過了三個星期，我們升上d級。
速度相當快。於是我去做了調查，得知升級的條件如下所示：
f→e：完成十次f級工作，或是連續五次達成e級工作。
e→d：完成五十次f級工作，或是完成二十五次e級工作，或是連續達成十次d級工作。
後麵的層級雖然規定次數增加很多，但也是類似的內容。
此外，連續失敗會被降級。比自身層級還低的工作連續失敗五次，或是相同層級的工作連續失敗十次都會遭到降級。至於沒能完成比自身層級高的工作雖然不會導致降級，但連續失敗五次後會再也無法承接。
正是因為有賈利爾和威絲凱爾兩個人每天都幫忙完成f、e級的委托，我們才能輕輕鬆鬆往上爬。
現在是d級，換句話說可以承接c級的工作。而且c級委托對我們來說易如反掌，想來很快就能升上c級。
或許差不多該結束和賈利爾他們的契約。雖說那兩個家夥好像已經不再從事綁架寵物的勾當，但是無法確定交換委托會帶來什麼不良影響。
反正也存了一筆錢，說不定現在正是和他們分道揚鑣，從這個城鎮出發的時機。
不過，最後我決定繼續利用他們，直到我們升上c級。因為到目前為止似乎都沒什麼問題，放棄這種能穩定賺取收入的狀態也有點可惜。畢竟錢這種東西越多越好嘛。
現在持有的金錢是綠礦錢一枚、鐵錢七枚、屑鐵錢十四枚、石錢三十五枚。全部換算成石錢是一八七五枚。
一千八百七十五日幣……就算付出所有財產，也無法換到兩枚阿斯拉大銅幣。
不，還是彆以其他大陸的物價來當作標準。等我們一升上c級，就和賈利爾他們道彆並離開這個城鎮，朝這方向進行吧。
在這種狀態下，我發現這樣的委托。
·工作：搜索·討伐謎之魔物
·報酬：屑鐵錢五枚（討伐報酬為鐵錢兩枚）
·工作內容：搜索、討伐魔物·地點：南方森林（石化之森）
·期間：到下個月末·期限：儘快
·委托人姓名：行商貝爾貝羅
·備注：在森林深處發現蠢動的影子。希望冒險者可以查明影子的真麵目，如果有危險請予以排除
我和賈利爾一起把手搭在下巴上，看著內容猶豫。
謎之魔物，真是個模糊不清的委托。或許魔物根本不存在，就算真的存在，又該如何證明我們發現的魔物就是委托人想找的那一隻？可是，鐵錢兩枚是很不錯的報酬，連搜索報酬的五枚屑鐵錢也不算差。
「你很在意這個委托嗎？」
「因為報酬很高，不過有點可疑。」
賈利爾也點點頭同意。
「這種委托有可能會拿不到報酬，最好還是不要承接。」
以前曾經發生過一次沒拿到報酬的狀況。
那是在兩星期前，我們承接要求收集毒酸狼的委托，然後按照慣例和規定收集了毒酸狼的牙齒和尾巴，結果委托人卻主張需要的東西是整隻毒酸狼。雖然委托內容裡並沒有詳細說明這種要求，但最後我們還是必須支付違約金。
這是連回想起來都會感到受辱的事件。
為了避免碰上那種情況，最好不要承接這個委托……然而我卻被金錢蒙扁蔽了雙眼。
「唔……可是……鐵錢二枚……說不定再『學習』一次也不錯。」
「你這人真是記不住教訓。」
「這次的情況，違約金應該是用屑鐵錢五枚來計算吧？」
「沒錯，因為括號裡的數字算是特彆報酬。」
順便說一下，因為諾克巴拉會來糾纏瑞傑路德，其他的冒險者會來糾纏艾莉絲，我不堪其擾所以讓他們兩人在外麵等。威絲凱爾也不會來冒險者公會露麵。
因此這時沒有人能阻止我。
「算了，既然地點是石化之森，就算什麼都沒有，大概也能弄到些可以賣錢的東西吧。而且憑你們應該有辦法掙回因為違約金損失的部分，試試也沒關係吧？」
