王都亞爾斯。
為世界最大的都市。以帶領人族在人魔大戰中勝利的勇者命名的城鎮。
首次親眼見到這座城鎮的人們，往往無法隱藏心中的驚愕。聳立在山丘之上的莊嚴王城──銀之宮。環繞著城堡的上級貴族們居住的巨大宅邸。再來是將這些包圍起來，猶如要塞般的城牆，以及從該處無限延伸的寬廣街景。
巨大的鬥技場。豪華的騎士團訓練場。聖米裡斯教團的美麗神殿。遍布城鎮各處的陸橋。世界最大商社的本部。水神流宗家的道場。劇場林立的歌劇院街。飄蕩著女性妖豔魅力的花街。為紀念拉普拉斯戰役勝利而蓋的門……
城鎮向著遠方無限延伸，無法儘收眼底。跨越有如母親的阿爾堤爾河，無邊無際，浩瀚無窮……
這就是甚至被譽為擁有這世上的一切，人族中曆史最悠久的城鎮。
節錄自冒險家布萊迪康德所寫的《行遍世界》。
★★★
「喔……」
從小山丘上看見王城的時候，我和艾莉絲兩個人不約而同地張開了嘴巴。
王都十分遼闊。比在這個世界看過的任何都市都還要來得寬廣。
首先，是坐落在丘陵上的城堡。發出銀色光輝的這座城堡，有著與佩爾基烏斯的城堡至少同等或是以上的大小。圍在城堡外的，則是宛如要塞般厚實的城牆。是高度保守估計有二十公尺以上的堅固城牆。會讓人覺得就算是脫隊龍來襲也無法跨越那道城牆，擁有令人歎為觀止的高度。
另外，包圍著那道城牆的，是無數金碧輝煌的宅邸。想必那個區段是上級貴族居住的地區吧。猶如城堡大小的宅邸櫛次鱗比。
然後，這個區段果然也被城牆包圍起來。
城牆外呈現出來的是稀鬆平常的街景，但是每隔一定距離就會以城牆圍起。由於城鎮在經過漫長的歲月之後逐漸發展，所以才會為了配合這點而補蓋城牆吧。
但是這種城牆數到五之後便不複存在，從那之後就是淩亂的街景互相組織，無限地擴展到地平線的另一端。
畢竟蓋城牆需要的經費過於龐大，而且騎士團之類也會定期討伐魔物，因此就算沒有城牆也能夠設法解決。更何況阿斯拉王國位於魔物較為稀少的地區。
儘管和前世的大都會相較之下還是略小了一些，但是該怎麼說，一旦像這樣富有奇幻風格的街景一望無際地呈現在眼前，胸口還是會湧起一股難以言喻的感動。
「……」
「終於回來了呢。」
然而，洋溢在我和艾莉絲以外的成員心中的，似乎是不同的感動。
他們以非常嚴肅的表情瞪視著王城。就連愛麗兒也走下馬車望著王城。
「我們走吧。」
愛麗兒語畢，我們便進入了王城。
雖然從外麵看起來十分驚人，但走進裡麵以後其實也沒什麼。
城鎮的入口和其他地方彆無二致。行商人和冒險者熙熙攘攘地走在路上。隻是，冒險者和其他城鎮相較之下果然較少，而且平均年齡更為年輕。儘管也有一些上了年紀的冒險者，但不知道是不是錯覺，看起來沒有活力。
說到不同之處，頂多是道路寬到誇張。大到能同時通行六輛馬車。
是單側三線道啊。
這條道路似乎一直延伸到城鎮的中央廣場。
「移動到我的彆墅去，把那裡作為我們的據點吧。在進入王宮之前，必須先做好各式各樣的準備。」
我們遵照愛麗兒的指示在路上前進。
目的地是像辦公街一樣的上級貴族區段。雖然隻是在同一個城鎮中移動，但估計也需要花上半天的時間。
路克走在前麵，接著是希露菲、基列奴、馬車，最後是我和艾莉絲這樣的順序，以一列縱隊走在路上。
