再興夫婦雖然看出王翼連日借著采藥為名，和幺桃常時去往山東北一帶走動，又不要人跟去，覺著可疑；但因所去不是森林一麵，雖和幺桃同出，但不同回，二人身上都是一身汙泥塵土，先當二人發生苟且，姬棠仔細查看幺桃神情又覺不似，對於采藥之事偏是那麼注重，又不帶人。每次所得無多，人卻看去疲倦異常，仿佛那藥草不是容易可以采到，與王翼平日貪逸厭勞性情好些不符，分明改了常度。但他對於鳳珠自到後第二日起始終莊敬，不像初來時一雙色眼老注定在對方身上。如說關心妻病，又是口裡好聽，神情淡漠，心中奇怪，暗告再興，設詞試探，並要同往相助。以前二人有事多在一起，這次王翼一聽再興想要跟去，便麵現不安之容，極力堅拒，第二日人便一去不歸。再興先和王翼一樣，和鳳珠相見稍久，隻蘭花、姬棠稍微表示，便即離開。近日因王翼常出采藥，姬棠和再興說好，故意不走，看鳳珠是否討厭；哪知鳳珠非但言笑如常，有時再興借故要走，反被留住。再興因王翼不在房中，蘭花又不知內中隱情，無須顧忌，本不舍得離開，鳳珠一留，正合心意。連經數日，覺著王翼神情可疑，便照姬棠所說一試，果不願其同往，也不知是何原故，夫妻二人先就懷疑。到未了一天，見幺桃去了一日，王翼更是一去不歸，料有原因。姬棠忍不住和鳳珠談起，覺著近來王翼大改常態，與前不同，便對蘭花也和以前不一樣，表麵雖說得好，形跡上好像疏遠得多。鳳珠近日和姬棠情分越深，對於王、時二人之事雖未明言，彼此早已心照。王翼和幺桃背人親熱神情，也早有蠻女日常密告，知他夫妻關心自己，恐王翼昧良，有什陰謀惡意，笑答：“這個不足為奇，此人心術不佳，有好些不端之事被幺桃看去，恐其告發，本意敷衍幺桃，勾結一黨，免被蘭花知道，於他不利。幺桃年已成長，心性靈巧，自然借此挾製。恰巧蘭花生病，有了機會，才借采藥為名，背人親熱。此舉不過王翼心性不定，既恐幺桃走口，想要買動，又因天性好色，對方相貌也還討人歡喜，樂得借此消遣，其實未必是他本心真愛幺桃，想要勾引。“至於他夫妻近來有點疏遠，他們結婚時的情景我雖不曾見到，但照蘭花那樣情熱，夫妻之愛決難持久。休說王翼這類喜新厭舊的薄幸男子，便是孟雄和我雖是老夫少妻，格外寵愛，如不是我深知他的性情和熱極必冷之理，也未必能夠言聽計從，始終如一，年月一久情愛更深了。我一來便看出他們夫妻情濃到了極點，可是早晚必要變心，此事不能專怪王翼，一半也是蘭花咎由自取。這類喪天良的人不值一提，照他那樣外強中於，自私膽怯，就是恨我，他已試出兆頭不佳，我非受欺的人，也決不敢有什彆的舉動。”跟著，又將第一夜王翼想要乘機挑逗，被四女兵嚇退經過說了出來。姬棠見再興去往田裡未歸，蘭花服藥之後午睡未醒，隻鳳珠一人在房，女兵都在房外，想了一想低聲笑道：“姊姊雖是女中英雄，料事如見，我卻不是這樣想法。為了興哥朋友情重，有許多話他不願我出口，未和姊姊談起。照我平日觀察，王翼這人表麵和善，內裡剛愎自用，心更好巧。他這幾日借著采藥，常和幺桃遠出，又不要人跟去，神情鬼祟，決不是為了蘭姊的病；否則，這類藥草香水崖左近常有發現。他們每去必是大半日，從來都是同出而不同回，雙方相隔時間甚久，回時都是不等人問，便忙著說他二人采藥經過。最奇怪是無一次身上沒有灰塵，到家必先沐浴更衣。那藥草采處就是深居壑底，至多腿腳上有些苔蘚汙泥，不應周身汗汙，滿麵灰塵，人又那樣疲倦，仿佛跑了不少急路神氣。“昨日二人天剛亮就匆匆起身，幺桃回時天已黃昏，背上汗已濕透，汙穢不堪。到時我正由田裡歸來，見她麻布袋內所帶東西甚多，還有一個燈筒。此去不比森林，又是白天，要燈何用？見我走過，忙即藏起，神情那麼慌張。再看所采藥草一半業已乾枯，像是老早采放一旁；另外一頭卻似剛剛掘起，根上泥土還是濕的，可疑之點甚多。王翼至今不曾回來，其中必有原因。姊姊常說事情往往出人意外，我已深知此人心術不正，像姊姊這樣神仙中人，休說男子，連我們女流見了也不舍得離開。以他那樣好色，管什利害。本來我不敢多嘴，一則我太敬愛姊姊，又蒙不棄，當我骨肉看待。