「好。那，你們也加油吧。」
事後回想，我在這陣子的判斷力變差了。
因為已經習慣，所以產生傲慢心態。由於一切都進行得很順利，我才會輕視風險，焦躁也促使我追逐利益。一方麵覺得應該可以處理得更好，但相反地，心裡也有另一個聲音認為那時根本無法做到更進一步的事情。
★★★
石化之森。
距離利卡裡斯鎮需要整整一天的路程。是一座位於道路旁邊的森林，生長著大量狀似尖銳骨頭的樹木，所以看起來很像是整個森林遭到石化。
穿過森林的路線是前往隔壁城鎮的快捷方式，然而這裡棲息著杏仁巨蟒（almondanaconda）和劊子手（executioner）等被歸類為b級的危險魔物，因此大概隻有雇用多名強大護衛的趕路行商才會走這條路。
雖說這個世界裡的每座森林都很危險，無一例外，但是魔大陸的森林更是特彆危險。
在這樣的森林入口。
可以看到聚集了三支隊伍。
b級隊伍「superblaze」。
d級隊伍「多庫拉布村愚連隊」。
還有另一支d級隊伍「deadend」。
現在，各隊伍的隊長正在麵對麵。
據說這是冒險者的常識，要是在森林等地方的入口意外碰上其他隊伍，基本上要先和對方開個會。
我是很想無視他們，不過萬一在森林裡意外碰頭也很麻煩，所以決定還是參加。
「喂……你們這些家夥是怎樣？」
一開口就以火大表情講出這種話的人是「superblaze」的隊長布雷茲。
我對這張臉還有印象，應該是第一天有嘲笑過我們的豬頭。嗯？這可不是在罵人。
因為他的頭就是豬，和那個以猥褻視線看著艾莉絲的門口衛兵應該是同樣種族吧？種族名是叫什麼……在我的腦中，直接把他稱為豬頭族（半獸人）。
他們的隊伍由各式各樣的種族構成，共有六人。在魔大陸上要升到c級，必須具備能狩獵周圍魔物的實力，所以他們全都是實力獲得保證的老手吧。
「我們是來進行委托啊！」
「多庫拉布村愚連隊」隊長的庫爾特一臉不高興地回答。
「我們也是。」
「deadend」的隊長也同上，點了點頭。嗯，其實就是我。
聽到兩個d級隊長的發言，布雷茲「嘖」了一聲。
「是發生booking狀況嗎？總覺得有種討厭的預感……」
布雷茲煩躁地抓了抓脖子。
「b……booking是什麼？」
「啥？」
庫爾特戰戰兢兢地發問，那隻豬卻突然翻臉。
「好了好了，彆激動彆激動。就勞煩大駕，在此教導一下我們這些新手吧。」
我搓著雙手擺出討好態度，於是布雷茲往地上啐了一口唾沫。
「就是有不同人在同一時期提出類似委托，但是公會卻沒有管理好，全都貼出來征求的狀況。」
原來如此，是指doublebooking（重複預約）嗎？有三名委托人，也有三個案子。本來以為這些委托各自不同，但實際上卻一樣。感覺的確有可能發生這種狀況。
基本上，我先確定了一下其他隊伍承接的委托內容。
布雷茲的委托：「討伐石化之森出現的白牙大蛇（whitefangcobra）」。
庫爾特的委托：「采取石化之森裡被目撃到的謎之卵」。
魯迪烏斯的委托：「搜索謎之魔物」。
「搜索？咦？d級有這種委托嗎？」
對於庫爾特的疑問，我當然已經先想好該如何應對了。
「這是c級的委托，是你離開公會後才被放出來。」
「是嗎……這個委托比較好呢……」
我丟下嘀嘀咕咕的庫爾特不管，開始動腦思考。關於委托內容，的確有彼此稍微重複到的感覺。
