西羌陳兵西境，派使者呈國書飽含血淚地控訴鎮西王謀殺西羌五少主時，大坤上下朝野震動。
“我們五少主隻是不想買川蜀的茶，就遭貴朝鎮西王如此毒手，貴朝若是不讓鎮西王以命償命，天理何在！王法何在！”
“這期間一定有什麼誤會在，鎮西王斷不會如此糊塗，還請陛下明察！”鄭國公帶領鎮西王一派的大臣紛紛替鎮西王求情。
“其中必定有蹊蹺，還請陛下明鑒！”
“明鑒什麼？是他蕭明盛為一己私利不顧兩國安危殘忍殺害我西羌的五少主，還是陛下縱容蕭明盛一個庶出親王豢養私兵意圖謀反？”
前半句還是兩國邦交之爭，而後半句直指親王豢養私兵，那是曆朝曆代的大忌。
靖寧帝整個腦殼不斷發出嗡嗡的轟鳴，從頭到腳炸裂一般的疼痛。怒火太盛，灼燒得五臟六腑都是難以忍受的劇痛，金碧輝煌的含元殿、咄咄逼人的西羌使者、爭吵不斷的群臣在視線裡模糊扭曲，紛紛化作食人的惡鬼向他凶狠地撲來。
當著西羌使者的麵，靖寧帝不能直接承認這件事就是鎮西王乾的，但私底下靖寧帝的心裡已有捋清了所有事情的始末。
自從準允王衍開辟茶道販茶之後，湖湘販茶的獲益顯而易見。暴利當前，沒有人會不動心。
所以季柏午會想儘一切辦法搜集王衍貪腐的證據，搶奪湘郡督糧道這塊肥肉。
大坤內外競相購買湖湘茶，川蜀茶受到冷落。鎮西王瞞著朝廷秘密豢養私兵已久，川蜀茶葉銷路不暢，鎮西王因刺殺案被囚京城，麾下私兵群龍無首，又沒有足夠的錢財供給，隻能鋌而走險向湖湘茶販開刀泄憤。
卻不曾想，此次湖湘茶西販的大買賣是西羌五少主親自洽接運送。在川蜀私兵屠刀下喪命的，還有西羌的少主。
西羌的幾位少主對西羌領主之位皆虎視眈眈。西羌愛茶卻少茶，大坤的茶葉販到西羌貴比黃金。五少主想要憑借物美價廉的湖湘茶葉在西羌領主麵前表現，瞞著大坤對接季柏午，卻沒有對季柏午透露真實身份。
季柏午貪利，為了減少上交朝廷的賦稅，也並沒有對朝廷上報此事。被懷恨已久的川蜀私軍盯上後殺人越貨。
原來到頭來被蒙在鼓裡的隻有他聖天子一人。
“陛下，微臣以為此事還是得嚴查。哪怕不是誤殺了西羌五少主，鎮西王私自豢養軍隊，截殺朝廷官商也是大罪！不能輕易放過！”
此次鎮西王實在罪無可赦，鎮西王一黨無法再為其包庇求情，隻能先行自保。
“臣等請陛下嚴查。”
“景愛卿，你的意思呢？”
“微臣懇請陛下不隻是鎮西王，桂王、吳王、膠東王全要徹查一遍是否有豢養私兵，私吞朝廷銀兩之舉，防止此類事件再度發生。”
“景大人這是何意？是鎮西王豢養私兵有不臣之心，惹下此等滔天大禍，當務之急是處置鎮西王，朝廷哪有那麼多工夫去徹查其他藩王？難不成景大人想借此機會禍水東引，聲東擊西？”
“周大人急什麼？正是朝廷平日疏於監察，才會惹下此等禍事。如何能不亡羊補牢防患未然？身正不怕影子斜，其他藩王如果沒有問題，又何懼監察？”
“景大人誤會周大人的意思了，周大人隻是覺得眼下最要緊的還是給西羌一個交代，浪費人手花費心力去追究其他藩王不如等此事了解再說。”崔遠道。