既然知道幾分，不能不說，還望姊姊隨時留意，遇事防備，免得生出事來。這廝人麵獸心，身敗名裂並不冤枉，蘭姊如為所累，或是知道丈夫為人，終身苦痛，豈不可憐？早日發現奸謀，無形消滅，大家都好。”鳳珠聽完，想了一想，好似有些醒悟，笑道：“你夫妻好意早已心感，此時所說大是有理。蘭花雖聽我勸，教她對丈夫表麵上不要太熱，以免日久情淡，難於挽回；又極和我投機，日常相聚不舍離開。她和王翼已不似以前那樣形影不離，但她終是熱情女子，像這樣一去不歸，斷無不問之理。我想幺桃必有話說，等她醒來，同往一問，我們旁觀者清，必能問出一點道理。”正說之間，蘭花恰命蠻女來請。二女剛剛走出，再興恰巧尋來，三人一同走了進去。見麵姬棠笑問：“大哥又出去了麼？”蘭花微笑點頭，並未再說。二女料有原因，暫時也未多問。見到了夜裡，蘭花因聽幺桃說，日裡往看，丈夫尚在守候，內中一次小人幾乎捉到，又被逃走。為了夫妻長壽，非得手不可；但是這類靈物機警非常，防它警覺，不再出現，吩咐回轉，非但不可泄漏，連幺桃也不許再往探看。好在所帶食糧三四天也吃不完，又有一處山洞可以居住，左近生滿避毒香草，不怕毒蟲蛇蟒。昨日看出小人雖是出沒無常，到了後半夜和中午以前必要出來朝著星月跪拜。當日夜裡恐還不能回來，要候到明日中午，小人出來飲水，將其網住，才能回轉。就是半夜成功，這東西見土就鑽，非有大福命的人，休說得他不到，想看一眼都是無緣。網到之後還要搜尋它那生根之所，仔細發掘，也要多半日光陰才能完事。那些根須均極寶貴，一點不能毀損。回來最快也是明日午前。如其需人相助，必吹洞笛發出信號等語。蘭花覺著夜裡無人寂寞，堅留鳳珠同榻夜話。二女見她丈夫兩日未回，一字不提，也無愁慮之容，自是心疑，忍不住又設詞探詢，蘭花隻說：“人在采藥，要到明日中午才回。”鳳珠知她不會說謊，更不會夫妻勾結陰謀暗算，好在房內外均有女兵隨護戒備，決可無慮。見她意誠，勉強答應。姬棠看出蘭花有話未說，先辭回房，蘭花也未深留。姬棠越想越怪，暗告再興，借著王翼兩日不歸心生疑慮，暗中掩往偷看，一麵留神幺桃行動。果然回房不久，幺桃便和眾女兵說：“連日忙著采藥，又要服侍主人，不曾回家。難得當夜老夫人與主人同榻，添了幾位姊妹，業已稟告主人，回家探望父母，就便明午去看大爺藥可采完。”一個人自言自語，和兩女兵說了幾句，便匆匆往下趕去。再興夫婦憑欄窺探，見幺桃先往獅洞轉了一轉，出來換了一身舊衣，身上除所用腰刀外，還帶有好些鏢槍毒弩，先掩身林內，朝上張望，見夜已深，無什動靜，悄悄繞著樹林，由樓後小橋走往對岸，和防守的人說了幾句，便急匆匆往香水崖那麵馳去。再興看出有異，兵刃暗器應用之物姬棠早代辦齊，便同跟蹤趕去。橋邊兩頭均有壯士防守，追風、逐電二獅也在當地埋伏。二人朝守橋的人一問，答說幺桃身邊拿有一麵通行全山並可指揮蠻人的令牌，說奉主人之命，明朝去往森林有事，就便回家探望等語。二人知道幺桃最得蘭花寵愛，從不離身。自從蘭花病倒，身邊添了兩個蠻女服侍，王翼說：“幺桃聰明，藥草生得細小，寄身灌木叢中，隻她聞得出那香氣。”由第一天帶去采藥，每日同往成了常例。蘭花臥床無事，貪和二女說笑談天，鳳珠身旁照例留有數名蠻女相隨，個個忠心勤敏，聰明仔細，隻當幺桃隨同丈夫采藥移植，並未在意。而那令牌共隻七麵，原備萬一有事，為首四人無法分身，有什麼機密要事命人往辦，通行全山，兼作臨時指揮之用，看得最重。製成之後從未用過，除四人各帶一麵當作緊急信符以備緩急而外，下餘三麵向由王翼夫婦保管。近因仇敵要來侵害，為防奸細，遇到月黑天陰夜深之時，全山蠻人分班守望，無故不許遠離原處。隻管彼比相識，自己人的服裝可以認出，如往遠處走動，遇到防守的人，便要攔路盤問，活答不對，或是無故遠離，形跡可疑，不是當時拘留，便是明日往上告發，查問原因。香水崖雖與森林去路相反，但是東北儘頭高舉危崖的對麵橫有一條大壑，過去不遠便是銀坑寨和另外兩種蠻人的巢穴。隻管中隔千尋絕壑，從無什事發生；但因那是二獅昔年來路，獅身上還搜出兩隻黑蟻，第二日誘殺犀群，又在附近暗穀之中發現大群毒蟻，因此添了幾處守望。