首先，這森林裡應該沒有白牙大蛇。但是既然有發出討伐委托，就表示已經被人目撃。換句話說，謎之魔物可能是白牙大蛇，甚至連謎之卵也有可能是白牙大蛇的蛋。
當然，謎係列不是白牙大蛇的可能性仍舊存在。
布雷茲現在就斷定是重複預約未免太草率。
「話說回來，為什麼會發生這種事？」
「我哪知道！偶爾就是會發生。」
算了，這也無可奈何吧。畢竟又不是利用計算機管理。
「那麼，這種情況該怎麼辦？」
「沒什麼怎麼辦，先搶先贏啊。」
布雷茲這麼一說，庫爾特立刻發出驚訝的叫聲：
「什麼！如果你們先打倒了魔物，那我們的委托怎麼辦啊？」
「啥？你們是要采取謎之卵吧？要是被我們先找到，當然是把蛋打爛啊。萬一白牙大蛇繁殖那可麻煩了。」
布雷茲擺出一副無賴樣，嘲笑庫爾特。
「喂！魯迪烏斯，你也說說話吧！要是魔物被這些家夥先打倒，那我們的委托就……！」
庫爾特把矛頭指向我身上。的確，要是魔物被布雷茲他們先打倒，我們的搜索委托也會失敗……
不，我們的任務隻是搜索，提出「森林裡有白牙大蛇」的報告就有被認定已達成委托的空間。如果還是不行，也隻要在森林裡狩獵魔物再回去，應該就能付清違約金。
「現在還不確定彼此之間是不是重複預約，說不定有白牙大蛇以外的其他魔物。」
我這樣一說，布雷茲就露出厭惡的表情。
「所以你意思是要大家一起去找？要我們當保姆嗎？」
這句話讓庫爾特非常不爽。
「誰說過要麻煩你們照顧！」
「你嘴上這樣講，但內心還是很希望受我們保護吧？畢竟這座森林對d級來說很嚴苛。」
噢，原來如此。b級的布雷茲是不願意讓我們和庫爾特他們這兩支隊伍像金魚大便一樣緊粘著他們，還輕輕鬆鬆地達成委托嗎？因為那種做法隻有布雷茲他們的負擔會增加。
當然，我也不想和這些人一起行動。我不希望被讓彆人看到瑞傑路德用槍戰鬥的模樣，畢竟他實在太強，有可能會被發現是真正的斯佩路德族……這裡還是利用一下庫爾特的抗議吧。
「說得對，真讓人不愉快。我們不需要保姆，『deadend』要單獨行動。」
我單方麵地丟下這句話，就退出隊長們的聚會。
★★★
我回到瑞傑路德和艾莉絲身邊。
「怎麼了？」
艾莉絲立刻發問，像是已經等不及了。
「彼此的委托內容重複。」
「重複會怎麼樣？要讓給其他人嗎？」
「怎麼可能，當然是先搶先贏。」
「是嗎？真讓人技癢呢。」
艾莉絲充滿乾勁。她對最近那種不像是冒險者的狩獵活動似乎已經感到厭煩，因為那完全是一種「作業」。
我們正在討論，布雷茲和庫爾特好像也談完了。庫爾特和另外兩名隊友簡短地講了幾句話後，就動身進入森林。「superblaze」的成員也從不同的方向開始行動。
「那個，我們要怎麼辦？」
「這個嘛……跟平常一樣麻煩瑞傑路德先生搜尋敵人，然後去找出那個謎之魔物吧。」
我如此提案，瑞傑路德卻搖了搖頭。
「等等。」
「怎麼了？」
「我擔心那三個小孩。」
三個小孩……是指愚連隊那三人吧？
「憑他們的實力，無法在這森林裡活下去。」
「也就是說？」
「去幫他們吧。」
原來是這麼回事。
「……可是，一起行動的時間要是太長，會被發現你真的是斯佩路德族喔。」
「無所謂。」
我有所謂啊！
「斯佩路德族的身分一旦曝光，會發生很多麻煩事。」
「那麼，你是要對他們見死不救嗎？」
「我沒有那樣說。從後麵跟蹤他們，危急時再出手幫忙吧。」
沒辦法，隻好變更作戰。放棄鐵錢兩枚，改為賣個人情吧。