“崔大人此言差矣。要是連這點事情都查不清楚，那四部的人也都不用留著了。已經東窗事發就該一查到底，難道要等到其他藩王把證據都抹乾淨了再查嗎？”
夏日炎熱，靖寧帝的額上卻密布著虛汗，強撐著最後一絲帝王的尊嚴，下達他的旨意。
“宋清，杜無疾。”
“微臣在。”
“朕即刻下令褫奪蕭明盛的親王封號，令金錦衛十日之內徹查鎮西王私兵截殺湖湘運茶一事，該怎麼辦就怎麼辦，不必顧及蕭明盛的皇子身份。務必給西羌一個交代，都察院則依照景卿的意思徹查四王。十日之內查不明白，朕唯你們是問！”
“微臣遵旨。”
“使者請稍安勿躁，朕一定會給貴國一個交代。劉淮——”
鴻臚寺卿劉淮出列：“微臣在。”
“好好接待西羌使團，使團有什麼要求都儘量滿足。”
“微臣遵旨。”
西羌使者雖對靖寧帝此番的決定仍不滿意，但畢竟大坤是大國，西羌國力孱弱，大坤既然已經做出了承諾，西羌也應該見好就收。
“那臣就在四方館中恭候貴國的答複。”
靖寧帝宣布退朝後斷斷續續地咳了起來，越咳越烈。
“陛下身體要緊。”陸擷英替下靖寧帝手中的帕子，打開卻發現上麵沾染了星星點點的血跡。
陸擷英大驚失色：“陛下，陛下沒事吧陛下！傳太醫快傳太醫！”
靖寧帝緊握住陸擷英的手腕：“傳景明月覲見。”
靖寧帝喝下太醫院煎好的藥後，胸口的氣才稍稍喘得上來一些。整個人形如枯槁地躺在龍榻上，瞬間蒼老了數十歲。
“季柏午、蕭明盛、蕭明安……逆子……逆臣……愛卿你說，他們為什麼要這麼做？為什麼！”
靖寧帝的情緒一激動，又開始咳嗽起來，陸擷英連忙上去替靖寧帝捋氣。
“陛下彆激動，一切還是龍體為上。”景明月拱手道，“至於其他，利字當頭，二皇子和季柏午都沒能抵住誘惑，才釀成這樁慘禍。”
利字當頭……靖寧帝這一生利用驅策過很多人，用了不少誘之以利的手段。當這個利字反過來逼迫他的時候，雷厲風行了一輩子的帝王卻依舊手足無措。
“如果朕想保下蕭明盛的命，愛卿可有什麼良策？”
“西羌上至王公貴族，下至平民百姓，皆信奉以命抵命。微臣沒有法子。”
“朕把鎮西王貶為庶人，一生囚於宗人府中為西羌五少主祈福。割讓城池？移交黃金？西羌想要茶葉，朕把大坤西部所有的茶葉都給他們還不成嗎！”
貴為天子的靖寧帝，此時卻隻是作為一個老父殷殷乞求著他人為自己的兒子謀一條活路，但落在景明月的眼中卻荒謬至極。
為了區區一個蕭明盛，竟然要割讓大坤的城池，挪用大坤的國庫，拿整個大坤的實利作為交換？景明月在心底冷笑。
靖寧帝沒有支走陸擷英而是讓陸擷英在一旁聽著，但凡她言語有誤，就能立刻被問責。
“微臣問陛下幾個問題，如果陛下能給微臣以明示，此事或許不是不可行。”
陸擷英很意外景明月會鬆口。景明月辛辛苦苦下了這麼一盤大棋，就是為了讓鎮西王再無翻身之地。皇昭司幾條冤魂的命景明月尚且絲毫不鬆口，又怎麼可能輕易放過鎮西王？