近因奸細突然出現，沒有擒到活口，鳳珠始終疑心那條秘徑與內地相通。為防萬一，此去香水崖便有好幾處守望，均是住在附近的人，就便輪值。休說孤身女子雙方相隔這遠，連奉命巡夜的人也要互相盤問，沒有令牌信符之類決難通過。但這一段直達兩山交界的峰崖，有數十裡之遙，因其形勢險峻，石多土少，多是二三十家做一村落，聚居在新開辟的山窪盆地土坡水濱之處，往往中間隔著一段空地，走上十來裡不見人跡。采藥之處更是荒涼險僻。看幺桃神情，那麵令牌必是王翼所給，雙方勾結，內有隱情。如其單是幽會，不會這樣小題大作，幺桃也不應帶著那多武器。平日專喜打扮的人，卻穿著一身舊衣，又是一條長褲，腳穿特製皮靴，分明所去之處荊棘甚多，並還伏有危機，越想越疑心，斷定這男女二人必有圖謀，仗著再興夫婦無形中也成了首領，全山蠻人均聽號令，便跟蹤追了下去。遙望幺桃掩身前進，走得甚急，過第一次守望時並還遠遠繞過，不令看出。二人防被看破，也是掩身尾隨，這時天已深夜，又當日長夜短之際，相隔天明隻有個把時辰，見幺桃已連繞越過四處關口。因那一帶山巒叢雜，大樹又多，幺桃腳底輕巧，路又極熟，不怕繞遠，並未被人看破。算計這等走法，到時天已大亮，正在低聲商計，萬一撞見王翼如何說法，微一疏神，遙望幺桃業由崖坡上麵飛馳而下，因恐看破，相隔約有七八丈，一時疏忽，忘了下麵是片樹林，等到趕去，中途覺著左邊崖下有亮光一閃，跟蹤縱落，借著大樹隱身，四外一看，不禁又好氣又好笑，互相埋怨起來。原來當地草木繁茂，隻來路三四丈闊一麵斜坡，兩邊均是峭壁，左崖地勢更低，野草更密，比人還高。下弦月光宛如一條銀鉤，遠懸天際，本就不亮，再被崖角和大片樹林遮蔽，滿天繁星之下到處暗沉沉、靜蕩蕩的，幺桃已不知去向。二人知道左側麵危崖甚長，山形到此漸往裡縮，前途是條廣溪，並無路徑。崖下均是峭壁，方才曾見亮光一閃，仿佛幺桃在用燈筒照路。但那崖壁長僅十多丈，崖後亂山起伏，都是石質，形勢奇險，隻有一些野草苔薛，並無樹木。先還疑心崖下有什洞穴，幺桃人已掩進，下時因上麵無處掩藏，相隔較遠，又正低聲談論，停了一停，被她溜脫。但是這樣草深難走的路，決不會被她走得多遠。燈筒的光可以照出十多丈，方才隻閃了一閃，也許所去洞穴就在附近，所以不見一點動靜。再不，便是幺桃中途警覺，人已藏起。想了想，先不打草驚蛇，索性守在樹後，留神窺探，以為前後相隔沒有多時，幺桃如知身後有人，暗中藏起，這樣草木繁茂之地必難久停。過上些時，必當人已走去，或是假藏采藥、尋找王翼，公然走出，否則也有聲息動靜。至多守到天明必可看出虛實，省得野草地裡搜索費事，還要防備蛇蟲毒口。哪知守不多時，東方便有明意，直到天光亮透，曉煙浮動中再往左右兩麵仔細一看，都是完整的石壁，非但沒有崖洞，崖腳一帶還是濕泥，有人走過必要留下腳印，休說可疑之跡，連野草都未折倒一根。當中一段雖然無什野草，路也乾透，但是大樹甚多，昨夜立處便是一株三抱粗細的古樹，枯死多年，上麵還有兩個大洞，好似中空，草地裡還有一個倒落不久的大蜂案。樹穴裡麵黃蜂甚多，三三五五正往外相繼飛出。知道這類黃蜂身有毒刺，姬棠以前被蜂螫過，腫痛麻癢了兩三日，嘗過它的厲害。總算運氣，先在樹下立了好些時，幸未被螫。一經發現，慌不迭拉了再興往旁避開，怎麼也看不出幺桃如何失蹤。算計雙方腳程和時辰相隔遠近，無論如何也應看出一點形跡，竟無蹤影，好生驚奇。再興還不死心，四麵查找。姬棠見日頭已高，知道幺桃靈巧狡猾，也許昨夜警覺身後有人，閃往一旁，伏身暗處，等人走過，她卻逃了回去，否則無此情理。天光不早，惟恐鳳珠起身等吃早飯，歸路還有十多裡，田裡也還有事未了，須在鳳珠起身以前將它做完，隻得拉了再興掃興而回。正打算見了幺桃當麵盤問，就被王翼知道，雙方既是骨肉之交，他一去不歸，手下蠻女形動鬼祟，也應查問，料他無話可說。何況患難弟兄，再興為人他所深知，隻要假裝糊塗，決不至於忌恨。不料行離碧龍洲還有兩裡多路，便遇一小頭目說，王翼剛才由香水崖采藥回來，人已受傷。