不過，隨便助人真的沒問題嗎？要是在他們被魔物襲擊的時候介入，會讓斯佩路德族身分曝光的可能性更為增大。雖然我很想相信他們在麵對救命恩人時應該不會還嚷嚷什麼偏見……不過，畢竟「deadend」在魔大陸上是特彆的存在。
實在無法確定事態會如何演變。
萬一真的不行，就像對賈利爾等人那樣，想辦法把他們也拉攏成同伴好了……
於是，我們決定跟蹤庫爾特一行人。
看到庫爾特等人意氣洋洋地闖入森林深處，瑞傑路德皺緊眉頭。
「怎麼了？」
「那此一家夥是第一次進入森林嗎？」
「唔，我也不知道。」
「太粗心大意了。」
瑞傑路德的擔心成真，庫爾特等人在探查魔物動向時失敗，結果碰上了劊子手。
劊子手是人型的魔物，實體是由死掉的冒險者變成的僵屍。
而這個僵屍不知道為什麼會裝備著巨大的劍和厚重的全身鎧甲。
由於鎧甲很重，動作並不是那麼快，不過很頑強而且擁有劍技。
明明基本上是單體活動，外型尺寸也不是很大，卻是b級的強敵。
死掉之後劍和鎧甲會消失，所以無法換錢。
碰上這種魔物的庫爾特等人立刻全力逃走。
「現在出手吧！」
「不，還不需要。」
我阻止想要衝出去的瑞傑路德。
「為什麼！」
「還不到危機時刻。」
雖然從那身鎧甲來看，劊子手的速度已經算快，不過還沒有快到能追上全力逃走的庫爾特等人。
他們之間的距離慢慢拉開，在快要徹底擺脫對方的時候，庫爾特等人的好運卻耗儘了。
他們逃走的方向出現杏仁巨蟒。
杏仁巨蟒是三?五隻成群出現的魔物，身上有類似杏仁的花紋。長度大約是三公尺，牙齒有劇毒，動作也很靈敏。因為難以打倒且數量又多所以是b級，也是強敵。
庫爾特他們遭到這兩個可說是石化之森的代名詞，也是最不想碰上的魔物前兩名夾擊，臉上露出哭笑不得的表情。
他們大概打著不管碰到哪一種都隻要逃走就行了的主意，實際上，剛剛看起來的確是能甩開劊子手。
會演變成這樣，是因為他們考慮得不夠周到。既然自己的實力還不夠格挑戰這地方，他們就該停手。不過，我也可以理解想要逞強的心情。
「現在出手吧！」
「不，再等一下。」
我製止想要立刻幫助他們的瑞傑路德。
要營造出千鈞一發的驚險場麵。情況越是危急，能賣給他們的人情也就越大。
就算他們全身是傷，也隻要利用治愈魔術就好。哼哼哼，我的策略超完美。
「啊！」
艾莉絲突然大叫。那個鳥少年的身體被切成兩半，在空中飛舞。
隻有一擊。
他沒能對應劊子手的攻擊，被一擊殺死。
我的邪惡笑容整個僵住，同時也發現自己的判斷錯了。他們已經身陷千鈞一發的危急場麵，真正思慮不周的人其實是我。
「所以我不是說過了嗎！」
瑞傑路德的聲音裡混著焦躁。
我立刻對劊子手使出「岩炮彈」，瑞傑路德和艾莉絲也同時往前衝。
被我的魔術擊中後，劊子手並沒有死掉。被能夠一擊打倒石魔木的岩炮彈打到，居然還可以繼續站著。
我心想它未免也太過頑強，但仔細一看，原來隻打飛了右手。是我自己太慌張所以打歪了。接著那家夥用左手撿起巨劍，朝著這邊衝來。
從遠處觀察時覺得速度不快，但實際上成為目標後，才發現對方其實擁有光看那沉重外表很難想象出的利落速度。
我冷靜地在劊子手腳邊設置柔軟的泥沼，它一隻腳深深陷入，往前倒下。
接著在正上方製造出巨大岩石，把它狠狠砸爛。
這時，瑞傑路德他們也已經消滅了所有杏仁巨蟒。
之後，庫爾特雖然嚇得臉色發青還不斷發抖，不過有確實向我們道謝。