雖說道路十分寬敞，就算隊列稍微以橫向排開也不會被說三道四，但是和貴族錯身而過時，會因為是否讓路而惹上麻煩。
一般而言，是由地位較低的貴族讓路，但愛麗兒的馬車上並沒有掛上自己的徽章。如果還得刻意拋頭露麵來要求對方讓路的話，也不過是在浪費時間罷了。
我們像這樣在城鎮中移動後，周遭的氣氛以某地點為界驟然一變。
從原本以冒險者為主的城鎮，變為以居民為主的城鎮。
於是，在鎮民中開始有人對我們指指點點。
「那……該不會是路克大人和菲茲大人吧……？」
「真的耶……這麼說的話，難不成那輛馬車裡麵是……！」
「愛麗兒殿下？」
「她聽到國王陛下罹病的消息後趕回來了！」
路人從路克和希露菲的臉確認了在馬車裡的人。
我們原本就不打算刻意隱瞞身分。畢竟不可能完全閃躲敵人的眼線，一旦進入王城，再怎麼不情願也會曝露行蹤。就算目前大流士還沒有察覺我們的動向，一旦愛麗兒開始進行準備，也有可能馬上就會曝露行蹤。
反正我們在時間上也不是很迫切。
所以說就算引起騷動也沒關係，可是……
「呀──路克大人──！」
「菲茲大人！」
「愛麗兒殿下──！歡迎回來──！」
實在很受歡迎。
所到之處都有人在加油打氣，偶爾還會有鮮花丟來。
當然不可能所有人都是這種反應，但五個人中至少有一個人看到後這麼做。
愛麗兒比我想像中更像個偶像。路克甚至還在揮手回應。
自從愛麗兒離開王都之後，明明已經過了將近十年，但是到現在卻還能如此受歡迎，實在很了不起。
不過，明明有偶像通過，卻沒有任何一個人擋住我們的去路，這點也很有意思。
是不是有明文規定禁止跑到貴族的馬車前麵？
像是打亂大名行列的人就會被不容分說砍死之類。
「預備……菲茲大人──！」
希露菲每次聽到聲援，就會輕輕地搔著耳朵後麵。
那是希露菲不知所措時的習慣動作。晚點再來調侃她吧。
在通過廣場之後，歡聲變得更加宏亮。
說不定是因為人們把「愛麗兒回國」的消息傳遍了大街小巷。鬨得這麼大，理應會有衛兵之類的衝過來好平息這陣騷動。然後正當我們因此而手忙腳亂的時候，奧貝爾突然從後麵衝出刺殺過來。
我是這樣擔心，但卻沒有受到襲擊。
儘管並非沒有任何士兵，但他們也和民眾一樣高聲歡呼。
而且還是像部隊長的家夥先起頭的。
看樣子包括底層的士兵在內，民眾是站在愛麗兒這邊。明明阿斯拉王國並不是對政治有所不滿的國家，但這種迎接方式就像是在對待英雄。
他們實在太受歡迎，害我無地自容。
「感覺真好！」
不過，艾莉絲似乎有不同的感想。
★★★
當我們進入貴族的地區後，歡聲就開始減少了。
難道他們終究隻是在民眾間受歡迎，在貴族之間並不受歡迎嗎？或者是因為貴族沒有在道路兩側發出歡呼的興趣呢？我想兩者都有可能。
在貴族地區，偶爾會看到身穿甲胄組成隊列在路上走動的集團。
身上穿著銀色的全身鎧甲，頭上戴著全罩式頭盔，看起來很笨重的一群人。和混在民眾之間的士兵相較之下，身上有股正經八百的氛圍。如果把士兵比喻為警察，這些人感覺就像是軍隊。
「那是什麼啊？」
「是見習騎士呢。」
當我從嘴裡丟出疑問後，難得是由艾莉絲為我說明。
「如果不去上騎士學校卻想成為騎士，就必須要透過實習來記住禮儀和典禮之類的大小事喔。」
「哦……」
「聽說像這樣在城鎮巡邏，也是實習的工作內容喔。」
「你知道得真清楚啊。」
「哼哼，是從朋友那聽來的。」