再問幺桃，說是昨夜回家，因聽人說王翼采藥受傷，帶人趕來，王翼早被前麵防守的人望見，用藤榻抬起，正往前走。幺桃來時並還帶了傷藥，匆匆代他包紮，同往碧龍洲走去。二人一聽大驚，再興更是朋友情長，忙往回趕。上樓一看，鳳珠正在憑欄閒眺，若無其事。旁邊立著兩個蠻女，見二人跑來，揚手招呼。再興料知王翼傷勢不重，心方略定，上樓便問：“姊姊，見到大哥沒有？傷勢如何？”鳳珠微笑答道：“人已回房，你看去吧。”再興知她對於王翼心灰意冷，痛癢無關，無心多說。正要趕去，忽聽鳳珠低呼“棠妹”。幺桃紅著一雙眼睛，好似一夜未睡，衣服業已換過，由樓廊上匆匆繞來，見麵便說：“二爺你在哪裡？大爺正尋你呢。還不快去。”再興料她假裝糊塗，昨夜追蹤之事多半被她看破，不知王翼知道與否。聞言不顧再等姬棠，匆匆趕去。進門瞥見王翼麵容灰敗，一身新近撕破、滿是灰泥的衣履剛剛換下，由另一蠻女拿出，受傷好似不輕。人臥榻上，赤著上半身，蘭花滿麵淚容坐在裡床，和一蠻女忙著替他敷藥，擦洗身上，神情甚是愁急。一見再興，便喊：“二弟快來，你大哥為我去采成形首烏，連守兩三日，眼看到手，為一怪獸所傷，差一點送命，他還采了半截何首烏回來。這類東西我以前非但見過，還曾吃過，不足為奇。他偏說是成形靈藥，差一點沒有為此送命，多教人心痛呢！早知如此，便是當時成仙，我也不願要了。方才尋你，你又不知何往。你們是好弟兄，快來看看他吧。”再興見王翼赤身平臥蘭花外床，頭上還有泥沙，蘭花帶病掙起為他敷藥，萬分情急關切，王翼卻是雙目微閉，形容消瘦，腿腳磨破了兩三處，好似疲倦已極，對於身邊情深愛重、大病未愈的愛妻，任其殷勤服侍，好似毫不關心。聞言，隻當有什急事，剛喊得一聲“大哥”，王翼便睜眼苦笑道：“二弟，我們兩日不見，你們想必擔心。可惜精神白費，到手靈藥又被失去。事前隻你蘭姊一人知道，並非有什私心，實因這類靈物最是機警，稍一疏忽便難得到，不得不加小心。本擬四人同享長生不老，早知福薄命淺，把你和棠妹約去也許不致受傷了。”再興雖不知他編的什謊，業已聽出幾分虛假，先還以為有什要事商量，及至一問經過，非但昨夜尾隨幺桃之事王翼不知，便幺桃也似不曾看破。王翼隻是到後不見再興夫婦，隨便一問。蘭花夫妻情重，便當一件大事，命人四處尋找，其實無關。鳳珠本在房中陪著病人談天，忽見幺桃奔上，大意是說：王翼因守靈藥，被怪獸抓傷。那東西形如大猩猩，爪利如鉤，力大無窮，結果雖被王翼用鏢打傷逃走，人已力竭倒地，左臂幾被抓斷，還有好些浮傷，流血頗多，勉強行至中途，被防守的人抬來。又遇幺桃得信迎上，帶有傷藥，才將血止住，抬了回來。鳳珠原聽蘭花昨夜密告發現首烏之事，本是半信半疑，又見王翼周身汙穢不堪，還要更換，便退了出來。蘭花因所說怪獸與前遇猩猩相似，疑為猩人所傷。兩次詢問，王翼力言不是，說所遇怪獸一身灰毛，比怪人所帶猩猩高大得多。等藥敷好，穿上衣褲，蘭花人也累得頭暈眼花，喘息臥倒。姬棠趕進房來探望，力勸：“蘭姊保重，大哥外傷，並不妨事，無須多慮。”蘭花連急帶累，雖有補血藥草，無奈小產時血流太多，本就病勢轉重。隔了兩三日，王翼傷好起身，蘭花不知怎的病更沉重，服藥無效，幾次血崩，暈死過去。鳳珠等三人看出蘭花本來人已快好，便剛小產時也無此危險景象。自從王翼歸後，同臥三日，病勢才越來越重。王翼當著蘭花和姬棠夫妻二人雖是唉聲歎氣，愁眉不展，仿佛夫妻情重，憂急萬分；蘭花隻一睡熟，人便借故溜出房去，常和幺桃借喂二獅為由，掩身花林之內，有說有笑，神情越發親密。末了幾天，似恐樓上望見，改在獅洞側麵小山旁邊，已看不出。再興夫婦，雖不便掩往窺探，料知王翼喪儘天良，蘭花情熱無知，病象忽轉危急，必是王翼乘機造成。孟龍隻此一女，自是愁慮，每日均來看望，見那麼活潑勇猛的愛女，前後十來天光陰，人便形銷骨立，麵如上色。山中原有兩個能醫的老人，因是山民，從小便隨走方郎中學醫，雖是丹方居多，因有多年經驗，深知藥性，醫道頗好，前被孟雄虜來為奴，受儘虐待，幸而蘭花代父做主，專令二人為全山蠻人醫病，才轉安樂，因感蘭花恩惠，治病最為儘心。