「……呼……真的……嗚……得救了……你們，很……很強呢……」
劊子手被壓在岩石下，杏仁巨蟒的腦袋被利落砍下。這種程度的敵人根本不成問題，但明明不成問題，卻沒能救到那個鳥少年。
「不，我們太晚出手……真是抱歉。」
庫爾特的眼中開始帶著崇拜。我感到胸中一痛，隻好轉開視線，結果卻看到那個被砍成兩半死掉的少年。他的臉上有鳥嘴，記得是叫作加布爾吧？要不是我打著多餘的盤算，他應該不會喪命。
正在思考這種事，瑞傑路德伸手拽起我的領口。他用下巴指指屍體，對我說道：
「那是你的錯。」
他毫不留情，讓我感覺內心彷佛受到刀割。
「是的……」
「本來三個人都能得救！」
我知道，我真的明白。我也不想變成這樣。
心中充滿煩悶的情緒，我並不希望看到這種後果。
我有在反省，有在後悔。可是，為什麼我必須被斥責？
「我也很拚命啊！我是想在最佳時機獲得最大的成果！為什麼這種行為必須受到指責？」
「因為出了人命！」
瑞傑路德的反駁非常正確。
「嗚……」
所以我無法回嘴，那個少年等於是被我害死的。
「……」
艾莉絲今天選擇保持沉默。
她應該也有什麼想法吧？隻見她一直望著加布爾的屍體。
我已經無話可說。因為我失敗了，在關係到他人生死的狀況下，我卻優先考慮自己的利益，才會慢了一步。
「啊……喂，你們不要起內哄啦。」
結果，是庫爾特出麵阻止。
「和你無關，是這家夥有問題。」
瑞傑路德不予理會，但庫爾特並沒有就此退讓。
「雖然和我沒關係，但我知道是怎麼一回事。你們是看到我們戰鬥的情況，才會為了要救人還是要拋下我們而意見分歧吧！」
不，實際上根本沒有分歧，而是我獨斷決定要拋棄你們。
「或許你們的確很強，但凡事總有萬一。而且，你們也沒有幫助我們的義務！」
我覺得瑞傑路德氣到連頭發都豎起來了。
「不是義務！幫助小孩是大人的責任！」
可以看出這句話惹火了庫爾特。
「我們不是小孩！是冒險者！魯迪烏斯身為隊長的判斷很正確！」
「唔……」
瑞傑路德沒有反駁，然而我並不覺得自己的判斷正確。
「但是，你們的同伴死了。」
「看也知道！的確我們也想要就這樣三個人一直走下去！可是，我們也早就做好有一天會喪命的心理準備！既然身為冒險者，不管是年輕人還是老人，大家都抱著這種覺悟！」
我胸中一痛。我根本沒有這種心理準備，冒險者這種職業隻被我視為是一種賺錢的手段。
「我很感謝你們出手幫助我們！但是我們的成員是我們自己的問題……不，是沒有正確判斷出委托難易度的我本人必須負起的責任。」
庫爾特的發言很不成熟，這是不是該稱為年輕的正義感呢？
還是該說他還保有沒受過社會洗禮的幼稚心態呢？
不過，他的發言卻帶著一股拚命的乾勁。
那是最近的我明顯缺乏的感情。滿腦子都是手上有多少錢和公會升到了哪一層級，還把委托當成遊戲的我，正欠缺這種拚命的乾勁。
「我說你……叫庫爾特吧？我不該把你當小孩，你們的確是獨當一麵的戰士。」
庫爾特的發言似乎讓瑞傑路德找到能信服的部分。
「還有魯迪烏斯，抱歉。」
接著他把我放回地麵，開口賠罪。關於這次的事情，瑞傑路德根本沒有理由道歉。
「請不要說這種話，因為我犯錯的事實無法被抵銷。」
「不，那不是錯誤，你是想幫那些家夥守住身為戰士的自尊。反而是試圖立刻出手幫忙的我比較欠缺思慮。」
「不……」
我根本沒有考慮到那方麵。
「碰上那個小惡棍雙人組的時候也是一樣吧……」