艾莉絲居然有朋友，嚇了我一跳。從她的口氣聽起來，應該不是空氣朋友的小朋吧？
「你說朋友，是在劍之聖地的？」
「對啊。」
換句話說，就是劍士朋友。是劍友版小朋嗎？
「我啊，很高興艾莉絲能交到朋友。吵架也沒關係，但偶爾要壓抑自己的情緒，好好跟對方相處喔。」
「可是，那個人……」
艾莉絲話講到一半，突然停住了。
她快速地把視線掃過周圍，把手放在腰間的劍上。
我在艾莉絲的視線前方，注意到有一名見習騎士正目不轉睛地盯著這邊。
但由於對方戴著全罩式頭盔，無法判斷他的表情。
是敵人嗎？雖然沒有殺氣，但舉止卻莫名犀利，絕非泛泛之輩。
那名人物對疑似部隊長的人說了什麼，接著便朝我們跑了過來。
「……唔！」
希露菲、基列奴、路克都拔出了自己的武器。
希露菲真了不起啊。剛才拔出魔杖的速度還比基列奴快呢。
「哎呀……！」
穿著甲胄的人物被突然拔出武器的三人嚇到，停下了腳步。
雖然對方很明顯感到困惑，但就算如此還是把手放在宛如鐵桶的頭盔上並脫了下來。
從頭盔下出現的是名美女。除了美女外沒有其他方式形容。
流麗的秀發。被汗水沾濕的額頭，更增添了一股誘人的魅力。
她的視線投向馬車後方的我們。正確來說，是對著艾莉絲。
「艾莉絲！基列奴！是我！」
看樣子是艾莉絲的熟人。
艾莉絲騎在馬上，聚精會神盯著那名女性。
「艾莉絲，原來你還活著啊。因為師傅說你要是和龍神戰鬥反正也不可能活著回來，我還以為……不過話說回來，為什麼你會在阿斯拉王國？要是有通知一聲的話我也會──」
「你誰啊？」
「……」
女性倒吸了一口氣。
然後她的表情顯得有些傷心。但雖說感到傷心，但卻也露出了既然是艾莉絲的話也沒辦法的表情。
是很清楚艾莉絲個性的人會擺出的表情。
「……開玩笑的。」
艾莉絲一邊說著，同時矯捷地下馬。
「好久不見了呢，伊佐露緹。因為你穿著奇怪的鎧甲，我一瞬間還認不出來。」
「奇怪的鎧甲……這可是阿斯拉王國騎士團的正式甲胄喔。很帥氣對吧？」
「動起來感覺很不方便。」
「水神流的話不動也沒關係，這種程度反而剛好。」
知道是艾莉絲的熟人後，路克收起了劍。希露菲雖然也一臉安心，但依舊舉著魔杖。基列奴雖然將拔出來的劍垂到地上，但也依舊環視著四周。因為放鬆的瞬間正是最危險的時候，她的判斷很正確。
「你現在服侍的是這馬車裡麵的人嗎？在鎮上到處都流傳著『第二公主殿下回國』的傳言，難不成裡麵這位就是……可是為什麼艾莉絲會……啊，我聽說公主是在魔法都市夏利亞留學對吧。你們在那裡認識……後來因為你是劍王才被雇用的嗎？」
和文靜的外表相反，她意外地健談啊。
艾莉絲默默地聽著。就算對方像機關槍般講個不停，她也隻是雙臂環胸，擺出一如往常的招牌動作。
沉默了一陣子後，她這樣說道：
「………………嗯，大概就是那種感覺。」
看來她從中間就沒把話聽進去了。
這兩個人的對話，肯定一直都是這種感覺吧。
「我是因為師傅的推薦而成為騎士。預定會在我被任命為正式騎士的那天，獲贈水帝的稱號。」
「是嗎，很不錯嘛。」
「是啊。」
這時候，路克將馬匹掉頭移動到這邊之後，迅速地下馬，以和藹的表情詢問：
「非常抱歉，打擾到兩位再會的時光……艾莉絲小姐，請問這位是你的熟人嗎？」