背人和再興說：“小寨主本來病好多半，就是那日醫傷勞神，也決不致如此，此事可疑。除卻夫妻情濃，決不會這樣沉重。王大爺人甚仔細，怎會如此？”一麵暗告孟龍，病已萬分危險，最好請王大爺分居彆房，由我二人日夜在房外煎藥調養，或者還能挽救。孟龍因蘭花從小嬌慣，夫妻情重，勸必不聽，便托再興暗告王翼，令其暫時分居。不料王翼聞言大怒，說那兩個老頭不能醫病，還冤枉他，不是再興勸阻，又經四人議定無故不許動刑，以強淩弱，二老頭幾受鞭打。後來還是鳳珠聽說看不過去，蘭花病勢日重，耽擱行期，其勢不能棄之而去，便向蘭花明言推說照料病人，當日便令王翼移居彆房。蘭花先還不知利害，直到鳳珠明白說出，知道病勢危險萬分，夫妻方始分居。鳳珠自然每日守在房內，內外均有女兵照料，連幺桃都無法插手。王翼每日去往房中裝腔作態，殷勤慰問。蘭花不知丈夫存有惡念，還當真個夫妻情重，不是和鳳珠太好，二女力言利害，真恨不得喊丈夫搬回房去。鳳珠隻知王翼心腸陰毒，盼望蘭花早死，以便勾引自己。因再興夫婦不曾查明王翼前數日所去之處是否真個發現成形靈藥，那段首烏也經王翼力勸，當眾分吃，雖未有什靈效，吃時王翼卻是寶貴非常，比尋常首烏也真粗大，不像作偽。再興又不便露骨去向幺桃查問，於是忽略過去。這日鳳珠見蘭花在眾人和二老頭日夜守護醫治之下，重又轉危為安，脫離險境。時光易過，前後快有一月光陰，想起老妖巫自從妖徒死後並無動靜。老寨中人不堪好黨凶威壓榨，常有逃來。守崖壯士因飛橋長索已被鳳珠斬斷，不能大量上下，危崖高險，吊上一人要費不少的事，又不敢擅自做主，幾次命人稟告，說那些逃人日常來到崖下悲哭號叫，要想上來。有時被追兵趕到崖下，逃避不及，便遭慘殺，或被擒回毒打，慘痛已極。近日逃來越多，數十人一起，分彆隱藏在附近森林和崖穀隱僻之區，一麵分人輪流守望，以防仇敵來此追殺。每到好黨不在或是退去，便向崖上哭喊跪拜，哀求夫人寨主救命。內有兩次被好黨掩來，正在搜殺，不料他們情急反抗，引起惡鬥，結果兩敗俱傷，雙方均死了不少的人。為首好黨因老寨人心大亂，逃亡日多，每次派人追殺必有好些和逃人做了一路，倒戈相向，一麵還有後顧之憂，近日正在命人尋訪老妖巫的下落；一麵勾結彆寨蠻人，許以重利，招了許多外族蠻人，準備大舉殘殺。因知飛橋已斷，守崖的人不肯把人吊上，在未準備停當以前，已不再命人來此窺探。鳳珠知道老寨中人都感激她的恩義，經眾好黨一比，越發歸心，不是虛假。暗忖：自己人少，全是女子，這些人一則可憐，將來又有用處，並且仇敵不久發難，為了蘭花一病耽擱至今，好在防備嚴密，內中就有奸細，這些女兵也能分辨，一麵令再興帶了二十名女兵重製飛橋，將這些逃人接引上來。到了小金牛寨，分彆老少和各人心誌，覓地安置，由再興夫婦訓練，選拔膽勇之士，以備將來之用，一麵傳令山中婦女，添製糧袋和各種應用之物。蘭花日內病好不說，否則也以大局為重，至多再隔十日，便率女兵和再興夫婦入林一試，一麵向蘭花力說利害和非去不可之理。再興走後，暗查王翼每日必往對岸寨中向孟龍討好，一麵想儘方法收買人心。對於自己始終莊敬，不露絲毫邪意。起初還和幺桃背人相見，近數日來雙方神情忽然冷淡，無故話都不說一句，連命女兵暗中查探都是如此，也不知他葫蘆裡賣的什麼藥。料其心計白用，至多討好孟龍，等蘭花死後由他來作寨主，彆的無論有什方法也無用處。何況蘭花病勢已有轉機，便不以為意，表麵上還是一樣，絲毫不肯露出。過了數日，再興將老寨逃亡的人引來仔細分彆查問，都是傾向鳳珠的蠻人，共有五六百人之多。內中雖有數十個好黨，也都自知受愚，心生悔悟，倒戈逃來。再興謹細，想起明月將圓，離怪人所說期限隻有月餘，日夜儘心教練，暗中仔細考查，分彆折箭為誓，住在香水崖側，由公家發給食糧耕具應用之物，令其開荒，並選拔出了數十名忠義膽勇之士做了頭目。等到停當，有點頭緒，業已十天過去。鳳珠行事機密，一切均與再興夫婦密商，表麵聲色不動，因和蘭花剛病倒時便曾說好，時機一至，說走就走。