瑞傑路德自顧自地做出結論。
但我並沒有接受一切，這次的事情是我必須好好反省的問題之一。應該要立刻找出自己的缺失，好好改正避免下次又犯下相同的錯誤。
一方麵抱著這種想法，但相反地，也產生「他們自己要誤解真是太幸運啦！隻要結果沒問題的話其實一切都好說嘛」的膚淺念頭。
讓我對自己的厭惡感幾乎油然而生。
★★★
庫爾特說他們要直接帶著屍體回到城鎮。
我們為了儘一份心，護送他們回到森林入口。原本以為瑞傑路德應該會主張要把他們送回城鎮，結果卻沒有發生那種事。他已經承認庫爾特等人是戰士。
「少了一人或許會無法回到城鎮，但是我們已經做好喪命的心理準備。」
他的背後散發出一股憂傷，甚至讓艾莉絲忍不住跑向他們並講了這麼一句話：
「你們要加油！」
語言雖然不通，但庫爾特似乎從艾莉絲的表情看懂她想傳達的意思。
「謝謝……呃，是這樣嗎？」
「咦！」
他握起艾莉絲的手，在大拇指連接手掌的地方親了一下。
接著，庫爾特帶著滿臉笑容離開。
艾莉絲整個僵住，我也不知道該怎麼辦。過了一會她突然回頭看向我，然後開始在鎧甲下襬用力來回摩擦剛剛被親到的地方。
「不……不是啦！」
她的表情莫名激動。雖然被親，不過還隔著皮手套。我倒是覺得沒有必要反應這麼誇張。
「這……這東西我不要了！」
她拔下手套，隨手丟向森林內部。喂！手套也是要錢的啊！
「不可以把裝備丟掉！」
「再買新的很浪費啊！」
我和瑞傑路德都開口斥責艾莉絲。雖然是下意識的發言，但是我居然連這種時候都扯到錢，真是……
「吵死了！」
艾莉絲噙著淚水用力跺腳。我好久沒看到這樣的艾莉絲，到底怎麼回事？
親吻手背的行為有什麼意義呢？
「魯迪烏斯！來！」
她把手伸到我的眼前，所以我反射性地舔了一下。
「！」
艾莉絲滿臉通紅，賞了我一拳。
而且是差點奪走我意識的認真攻擊，我還以為自己的脖子會斷掉。我一邊覺得憑這個拳頭應該能奪得世界，同時很沒出息地倒向地上。
剛剛該做什麼才對？
被毆打的我繼續躺著，卻看到艾莉絲目不轉睛地盯著被我舔到的地方，然後自己也舔了一下。之後，她立刻麵紅耳赤，用衣服下襬拚命擦手。
「對……對不起，魯迪烏斯！但是不可以舔！」
因為她的動作實在很可愛，我決定原諒一切。還有因為失敗而很鬱悶的心情也順便稍微獲得紓解。
★★★
趁著在森林裡移動時，我針對瑞傑路德進行考察。
一個喜歡小孩的正義分子。對瑞傑路德的印象原本是這種感覺，但今天又追加了「戰士」這關鍵詞。
「對瑞傑路德先生來說，戰士是什麼？」
「戰士就是保護小孩，重視同伴的人。」
他立刻回答。不過聽到這答案，讓我終於可以理解瑞傑路德過去為什麼會動怒。他並不是在主張欠缺思考的正義感，而是在要求戰士必須要有自尊。
「戰士不可以危害小孩。
戰士有義務保護小孩。
戰士不可以舍棄同伴。
戰士必須保護同伴。」
他心中抱著類似這樣的信念，所以認定把我踢出去的寵物綁架犯是個惡棍。至於不打算為同伴報仇反而討饒的兩人也被斷定是極為卑劣的壞人。
對庫爾特等人也是一樣，瑞傑路德一開始隻把他們視為小孩。
所以對小孩見死不救的我就成了惡人。
然而經過先前的痛斥，他改變想法。於是他原諒了我的行動，甚至反省自己沒把庫爾特他們視為戰士的行為。
我實在弄不清楚在瑞傑路德心中，到底怎麼劃分小孩和戰士。
艾莉絲似乎是被他當成小孩，我是哪邊呢？
該問？還是不該問？
「有戰鬥。」
