涼州古鎮是中土通往西方各國的必經之地，也是朝廷重兵把守的邊塞重鎮。古城裡行走西域的商客行人絡繹不絕，陣陣駝鈴給這個邊陲重鎮帶來大漠深處才能有的蒼涼與凝重。涼州城雖然人多，但是城市很緊湊，除了四周的城牆，最大的建築就是刺史府了。前幾日朝廷有令，說甘南道將有地動，讓各州縣衙門注意保護好百姓與財務。因此刺史就在府門前命人用布搭起了一個大棚充當臨時衙門，布棚前車來人往好不熱鬨。棚裡更是一派繁忙氣氛。涼州長史、司馬等各級官吏進進出出，向刺史彙報預防震災的情況，刺史手批口傳，忙得不亦樂乎。這位刺史不是旁人，正是狄公愛徒曾泰曾大人。終於，最後一個彙報工作的官吏離開了布棚。曾泰長出了口氣，放下手中的筆，活動了一下發麻的手腕，對身旁的長史笑道：“老天爺發威，要來大地動，可忙壞了咱們這些父母官呀。”長史拱手哈腰道：“大人真是勤政得緊，自昨日接到閣部傳諭，您可是一天一宿沒合眼呀。”曾泰站起身來，活動活動身子，伸了個懶腰：“應該的。地動之時，但教百姓們無恙，我曾泰也就能睡個踏實覺了。”這時一名小吏快步走了進來，將手中的信向前一遞：“曾大人，河西驛送來大人的家信！”曾泰愣了愣神：“我的家信？”小吏看著曾泰點頭稱是。曾泰趕忙接信拆開，迅速看了一遍，猛地，他一拍信紙，喜出望外地喊道：“哎呀，太好了！”旁邊的長史和送信小吏嚇了一跳。長史問道：“大人，何事如此興奮呀？”曾泰道：“我的恩師狄閣老馬上要到涼州了！”長史一聽“狄閣老”三字，驚聲問道：“狄閣老？可是致仕的宰輔狄仁傑大人？”曾泰答道：“正是。”長史：“怎麼，大人是狄閣老的門生？”曾泰得意地點點頭：“是呀。”長史連忙躬身：“狄閣老當世賢臣，愛民如子，名達四方。難怪曾大人如此勤政愛民，原來是受了狄閣老的教誨。”曾泰笑了笑：“恩師對我可說有再造之德呀。這次他老人家奉諭從江州五平回並州老家休養，特意繞道涼州探望於我。”長史感歎道：“這可真是師生情深。等狄閣老到了，請刺史大人一定允卑職進見。能一睹大名鼎鼎的神斷狄公的尊容，真平生一大幸事也。”“你放心，等恩師到了，我給你引見。”“那就多謝大人了。”兩人聊得起勁，隻聽見棚外蹄聲大作，曾泰抬頭往棚外看去。一名掌固飛奔進棚：“大人，負責押運餉銀的左龍武衛房哲將軍的斥堠現在門外求見！”曾泰的神色登時嚴肅起來：“快，請他們進來。”掌固快步出帳。不一會兒，兩名斥候進帳行禮：“叩見刺史大人。”曾泰連忙扶起二人：“好了好了，一路辛苦。怎麼樣，大軍什麼時候到達？”“回大人，房將軍率解運大軍已進入大漠之中，想來今晚便可到達！房將軍吩咐小的，請曾大人為大軍準備安紮之所。”“你放心，安紮之所早已準備停當，隻待房將軍到達。”曾泰的話音未落，隻聽平地一陣轟鳴，緊接著，大地劇烈地震顫起來。隻看見支撐木棚的木杆嘩啦啦作響，布帛發出嘶嘶的撕扯之音。外麵有人高喊：“地動了！”曾泰猛地抬起頭來，抬腳衝出棚外。刹那間，涼州城內銅鑼齊鳴，由刺史衙門一直傳遍全城。城內登時沸騰起來，隻見百姓們扶老攜幼，匆匆奔向空曠之處。劇烈的震動令人站立不穩，周圍的建築物大幅擺動，一聲巨響，不遠處的一座茶樓坍塌下來，緊接著，巨響之聲不絕於耳，四圍的民房一座連一座地倒塌。曾泰等人看得目瞪口呆，麵麵相覷。一旁的長史連聲道：“好厲害，好厲害！多虧司天監及時通報，大人提前安排，否則後果不堪設想。”