蘭花隻留鳳珠等三人多留七八日，前後住了一月多，知道事關大局，轉眼便是兩月期近，不先防備打算，萬一到了六十年限期，妖巫勾引鬼頭蠻大舉殺來，就能得勝，也有傷亡損耗。前留鳳珠不住，如今住得這久，全是為了自己的病，日常談起感激萬分。鳳珠早看出她為人聰明，天性極厚，什麼事都說得明白，並非尋常女子，偏嫁了這樣一個喪儘天良的丈夫，不是二山醫感恩，自己儘心照護，早已送命，又是憐念，又是不平。無奈人家丈夫昧良薄幸，旁邊人任怎同情，氣力大不出來，此是無可如何的事。本來還想守到複原再走，無奈事關全山人的生命財產、吉凶安危，看王翼似已不敢起什邪念，蘭花又極感激親熱，便是久居在此也不相乾，偏又有這強仇大敵，怪人所說六十年限期轉眼就到，萬一妖巫勾結蠻人到時來犯，不迎頭搶上，就是得勝，也多傷亡，一敗便不可收拾。起初還盼怪人暗報機密，好作準備，不料奸細死後，這一人一獸也不再出現。森林黑暗，滿布危機，就許怪人已為仇敵所殺，仇敵遠隔二三百裡的黑暗森林，林中秘徑至今不曾尋到，虛實深淺一點不知，其勢不能因她一人延誤全局。為恐蘭花走漏口風，直到行期決定頭天夜裡方始說出。一麵力勸蘭花，說她全山之主，務要保重精神身體，病中更要留意，夫妻隻管情深，不在暫時親熱。複原以前不可同居一室，就是病好起來，對於丈夫也應照著平日所說，把真情真愛隱在平淡之中，使其有餘不儘，才能永久。一麵拿尋常夫婦作比，暗中點醒，王翼非但人靠不住，並還自私心重，隻顧他一人快活，“不問對方安危，否則病已早好，何致如此反複，幾乎送命。”蘭花原是絕頂聰明，不過生長蠻荒，人大天真，沒有學識經曆。自和鳳珠相聚，這一個多月來每日談論商計，已長了好些見識，明白好些道理，一點就透。雖因鳳珠不曾指明，仔細一想，便覺丈夫果有好些不合之處，便以夫妻情愛而論，也覺自己十分至多換他七八分，不似再興對於姬棠，看去沒有自己親熱，但是互相親愛體貼，無微不至，彼此無限深情自然流露，沒有絲毫勉強做作的表示，也看不出誰是主動。雖不知他閨房之中是何光景，姬棠臉嫩，向她詢問也不肯說，看那意思卻是好極。越想越覺鳳珠之言有理，自己互相看中、情投意合的夫婦反倒沒有姬棠上來一味遷就、勉強結合的伴侶來得情深愛重。再一想起王翼，有時隻是一張甜嘴，全是敷衍，假親熱。以前還不甚顯，鳳珠到後，非但問病招呼都成例有文章，做過便完；那一雙眼睛也似心不在焉。就拿采藥來說，真個恩愛夫妻，怎會連去多時不想家中病妻，回來先忙沐浴更衣，談不幾句便昏沉睡去。病中又是那樣不顧人的死活，口說為我采藥，見了病人反不關心。因和鳳珠談得投機，沒有留意，此時回憶，好些可疑。經此一來，不由羨慕姬棠，心中難過；對於鳳珠，不知怎的，明知非走不可，偏不舍得，仿佛以後便難再見，由不得心酸起來。鳳珠見她雖未強留，神情十分悲苦，隻得極力勸慰，告以不久即回，成功之後隻有更好，何必這樣傷感？姬棠當夜為了明日要走，特意移居蘭花房內與之話彆，不知怎的，也是望著蘭花心酸難過，也說不出個道理，三人都是一夜無眠。本定天明起身，後因大家未睡，森林沒有日夜之分，蘭花又是依依不舍，再三挽留夜裡再走，王翼恰有事走開，要到第三日早起才回，隻得答應，改作夜裡起身。因蘭花病勢剛有轉機，恐其勞神，一麵通知再興和眾蠻女，各自先在日裡睡足，待命上路，一麵假裝疲倦，強勸蘭花同睡。蘭花病臥已久，時醒時眠已成習慣，一夜缺睡並不相乾，鳳珠、姬棠卻因此把睡眠補足，直到當日申初才醒。蘭花因二女遠行，前途雖極艱險，如照往日這類事本極尋常，並還常時帶人去往森林采荒，以探險為樂，並不足奇。這次不知何故，心情不安，一聽二女說走，便心酸淚流，仿佛隻此兩個親人，一去便難再見神氣，所說全是傷感的話。因聽二女之勸，勉強合眼，並未睡熟，不時想起二女昨夜所說和丈夫平日為人，心亂如麻，幾次偷看二女睡得甚香，不忍驚動。等到醒後，蠻女送上麵水食物，同吃了些，知快起身，忍不住又流下淚來。二女見她以前那麼天真勇敢，一病月餘，非但形容消瘦，英氣大減，人也改了常態，詞色尤為淒苦，說的都是喪氣的話，彼此心都一動。