「嗯，沒錯。」「是這樣啊。想必兩位累積了許多心裡話想暢談……但可以的話，希望能長話短說。」
「我知道啦。」
路克委婉地這樣說道後，便轉向伊佐露緹，優雅地行了一禮。
「失禮了，女士。雖然很抱歉，但我等正在執行任務的途中。不久之後應該能夠挪出空檔。到時為了表示歉意，請容我──」
「不需要。」
「這樣啊。那麼，恕我失陪。」
即使被伊佐露緹冷淡拒絕，路克也沒有露出半點苦笑，而是維持著溫柔笑容跳上馬匹，就這樣移動到了前麵。
然而，伊佐露緹卻以不悅的神情望著這一切。向來受歡迎的路克居然會被人投以不悅的視線，實在罕見。
當我正在想著這件事時，伊佐露緹壓低聲量小聲說道：
「那個人就是你提過的魯迪烏斯對吧。和我想像中一樣，態度真是討人厭……明明是魔術師卻還佩著劍，是想耍帥嗎？艾莉絲，你跟那種人結婚了嗎？」
「……我是跟魯迪烏斯結婚了啊。」
「什麼……？雖然長相是很帥沒錯，但居然在妻子的麵前和其他女性搭話……我實在沒辦法對他有好感。艾莉絲的品味很差耶。」
「……？」
艾莉絲楞了一下。
看起來伊佐露緹是把路克誤認成我了。正大光明地聽著彆人講我壞話，搞得我現在也有些無地自容。雖然不是想要耍帥，但我在訓練時也會揮木刀練習嘛……
「我要走了。」
「也對。在百忙之中時還叫住你，不好意思……你暫時會待在這邊嗎？」
被這樣詢問後，艾莉絲瞄了我一眼。
我想至少在愛麗兒取得王位之前，勢必得居留在這座都市，因此我點頭回應。
伊佐露緹此時才第一次望向我。用一臉愣住的表情。
「呃，請問這位是？」
這下尷尬了。我該回答自己叫魯迪烏斯嗎？
算了，反正也沒有理由報上假名……不過對方剛剛才說了那些壞話，可能會讓氣氛變得很尷尬。
「嘶嘶！」
這時候，鬆風動了。無視我的意願移動到艾莉絲旁邊，用頭頂著她的背後。
喂，彆隨便亂動啊，下次我會給你吃白菜啦……
「啊，不好意思，你們正在趕路呢。」
然而看到這個動作，伊佐露緹這才會意過來。
「那麼，等沒有輪班的時候，我再帶你參觀這座城市吧……到時候，請你也把那一位介紹給我認識。」
當她說到那一位時，對我送了秋波。
要是現在說「剛才承蒙介紹，我叫魯迪烏斯」，不知道她會擺出什麼表情？
「搞不清楚你的意思，不過我知道了。」
「說什麼搞不清楚……艾莉絲老是這樣呢。那麼，願聖米裡斯守護你。」
伊佐露緹這樣說完，優雅行了一禮後便離開了。
唔，原來是米裡斯教的人啊。難怪會討厭我。
艾莉絲看著她離去的背影，不久後便轉頭望向這邊，跳上馬匹。
確認到這個動作後，路克便開始移動，馬車也重新發車。
「剛才的人是伊佐露緹。她是水王喔。在劍之聖地認識的。」
那個人好像就是剛才提到的劍王小朋，也就是伊佐露緹。
「原來如此。看你們感情很好，不錯喔。」
「是啊……不過……」
艾莉絲沒把話說完，而是望向伊佐露緹的位置。
銀色的集團排成隊列，正要消失在巷弄之中。
「她說不定會跟我們為敵呢……」
噢，也對。
水王伊佐露緹·克爾埃爾。
我聽說過這名人物，因為奧爾斯帝德認為她也是「有可能作為敵人出現的一人」。
基本上，我已經事先跟艾莉絲提過水神列妲站在敵方的可能性很高。在那個時候，艾莉絲說不定就已經注意到伊佐露緹也會與我們為敵。
雖然立場畢竟隻是個見習騎士，我認為應該做不了什麼大事……
