時間就能抵達。
我將這件事和艾莉絲說明之後，看樣子她似乎以為回去也需要花上一個月以上的時間。
「什麼嘛！害我哭得像笨蛋一樣！」
然後我就挨揍了。
不，我認為道彆也是很重要的。就算物理上可以馬上碰麵，精神上的距離也很遙遠啊。
的確啦，要說事情搞砸的話也沒錯。畢竟浪費了艾莉絲寶貴的眼淚。
不過，既然艾莉絲是這樣想的，基列奴應該也同樣這麼認為吧。
這對師徒真是一個樣啊。到時候再突然出現嚇嚇她好了。
算了，沒事就找佩爾基烏斯提供近路麻煩人家也有點那個，還是等到有要事的時候再拜托佩爾基烏斯吧。
……不對等等，最好還是要有個緊急的移動手段。
反正奧爾斯帝德也會畫轉移魔法陣，或許不該局限在阿斯拉王國，最好預先設置好通往各國的直達通路。如果是隻有我們知道的魔法陣，就算是人神也沒辦法摧毀。
好，下次就提出企畫書吧。
由於要使用被視為禁忌的轉移魔法陣，我們跟眾人道彆後先一度離開城鎮，之後再悄悄掉頭回到城內。一來一往移動之後，太陽也已經完全下山。因此還麻煩佩爾基烏斯讓我們在空中要塞住上一晚。
現在的位置是佩爾基烏斯的空中要塞裡的一間房間。
成員是我、艾莉絲以及希露菲三個人。
來的時候是八個人。回去時剩三個人。確實會讓人感到寂寞。
我一邊這樣想著，一想看著暖爐的火焰。
艾莉絲和希露菲正躺在身後的床上一起睡覺。
平常的話會彼此分房睡，但不知為何，今晚希露菲和艾莉絲都想和我睡在同一間房間。
或許她們內心有什麼想法吧。搞不好，今天是yes的日子？不過艾莉絲還沒下定決心挑戰三人行，今天還是彆做那檔事了。
不管怎麼樣，雖然借了稍微大間的房間，三個人排成川字睡在一起，但我的精神卻莫名地好。但也沒特彆做什麼，我隻是看著暖爐的火焰，沉浸在思緒之中。
周圍十分安靜。唯獨火焰燃燒的劈啪聲響支配了整個空間。
我一邊注視眼前的火光，同時回想這次發生的一切。
我勝利了。贏過了人神。就算說是一場大勝也不為過。
我方沒有死人，不僅打倒了所有使徒，還把愛麗兒拱上了王位。
然而以大勝來說，卻充滿了不安，也毫無實際感受。
畢竟這隻不過是奧爾斯帝德為了將來而設的布局。儘管這次是很重要的一戰，但充其量也隻是拿下了一個回合。今後還會再持續展開這樣的戰鬥。
像這種隻會徒增擔憂與不安的思緒，絲毫無法感受到自己是否獲得勝利的戰鬥。
我在這次到底做了什麼？
受到愛麗兒幫助，害艾莉絲遭到生命危險，還讓奧爾斯帝德幫忙善後。
這樣真的好嗎……
「……魯迪。」
當我湧起這種想法的時候，希露菲突然清醒了。
「你還沒睡嗎？」
「嗯。」
「已經是深夜了喔。」
她望向窗外並如此說道。
外頭一片昏暗。自從她們倆入睡後似乎已經過了很久。
「呼……」
希露菲沒有躺下繼續睡，而是坐在我旁邊。
我們身體互相依偎在一起，她把頭靠在我的肩膀上。我也理所當然地摟住了她的肩膀。
「……」
我們暫時經過了一段沉默的時間。
希露菲的身體很溫暖。火燙到甚至讓人覺得她是不是發燒了。
當我盯著她的背頸時，正好和抬起頭的希露菲眼神交會。
希露菲的眼眸有些水潤。現在應該要親下去吧？我抱著這個念頭，往抱住肩膀的手施力的時候──
「……怎麼說呢……」
希露菲開始低喃。
「辭去愛麗兒大人的護衛之後，我好像失去了乾勁。」
我取消了接吻的動作，決定聽她說話。
「就覺得，全部都結束了啊……」
希露菲的神情看起來豁然開朗。
在這八年裡，她一直擔任著愛麗兒的護衛。
八年。
從十歲到十八歲。她的青春時代，總是與愛麗兒和路克一同度過。
說不定，她現在感覺自己失去了什麼。
那麼，我有辦法填補那份空缺嗎？
可是，我和希露菲已經不是朋友。夫妻是無法取代朋友的。
「然後啊，魯迪。我也想過了。」
看到我不發一語，希露菲接著喃喃發表想法。
「以前，我都隻顧著愛麗兒大人，一直沒有好好照顧露西，所以今後，我打算一直待在家裡。」
我看著希露菲，她露出像是下定某種決心的表情。
「露西今後會慢慢長大，照顧起來會比現在更加費心。」
希露菲一邊這樣說，一邊把頭往我的肩膀上蹭。