正想勸慰，再興匆匆走入，說近一月來常有人往森林深入查探，秘徑雖未尋到，因是近年入林采荒的壯士在四人細心教導之下防禦嚴密，應用之物無不齊備，偶然遇到艱險，均能當時克服，極少受到傷害。接連去了好幾次人，一直走到快活樹轉角，被密林阻住折回，始終未傷一人，也未發現一條人影和仇敵的蹤跡。前日他們因不知姊姊定在昨夜起身，又有勇士往探，無意之間由殺人崖左側，不顧密林阻隔，冒了奇險，朝西北方密林縫中硬穿過去，打算由巨木叢中用人力硬開出一條小路試他一試，居然發現那巨木駢生的密林共隻裡許方圓阻隔，中間還有好些枯樹。開通過去，將這一段走完，前麵雖是好幾抱粗的千年古木，上麵枝葉盤曲糾結，風雨不透，但是離地甚高，行列比彆處要稀得多，寬處竟達十餘丈。最厭之處兩樹相隔也有兩三丈，一直走出老遠都是如此。從來難得遇到這等境地，料定前途還有奇境，所帶乾糧不多，見林中幽靜，地下落葉甚多，均已腐朽，惟恐走得太遠歸途迷路，中間一段樹縫又難通行，好些地方均用刀斧將兩旁樹木削去，開出一兩尺寬的空隙，擦身而過，沿途時聞各種異嘯，甚是驚人。事前未作打算，難於再進，準備退回報信。問明之後，備好大量用具，帶上多人，再往搜索。來去都無變故發生，業已走上歸途，還有十來裡便可出林回轉，已到以前采荒常去之地，林中形勢全都熟悉。本來那一帶除各種藥材香草而外，連野獸也難得遇到一隻，為近來林中最平靜的所在。蘭花以前曾經發令，無論何人，隻在林中尋到新路，或是彆的財富，比采荒多得，功勞更大，俱都高興非常，覺著沒有多遠便可走出請功。恰值饑疲交加之際，便將所藏乾肉酒果取將出來，就在林中席地大吃，打算吃飽走回。內有兩人想起相隔七八裡外有一處守望樹屋，值班勇士是他親戚弟兄，反正歸途平安，不會有事，便和同伴說好，當先起身，趕往前途相待，就便把林中采得的十幾枚野果與守望的人送去。到後談了一陣不見人來，先未理會。後有人往接班，說天已大亮，才想起停留飲食之處旁有水塘，有丈許方圓地方可透天光，來時曾見上麵星光閃爍，天明尚早，本來算好吃完緩步走出，回到寨前正好天亮，省得深夜之間有什驚動。眾人俱都忙著回來報信，樹屋下麵乃是必由之路，怎會走後半日還未尋來？林中昏黑，照例去的人一上歸途，便恨不能當時走出，無論如何不應停留這久。起初還當連日疲乏，乘著天還未明，在當地先睡些時；後來越想越奇怪，便同反身尋去。到後一看，後走六人隨身糧袋用具都在原地未動，內有兩人走時吃了幾口急酒，嫌熱，曾將上衣脫下，連糧袋水壺同掛樹上，也未改樣。圍坐的一塊平石上麵酒食乾肉還未吃完，業已布滿蟲蟻。石旁幾條小蛇似在吞吃熟雞蛋，剛剛驚走，竄往塘邊亂草之中，人卻全數不見。分明昨夜分手不久六人便同失蹤。仔細查看，所留衣物酒肉都和昨夜走時光景相同，隻人不見，四麵並無爭鬥淩亂和蛇蟒野獸往來之跡，仿佛這六人正在飲食，忽被什事同時引走，內有兩人所用刀劍也在石旁，不曾帶去。這六個同伴都是膽勇之士，常時往來森林采荒，身輕力大，頗有經曆，身邊又都帶有銅角信號，相隔守望隻得數裡，如有警兆，必要先吹銅角報警，一麵應付，不會全數被害，也無一人逃回。先不信六人遇險身死，因那剛換班的四個壯漢也跟了去，便在當地連吹號角，不聽回音，再用特製燈筒分途搜索，也無蹤影。等到回轉原處水塘旁邊，忽然發現以前吃酒的平石上麵放著一張剛斫下的樹皮，上麵畫著兩句蠻文，意似來人速退，否則必死。同時又見樹枝上掛著一塊尺許長的木片，上麵畫著一個魔鬼，還有三把尖刀釘在樹上，都是方才所無，才知不妙。正往回趕，忽聽路旁有人低語道：“我非敵人，不要多疑，你們快回，去向主人報信，再來人少不行，千萬不可分散。香水崖所產靈珠香草能夠避毒，最好多帶一些，塞點在鼻孔裡，要少好些凶險。我也不敢在此停留，有許多話都無法說，你們走得越快越好。”忙用燈筒一照，乃是一個頭帶麵具的白衣人立在側麵大樹之後，聽聲音像是一個少女。匆匆說完，便往暗影中縱去，動作如飛，一閃不見，聽出不是惡意。