話音未落，身後傳來“轟隆”一聲巨響，曾泰等人猛吃一驚回過頭來，堅固的州衙大門竟轟然倒塌。曾泰想不到這地動的威力有如此之大，他向街上望去，見百姓們在涼州府兵的保護下，有條不紊地沿街撤到安全的地方，臉上露出了微笑。忽然，他想到了什麼，回過頭來對身旁的長史道：“看此情形，房將軍在大漠中恐怕也遇到了大地動，不知情形怎麼樣了？”長史：“大人安心，大漠中既無建築，傷害自然要比城中小得多，不會有事的。”曾泰覺得長史說得有理，點了點頭。沙漠之中，狂風撕扯著大地，攪得天昏地暗。黃沙彌漫充塞四周，讓人喘不過氣來，仿佛到了地的儘頭。隻見黃沙在空中狂卷亂舞，霎時便聚在一起彙成一堵沙牆直奔房哲率領的三千鐵甲軍橫掃而來。此時大軍已亂作一團。人喊馬嘶，旗倒車翻，劇烈的震動使人和馬都站立不穩。前隊的房哲飛身躍下馬來，頂著風沙高喊道：“眾軍下馬，暫避風沙！眾軍下馬……”然而他的聲音卻被地嘯聲、風沙發出的撕扯聲和三千人馬的嘶叫徹底湮沒。猛地，身旁的副將手指前方大聲驚呼，房哲急忙轉過身，隻見迎麵一道高達數十丈的沙牆排山倒海般徑奔大軍撲來。眾軍發出一片驚叫。房哲嘶聲喊道：“快趴下！”已經晚了，隨著一聲驚天動地的巨響，沙牆以摧枯拉朽之勢挾卷著前軍，刹那間，隊伍中傳出一陣慘叫，數十名軍卒連人帶馬被沙牆撞得騰空飛了出去，人和馬在空中連連翻滾，重重地摔在數百米開外。後麵盛水的大車也翻滾迸裂，一桶桶儲備飲水滾下車來，桶破水流，滲入沙地之中。在大自然的威力麵前，人顯得那麼弱小。軍士更加混亂，驚恐使他們失去了理智，轉眼之間便人仰馬翻，相互擁擠踩踏。落馬的軍卒被馬蹄踩中前胸，發出絕望的慘叫；拴在戰馬上盛水用的皮袋紛紛落地，被馬蹄踩破，水花四濺。呼號之聲響徹大漠。房哲的眼睛紅了，他踉踉蹌蹌地衝到戰馬旁，吃力地搬鞍上馬。一陣劇烈的地動，戰馬一聲長嘶跪在沙中，房哲厲喝著猛拽絲韁，可戰馬卻怎麼也站不起來。不遠處的副將見狀率幾名參將冒著風沙跌跌撞撞衝上前來，幾人奮力將馬托起。馬上的房哲一俯身從副將背上拔起令旗，一聲大喝，戰馬嘶鳴著衝上了對麵的一個小沙坡。房哲立馬坡上拚命地揮動著手中的令旗，示意眾軍下馬躲避風沙。眾軍見到旗語，混亂程度才稍稍有所收斂。軍卒們紛紛跳下戰馬，將馬拉倒，伏在地麵躲避強風。地麵劇震，強風帶著黃沙如鋼刀般掠過沙丘，沙坡上的房哲登時如敗葉一般被卷得連人帶馬飛了出去，摔在不遠處的沙丘旁。副將連滾帶爬地過去扶起房哲道：“將軍，您怎麼樣？”房哲掙紮著爬起身道：“沒，沒事，命眾軍保護好水袋！”副將高聲答是，向大隊奔去。地動逐漸減弱。州衙各級官吏率府兵有條不紊地疏導著人群。曾泰、長史和兩名斥堠站在州衙門前，隻見正西方向天色昏黃，一股股黃霧龍卷旋風一般自天際升起。曾泰擔心地道：“你們看，那個方向便是甘涼大漠之中。地動引發了暴風，我看房哲將軍和解運大軍的處境不妙啊。”長史點了點頭：“看樣子，大漠中刮起了旋風。”曾泰道：“這裡的人有句俚諺：旋風行，無路尋。”一旁的斥候問道：“刺史大人，這是什麼意思？”曾泰歎了口氣道：“意思就是，隻要大漠中刮起旋風，沙丘就會隨時移動，將原有的路徑全部覆蓋，行路的商旅便無路可尋。”斥候驚道：“啊！有，有這麼厲害。大人，要真是如此，大軍豈不是要迷路了嗎！”曾泰沉吟著，猛地，他抬起頭對長史道：“李大人，你即刻前往城防營調二百府兵，命這二位斥堠率領，隻待地動停止便立刻進大漠，一來迎接房將軍及解運大軍，二來將通關路徑重新標清。”