我用力地撫摸著她的頭。希露菲的頭感覺比平常還要來得熱。
「所以，我想要專心照顧小孩，當一個稱職的媽媽。」
我從來不認為希露菲是一個不稱職的母親。
不過，要是對照這個世界的常識，也可以視為她其實放任小孩子不管。
畢竟會把育嬰工作完全交給女仆的人，頂多隻有貴族。
我們並不是貴族。
可是，我原本是異世界人。是從雙薪家庭並不稀奇的國家來的。
「要是你有什麼想做的事情，也可以去做喔。」
希露菲才十八歲。
在這個世界已完全是個成人，但是也僅僅活了十八年。
比方夢想什麼的，她肯定還會有許多事情想嘗試。如果是因為想要玩樂而把照顧小孩的事放著不管倒是另當彆論，但如果是邊育兒邊提升自己的話，我認為那也未嘗不可。
算了，會有這種想法，或許也是因為我身為父親的自覺還不夠吧。
「嗯……想做的事情啊……」
希露菲輕輕歪了歪頭，接著抬頭看著我。
「那個啊，其實我曾經想變得像艾莉絲那樣。」
「像艾莉絲？」
聽到她這麼說，我反射性地想到的是胸部。希露菲的胸部就是小才好啊，要是變得太大的話我反而困擾。不過，既然她這麼想變大，那我就每天按摩……不對，應該不是說胸部吧。
「沒錯，我想和魯迪站在同樣的位置。像是一起戰鬥之類。以對等的立場，和魯迪一起保護彼此的背後，我啊，曾經想要變成像那樣的關係。」
「……」
「可是，經過奧爾斯帝德那件事，還有這次的事，我才深切地體悟到，我根本就遠遠不及艾莉絲，也不及魯迪。」
我不這麼認為。
希露菲已經遠比一般人還要強。當然，和艾莉絲相比層級或許是低了一些。
但那也沒辦法。因為艾莉絲是隻為了這個目的而活。
相對的，希露菲也擁有很多艾莉絲所沒有的東西。
「所以，我放棄這個想法，打算以彆的角度來守護魯迪的背後。」
啊，原來如此。希露菲願意用艾莉絲所沒有的東西，來保護我嗎？
「那就是……母親？」
「嗯。洛琪希好像暫時也沒有放下教鞭的打算，所以我要努力照顧家裡的小孩子。好好管教他們、教育他們，把他們培育成不論到哪都不會感到羞愧的小孩。」
實在令人感激。但是，也實在讓我感到歉疚。
我今後肯定也不會有太多時間好好照顧小孩。和人神的戰鬥並不會就這樣結束，身為奧爾斯帝德屬下的工作也會源源不絕而來。
到時會像這次一樣，離開家裡前往很遠的地方戰鬥，之後歸來。
「所以，魯迪。今後就交給我吧。」
不管怎麼樣，希露菲為自己設定了新的目標。找到了自己全新的定位。完成了一件事情，往下一個階段邁進了。
「嗯，今後也拜托你了。」
不知為何，突然覺得希露菲好惹人憐愛。
平常就很可愛的希露菲，今天看起來更是可愛。
我的忍耐已經到極限了。我把臉湊近，親吻希露菲。
希露菲沒有抗拒，接受了這個吻。
然後，我把繞過肩膀的手移動到屁股。
希露菲露出發現我要乾什麼的表情，傷腦筋地歪著眉毛，卻也同時把腰稍稍挺起……
「……唔！」
……這個瞬間，我就好像被美杜莎盯著的戰士一樣動彈不得。
有一股視線。在哪……是床上。
應該已經睡著的艾莉絲正看著這邊。她用炯炯有神的目光盯著我們。絕對不是會哼著充滿朝氣歌曲的眼神。那是猶如恐龍的視線。
為什麼她在看這種場景時要隱藏氣息啊？超可怕的。
「我們差不多該睡了。」
「咦？啊……嗯，也對。」
我和希露菲兩個人鑽進了艾莉絲等待的被窩。
算了，像這種事情就算回去再做也不遲。在這座城堡做的話，搞不好佩爾基烏斯還會趁機偷窺呢。
「真是的，艾莉絲，不要來亂嘛……」
「對……對不起……可是，這樣太狡猾了嘛……」
「才不狡猾呢。不然，我們現在三個人一起？」
「不……不行啦，那個，三個人什麼的，太害羞了啦……」
我和艾莉絲做的時候，總是會被她搞出很難為情的姿勢，到時害羞的人可是我啊……
該怎麼說，聽著她們兩人像這樣小聲的對話，我得到了一種愉悅的滿足感。
希露菲的內心產生了巨大的變化。可以看到她在這次的事件得到了長足的成長。
那麼，我也必須改變才行。
把背後交給她，變得更積極向前……
我想著想著，進入了夢鄉。
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