即使如此，她隻是地位較低，但實力是水王級。一旦演變成戰場，她參戰的可能性很高。
「……艾莉絲，你覺得這樣好嗎？」
「我躍躍欲試呢。這樣就可以把在劍之聖地的對決做個了斷。」
「這樣啊。」
雖然我不是很清楚，但既然她能毫不猶豫地說出這種話，代表這兩個人是那種關係吧。
也就是有如競爭對手般的交情。也不是不能理解，隻是發展為必須以性命相搏的狀況的話，已經遠遠超出我能理解的範疇……
可以的話，我希望她們兩個人都能活下來，繼續和彼此競爭。
畢竟死了的話一切就結束了。
★★★
我們走著走著，往右邊拐過一個彎，開始走向上坡。
儘管巨大的城牆有士兵在看守，但路克給他們看類似徽章的東西後，幾乎是用臉就讓我們通過了。
我們穿過中級貴族的地區之後，再次通過一道城牆，便被有如小國城堡或是城塞般大小的住家團團包圍。
是上級貴族的地區。
愛麗兒的彆墅離王城稍微有些距離。儘管座落在市鎮之中，但大小是我家的五倍。
雖說不像現在已不複存在的艾莉絲老家那般雄偉，但以私人的房子來說，實在是大到莫名其妙。
我們抵達的時候已經是傍晚時分。
因為進入城鎮時才剛過中午，所以我們光是在城鎮裡麵移動就真的花上了半天時間。
當我們進入建築物的腹地後，有名看似管家的人跑了出來。他看到路克的身影馬上退回屋內，慌慌張張地召集一群女仆出來迎接我們。話雖如此，也就五個人而已。
想必他們在愛麗兒離開的這段期間，依舊管理著這棟彆墅吧。
我們被傭人迎接之後進入了建築物裡麵。
內部相當豪華。光論豪華度的話是佩爾基烏斯的城堡更勝一籌，然而重要地方都擺放著看似昂貴的美術品，從這點來看，雖說是彆墅，但的確有種阿斯拉貴族宅邸的風格。以層級來說，應該比艾莉絲老家更高一階吧。
分配好各自的客房之後，我衝了個澡洗去旅途中的塵埃，然而就連洗澡用的水桶都有金屬製的裝飾，看起來金碧輝煌。宅邸內還配備了浴缸，似乎也可以用來泡澡，但這想必是愛麗兒專用吧。
洗完澡後，就是用餐時間。
但現場隻有我、愛麗兒、艾莉絲以及希露菲共四個人。
因為立場上歸類在愛麗兒屬下的人，好像要在其他場所用餐。
「那麼，魯迪烏斯先生。」
「是。」
「多虧魯迪烏斯先生的幫忙，我們才能平安地抵達這裡。」
用餐完畢之後，愛麗兒鄭重地向我搭話。
「我明天就會開始行動，準備好用來迎接佩爾基烏斯大人，並且讓大流士上級大臣下台的『排場』。為此，得先確認誰是趁我不在時窩裡反的貴族，收集情報，聯絡預先派去臥底的內應，以及到各處打點好相關事宜……想必會忙得不可開交。」
「是。」
「為了不給大流士一派可趁之機，我會儘早備妥『排場』。幸運的是，由於父王生病的緣故，主要貴族都已聚集到王都。」
意思是決戰已經近在眼前了嗎？
「請問你預計要花多少時間？」
「預估十天。」
「了解。」
十天嗎……好快啊。
「我方的牌已經湊齊了。雖說還會另外安排其他手段，但基本上隻要準備好『排場』，相信我方的勝利便是無可動搖。因此，我認為對方很有可能會在『排場』向我們挑起戰鬥。」
如果知道是場會輸的比賽，那就用暴力讓一切毀於一旦，是這個意思吧？
老實說，畢竟對方也溫存了戰力，因此我也覺得這可能性不低。
「雖然我認為我方的戰力也十分充足，但為了確實拿下勝利，我想還是得先削弱敵方勢力的主要戰力。」