我正在煩惱，瑞傑路德突然發出警告。
「是剛剛的……布雷茲一行人嗎？」
「對。」
好像碰上了布雷茲的隊伍。
雖然不知道瑞傑路德的第三隻眼看出去是什麼情況，不過就算被護額蓋住也依然保有視力，甚至還能識彆個體。
真方便，我也想要。
「要去幫他們嗎？」
「沒有必要。」
不愧是b等級，似乎足以讓瑞傑路德把他們視為戰士。
繼續前進後，森林裡有一隻盤著的大蛇。然後，周圍倒著四具屍體。
「……咦？」
他們已經死了耶……
原來「沒有必要」是這個意思啊。不過，沒看見布雷茲的屍體，他是不是逃了？
「我記得他們是六人隊伍吧……剩下的兩人呢？」
「死了。」
似乎是全滅。安息吧。
「不過，那個魔物是什麼？」
讓布雷茲他們全滅的魔物非常巨大。
「是赤食大蛇（redfoodcobra）。」
這條紅色大蛇的軀乾粗壯到即使我和艾莉絲牽起手來也無法抱住，長度大概有十公尺，頸部還向外張開，像是意圖威嚇。
軀體有一部分整個鼓起，我想那裡麵有一半大概是那隻豬的肉吧。是說，委托上不是寫白蛇嗎？
「沒想到這森林裡有赤食大蛇，而且這麼巨大。」
「一般來說不會出現嗎？」
「一般的確不會出現，但還是有低機率會出現。」
赤食大蛇是白牙大蛇的高階種。不但擁有比白食大蛇更巨大的軀體，連敏捷性也大幅領先。全身覆蓋著具備火抗性的堅硬鱗片，尖銳的牙齒帶有劇毒。即使無法確定白牙大蛇是攝取什麼才會變異成赤食大蛇，但是有極小機率會在白牙大蛇生息的地方出現。
白牙大蛇是b級，不過赤食大蛇卻是等同於a級的強敵。
b級隊伍大概會被瞬間殺光吧——似乎就是這麼一回事。
它忙著進食，好像還沒注意到我們。現在正準備吞下第三具屍體。
「打得贏吧？」
艾莉絲自信滿滿地拔劍。
「要打嗎？」
瑞傑路德詢問我的意見。
「……可以由我決定嗎？」
「交給你了。」
「除了你，還有誰可以決定啊？」
決定權被交到我手上。總之先思考一下吧，委托內容是要我們找出或討伐謎之魔物。
總之，白牙大蛇或赤食大蛇應該就是那個「謎之魔物」。
這森林裡原本並沒有這種魔物，既然我們已經找到應該符合的對象，即使直接打道回府也算是達成委托。但是如果能打倒魔物，就能獲得鐵錢兩枚的報酬。情況允許的話，我是很想打倒它。可是俗話說，留得青山在不怕沒柴燒。
而且剛剛才有個人在我麵前死掉。
萬一輸了就會沒命，我並不想主動涉險。
「要不然，我可以自己去打倒它。」
我正在煩惱，瑞傑路德就如此提議。
「瑞傑路德先生能一個人打倒那個魔物？」
「沒錯，我一個人就夠了。」
真是可靠的台詞，感覺很像某dash先生。（注：出自日本綜藝節目「ザ！鐵腕！dash！！」裡的一個單元「dash村」，裡麵有位人物被主持人們認為是可靠的長輩）
「那麼，如果必須同時保護艾莉絲，也可以因應嗎？」
「和平常一樣，沒有問題。」
麵對a級魔物還能如此從容。嗯，既然瑞傑路德都這麼說了，大概真的沒問題吧。好。
「那就動手吧。」
我做出了決定。
★★★
我利用魔術發動遠距離攻擊，他們兩人在近距離戰鬥。
這種協力模式和平常相同，因此我也一如往常地使出岩炮彈。
這次的對手是a級魔物，我決定稍微提升威力。
形狀設定為楔形，內部還藏有火魔術，讓岩炮彈在擊中魔物後能夠爆炸。發射。炮彈以超高速往前飛，直衝赤蛇，直接引發大爆炸——我原本是這樣盤算。
「什麼！」
赤食大蛇扭動身體，避開岩炮彈。