內中一人膽子最大，想要探詢失蹤同伴的下落，忙追過去，剛問得兩聲，未聽回音，人也不曾看見，猛覺身上一緊，好似上了一道鐵箍，被人由身後連兩條膀臂一齊箍緊，手中燈筒已被搶去。黑暗之中隻覺敵人身上穿有極硬的獸皮，力大無窮，也未看清形貌，剛驚呼怒吼得一聲，猛又覺身子一鬆。淩空被人往來路拋去，微聞方才白衣人低喝：“我已說明不是你們仇敵，還要亂喝亂追，想作死麼？你們不能暗中看人，追我不上，問也不會回答，還不快走！”跟著人便落地，仗著身手矯健，落處草多，又是空地，沒有跌倒受傷。等同伴聞聲追過，前麵已無聲息，才知厲害，不敢再強，匆匆趕回。再興聞報，還當是怪人和所帶猩猩，仔細一問，那人說是先發話警告的實是女子，身材比怪人也低得多。擒他的雖因林中黑暗，燈筒已失，又是由後掩來，不曾看出，也似一人，不像猩猩，力氣大得出奇，被他擒住，和拋球一般拋出兩三丈，休想掙紮分毫。猩猩還沒人高，就是力大，也無如此靈巧輕快。林外數人也說白衣人是女子，言語和壯漢相似，與傳聞的鬼頭蠻那樣尖聲尖氣、宛如鳥語的口音迥不相同。再興心中驚疑，來和二女商計。鳳珠一聽，便料仇敵業已發動，也許不等下月月圓便要來犯，事出預計，想起蘭花還未起床，王翼又因事去往來路危崖，要到明早才回。雖然再興為防蘭花臥病不起，他夫妻走後指揮人少，曾和王翼商計，選拔出幾個智勇雙全的頭目，王翼不在，到底可慮，索性候到半夜起身。自己走後不久，王翼也正趕回，恰巧接上，免得萬一發生變故，無人主持。一麵由再興代蘭花夫婦發令，把那幾個頭目喊來，傳知全山，小心戒備，日夜巡守，如臨大敵；一麵又向蘭花指點機宜，照著近來觀察的地勢分頭埋伏，以及攻守之策。蘭花見三人如此儘心，所說應敵方法更是周密謹細，實比自己高明得多，又是感激，又是佩服。知道林中已有警兆，鳳珠等更是非走不可，心中依戀，無什可施，拉住二女的手，淒然說道：“我真不舍得叔婆、棠妹和時二弟，無奈我病未好，人又不能離開，以後不知能否再見呢。”二女聽她近日所說都是不祥之言，想起王翼采藥回來，蘭花病勢忽轉沉重可疑情形，再見蘭花悲苦之狀，更覺不是好兆，隻得同聲婉勸，說：“我二人不久即歸，哪有不能再見之理。”到了夜裡，蘭花說得好好，見眾蠻女忙著準備起身，忽然一陣傷心，竟又痛哭起來。鳳珠見狀，想起前事，覺著蘭花的病可疑，王翼那樣忘恩負義的人，為了蘭花情熱，好些妨礙，就許蓄有陰謀，也自難料，先想不說，後見行期越近，蘭花那樣悲泣依戀，越看心越不忍，暗付，此女實是至性至情的好女子，心更善良忠厚，萬一受那惡人暗算，豈不冤枉？似此無故悲傷，決非好兆。她夫妻情重，有許多話偏又不便明說，更要防她心直天真，告知王翼、或是生出嫌隙，反而不美。為難了一陣，越想越覺可慮。姬棠外表溫婉，人最剛直義氣，已忍不住先用言語點醒，意似蘭花病後必須保重，須等複原之後方可和平日一樣，暫時最好仍和大哥分開。鳳珠心想：蘭花可愛可憐，彼此情厚，不能為了一時顧忌隱忍不言。萬一王翼真喪天良，必是由我而起，非但蘭花死得冤枉，對於自己也必不肯死心，多出好些煩惱，還是索性叫破的好；但因這類話昨夜業朝蘭花點醒，也明白了幾分。正想如何措詞，忽又有人來報，日裡再興派了數十人分成兩起去往森林搜索那六個失蹤人的下落，一麵又命兩個頭目和百多個勇士在後接應，稍有動靜，便同掩往林中除害。原意前途發生警兆，借著搜索失蹤的人，查探仇敵動靜，以便鳳珠好作準備。方才接報，這兩隊勇士按照平日所練行軍搜敵之法深入林中，本來無論跑出多遠，去的人由前鋒起，直達後麵接應的大隊，以及沿途守望均有呼應，稍有警兆，轉眼相繼得信，傳達過來，動作極快。哪知前隊三十多人業已趕到殺人崖、快活樹，第二隊一直尾隨在後，三五人一起用各種信號連結，互相照應，分途搜索，後麵接應的一隊再跟蹤入林，並還連用許多誘敵之計，想將仇敵引出，搜尋了半日夜，始終未遇一人，也無可疑形跡，連那水塘旁邊平石上的樹皮和敵人所掛木片俱都不見，隻剩失蹤人遺留的兩件長衣仍放原處未動，仿佛並無其事。再興見此形勢，更料敵人深險詭秘、形蹤莫測，心中憂疑，又和二女商計。