「也是。」
「魯迪烏斯先生和艾莉絲大人，還有希露菲，我希望能把這份工作托付給你們。」
「要找出來襲擊他們嗎？」
「不，畢竟王都寬廣無比，想必這絕非易事。況且在做這些事的期間，也難保我自己不會受到襲擊。」
在這座都市中也有人站在愛麗兒這邊，但並不存在北帝等級的強者。換句話說算得上戰力的，基本上隻有在場的成員而已。扣除我、艾莉絲以及希露菲三人的話，能保護愛麗兒的隻剩下路克和基列奴。
基列奴是值得信賴，但要是以好幾個北王級彆的人為對手，想必雙拳也是難敵四手。
「是的。因此，我想要撒下誘餌。」
「誘餌……？」
「要反過來刻意露出破綻，讓他們主動襲擊。我也擁有能在這種時候派上用場的魔力附加品。」
是之前那個能交換模樣的戒指嗎？
隻要用了那個道具，任誰都能假扮成愛麗兒。所以要營造出容易襲擊的場景，引誘對手出擊。而且這樣一來也能在愛麗兒行動的同時，設下圈套引誘敵人。
和貴族碰完麵返家的時候，在打點相關事宜的時候。早上、傍晚、深夜。能組合各式各樣的模式刻意露出破綻。更何況對方主動上門的話，還省去了找人的工夫，也更容易保護愛麗兒。畢竟正牌貨就在附近。
「但是這樣一來，就得讓希露菲承擔有些危險的任務……」
「沒問題。」
希露菲不假思索地回答
「現在正是決勝負的時候。隻要是我能辦到的，就讓我去做吧。」
這樣一來，希露菲就得扮演愛麗兒啊……算了，要是演變為戰鬥也不會有安全的地方。
到了這地步，不管在哪都是一樣的。既然本人有心要做，那我也隻好全力保護她。
「不知道對方會不會上當呢？」
「我想……大概一半一半吧。」
結果，我們直到進入王都為止都沒有遭到襲擊。
雖說我們也保持著警戒，但旅行了將近一個月。對方應該有機會襲擊我們才對。既然如此，他們就是預測到愛麗兒會準備「排場」，打算到時再以壓倒性戰力一口氣殲滅我們。
他們這樣盤算的可能性很高。
而且在這種狀況下，還很有可能透過人神掌握我方戰力，進一步備妥戰力擊潰我們。
雖然這種做法相當亂來，也很有可能在之後留下禍根，但畢竟這是決定王位的戰鬥。做到這種程度也很正常。
「要是他們上鉤的話就好辦了。但要是沒上鉤的話……」
「……想必會演變成總力戰呢。」
「我想到時候，還得麻煩魯迪烏斯先生多多擔待。」
我想也是啦。不過我頂得住嗎……
「請問，我方沒有援軍嗎？」
「有幾個人是在拉諾亞王國找到，事先已安插到阿斯拉王國，但充其量隻是上級劍士、上級魔術士。儘管當天會布署在『排場』，但要麵對北帝、北王這種強者，隻怕是力有未逮。」
也對啦～
「要是有個萬一，說不定還得借助那位大人的力量。」
「那位大人嗎？」
是指奧爾斯帝德嗎？難道他已經來到這個城鎮了？
雖說我有定期聯絡，但沒有什麼值得報告的事，他的話也很少。
自從我被路克提防之後，愛麗兒就沒再見過奧爾斯帝德。
「說得也對。要是有個萬一，再請他助我們一臂之力吧。」
聽著我們這段對話的希露菲歪頭表示不解，不過也沒關係。
「那麼，就按照這個方向進行吧。」
「是。」
這十天該做的事也已經決定了。
從明天開始，就要展開在阿斯拉王國的戰鬥了。
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