這回避不是偶然，很明顯赤食大蛇是先看清飛向它的岩炮彈，然後才做出閃避動作。岩炮彈飛向遠方，之後爆炸。
「怎麼可能……」
雖然先製攻撃失敗，但我方的特攻隊並不會因此停手。由瑞傑路德帶頭，艾莉絲跟在他的斜後方。這陣形和平時不同，平常都是艾莉絲在前麵。
「嗄！」
「…………哼！」
瑞傑路德對赤食大蛇的頭部發動攻擊。和平常相同，他使用短槍施展刺撃。赤食大蛇利用往後仰的動作避開這一擊，再反彈回來試圖咬住瑞傑路德。麵對那個一被咬中身上就會開個大洞的利牙，瑞傑路德輕鬆地揮槍彈開。
同時，已經繞到赤食大蛇背後的艾莉絲揮劍砍向它的尾巴。
她的斬撃沒能砍斷尾巴，或許是因為赤蛇的肉或鱗片很硬，也有可能根本是兩種都很硬。
「嗄啊啊！」
當赤食大蛇把注意力轉移到艾莉絲身上的那瞬間，他們兩個立刻迅速退開。
我使出的魔術把握這剎那的空檔，朝著赤食大蛇飛去。
這是事前講好的順序，也是和平常一樣的合作模式。
「又沒打中！」
但是赤食大蛇又躲開了。靠著前端采用尖銳造型以加快速度的岩炮彈和赤食大蛇擦身而過，一口氣打斷好幾棵後方的樹木。這次也是被對方先看清楚後再閃避。
不過，沒打中其實也不要緊。敵人必須麵對持續狙撃大腦和心臟的瑞傑路德，和逐漸削去尾巴並轉移它注意力的艾莉絲一起連手發動的波狀攻勢，還得應付要是被打中可不是隻會覺得痛的魔術。
我方采用的模式儘管單調，卻不是能輕鬆對應的戰法。
要是敵人追著艾莉絲不放或許能找到突破的機會，但是瑞傑路德把仇恨值掌握得很好，赤食大蛇陷入被迫丟下我和艾莉絲的狀況。
雖然我和瑞傑路德的攻擊一直沒有打中，但赤食大蛇還是逐漸疲勞，動作也開始變遲鈍。
最後，岩炮彈終於逮住了它的身體。
★★★
等我們處理好赤食大蛇，太陽已經下山。
這天的晚餐就是它的肉。我們不清楚哪個部位可以變賣，隻好拔走牙齒，然後把剝下來的蛇皮像毯子一樣卷起。
還發現應該是庫爾特他們要找的蛋，不過因為體積太大，根本無法搬回去。
多方考慮之後，決定把蛋打破。畢竟增加魔物的行為似乎受到嚴格禁止。
至於布雷茲一行人的屍體，先把能賣錢的東西都搜括一空後，再放火燒過埋葬起來。要是把屍體丟著不管，是不是會變成劊子手呢？
我實在無法理解死後化為僵屍複活的現象。
（話說回來，那隻赤蛇真厲害。）
我回想起剛剛的戰鬥——赤蛇曾經多次躲過我的魔術。
沒錯，它避開好幾次。
在最後終於直接擊中它之前，根本連掃都沒掃過。
仔細想想，碰上劊子手時也一樣。原本以為會直接命中的攻撃卻被敵人避開，結果隻打斷一根手臂。b級以上的魔物就能夠回避魔術嗎？
聽說赤蛇是a級。它連瑞傑路德的槍都能避開……不過，那大概是因為瑞傑路德有手下留情吧。要是他拿出真本事，肯定隻要一擊就能解決。
至於艾莉絲的攻撃，大概是因為赤蛇判斷沒什麼威脅性所以不需要閃避吧。
話說回來，這個世界的生物真的都是些怪物。就算是人族，似乎也能夠巧妙地回避魔術，至於魔物可以看清子彈後再閃躲。要是碰上s級的魔物，說不定會發生即使被岩炮彈正麵撃中也毫發無傷的狀況。
真是太恐怖了……還是儘量不要靠近危險場所吧。
不管怎麼說，我們達成了委托。
——而這次的委托，也成為我們在利卡裡斯鎮承接的最後一個任務。
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