“出了這麼大的事情，陛下還想立鎮西王為儲嗎？”
“愛卿這是什麼意思？鎮西王德行有虧，目無法度，自然不堪為儲為君。”
“微臣說過微臣是陛下的孤臣，無論陛下決定傳位於誰，微臣都會儘心輔佐。可是陛下想想，除了二皇子之外，陛下膝下的幾位皇子皇孫，哪個和二皇子沒有死仇，有誰能縱容一個敢豢養私兵誅戮彆國皇子，害得大坤不得不割讓城池遞交贖金的亂臣賊子活在世上？屆時新皇拿著二皇子的人頭，要求西羌將城池黃金通通換回來也說不定。”
靖寧帝如遭雷擊，一雙渾濁的雙眼緊緊地盯著景明月，蒼老的肌膚下青筋暴起，幾乎要將手裡的錦被撕碎。
大坤藩王手中的兵權，是他們聊以自保的資本。隻要藩王不主動造反起事，曆代帝王也會忌憚藩兵而不敢輕舉妄動。
蕭明盛闖下此等天大禍事，被削去兵權貶為庶人是必然的，那就是失去了所有自保的資本。
靖寧帝很清楚他的幾個皇子皇孫之間勢同水火的關係，沒有人可能放蕭明盛一馬。
“陛下如果應了西羌的請求，讓二皇子一人擔了西羌的怒火將此事揭過，新皇即位後斷然也不會再找二皇子家眷的麻煩。如果陛下一定要保下二皇子的性命，哪怕二皇子能活到新皇即位，屆時二皇子的所有家眷、鄭國公鄭貴妃等人，怕是都難逃一死。還請陛下慎重考慮後給微臣明示，微臣才知該如何行事。”
“大膽！幾位親王都是海納百川心懷天下之人，景大人怎可隨意將其抹黑為心胸狹隘的宵小！”陸擷英怒斥景明月。
“陸大人所言極是，是微臣妄言，微臣所言也隻是一種猜想。幾位親王都是陛下的子孫，陛下定比微臣更了解幾位親王的為人和彼此之間的關係，一切還請陛下聖裁，微臣皆聽命行事。”
沒有駁斥儘是恭順，唯聖命是聽。陸擷英知道自己為何會在短短半年之內輸的一敗塗地。
士大夫有傲骨，非要做寧折不彎的純臣，痛罵他們皇昭司隻知諂媚奉承的佞臣。而景明月持著佞臣的態度卻還要裝著純臣的風骨。
景明月讓王衍暗中將莫須有的貪腐證據送到季柏午手上，季柏午禁不住湖湘販茶重利的誘惑，必定會彈劾王衍後取而代之。
讓季柏午接頭西羌少主，將鎮西王的私兵引出後，再讓王衍呈上清白的證據以洗脫罪名，湖湘督糧道一職便又重新回到了王衍的手中。
季柏午是膠東王的人，必然會引起靖寧帝懷疑是膠東王想要陷害鎮西王。景明月兵不血刃便一箭雙雕地置鎮西王於死地，陷膠東王於險境，還能將自己摘得乾乾淨淨，讓人無跡可尋。
一邊攪弄風雲鬨得天翻地覆，一邊剖白忠心裝得純良無辜。景明月怕是比他們皇昭司更深諳帝王之心。
“朕知道了……”靖寧帝蒼頹地躺在龍榻之上，仰望掛在金絲楠木上鑲金嵌玉描龍畫鳳的錦帳。
此時的他，胸口有利刃剜心，全身絞痛到幾乎無法呼吸，不想再聽任何人說任何一句話。
他前半生費儘心力鬥倒了自己的父親和兄弟，廢太子隻是一個開始，他的兒子們兄弟鬩牆的戲碼越演越烈，真是報應不爽。
“你們都退下吧，讓宋清和杜無疾依律行事便可，等有了結果再來告訴朕。”
“微臣遵旨。”