長史：“是，卑職馬上去辦。”說著，他衝兩位斥堠一擺手，三人快步離去。曾泰的目光望向了正西的大漠方向。西方天際的日頭發出慘黃的光芒，黑霧黃沙漸漸褪去。地動停止了，曾泰長長地出了口氣。大漠一切歸於平靜，原來高聳的沙丘變得平緩；平坦的沙地又相擁著兩三處相連的沙坡沒有一點經曆過風暴的痕跡，就像什麼都沒發生過一樣。陽光毒花花地曬下來，地麵熱浪蒸騰。“撲”地一聲，沙堆中站起一個人，正是房哲。他使勁抖了抖身上和頭上的沙子，四下看了看，高聲道：“弟兄們，起來吧，地動過去了！”周圍傳來一陣響動，眾軍從黃沙掩埋下鑽了出來，大家拍打著身上的沙土，高聲咒罵著這鬼天氣。副將率各隊隊長連聲號令，眾軍拉馬推車，整束裝備。副將快步走到房哲身旁剛要稟報，忽然，他的嘴張大了，眼睛一動不動地看著前方。房哲看了他一眼：“文清，你怎麼了？”副將廖文清指著前方結結巴巴地道：“將軍，官道，官道，官道沒有了！”房哲一愣向前看去，果然，原來通往涼州的那條筆直的官道已經不見了。房哲猛吃一驚轉身四下尋找著，周圍是一望無儘的沙丘，沒有路，也沒有任何標記。房哲慌亂起來：“這，這是怎麼回事，官道呢？”廖文清目瞪口呆地道：“難道，難道是讓黃沙蓋住了。”房哲穩了穩心緒厲聲道：“命各隊檢視傷亡情況。另外，將大軍的飲水儲備向我稟報。取羅盤和地圖來。”廖文清高聲答是，快步而去。房哲翻身坐在沙地上，廖文清拿著羅盤和地圖快步奔將過來：“將軍，都吩咐過了。”房哲點點頭。廖文清展開地圖，將羅盤放在旁邊。房哲在地圖上找到了涼州方向，而後將羅盤附於其上，羅盤針轉動指向涼州。房哲抬起頭來四處張望，向自己左邊看了看，說道：“應該是這個方向。”廖文清擔心地問：“將軍，大漠之中沒有標誌物，光憑羅盤和九*九*藏*書*網地圖是靠不住的，萬一偏離，那可……”房哲歎了口氣：“事到如今，也沒有彆的辦法，隻能走一步說一步了。”廖文清點了點頭。一名參將快步走了過來：“將軍，已檢視過眾軍，死十二人，重傷四十八人，輕傷一百六十人。”房哲聽罷吩咐道：“將屍體裝上大車。重傷車載，輕傷隨行。”參將道：“是。將軍，剛剛統計了各隊儲備飲水的狀況……”房哲盯著參將：“怎麼樣？”參將看著房哲小心回答：“儲備在大車之上的桶裝水已全部損失，而今隻剩下眾軍隨身攜帶的飲水。”房哲問：“還有多少？”參將乾咳了一聲道：“全軍加在一起，整袋水隻剩了四十袋……”“什麼，隻剩四十袋！”房哲幾乎喊了出來。“正，正是。隻剩四十袋，其餘的不是被風沙打破皮袋，水漏掉一半；就是水袋落地，混亂中被馬蹄踩破。”房哲長長地吸了口氣，衝參將擺了擺手。廖文清擔心地說：“將軍，情勢有些不妙啊。”房哲沉吟片刻道：“你立刻傳令，第一，將所有飲水收到中軍，統一配給；第二，命眾軍拋棄重鎧，隻帶兵器，輕裝前進。”廖文清應道：“是！”日頭已經偏西，曾泰焦急地徘徊著等待著房哲大軍的消息。棚外馬蹄聲響，曾泰三腳兩步衝了出來，一名驛卒跳下馬，奔到曾泰麵前：“大人！”曾泰急切地問道：“怎麼樣，大軍有消息嗎？”驛卒道：“兩個時辰前，斥候率二百府兵進入大漠，大約每半個時辰便派人送信出來，至今他們已深入大漠三十裡，尚未遇到解運大軍。”曾泰衝口而出：“不應該啊。自進大漠至涼州，總共隻有一百多裡，難道大軍真的迷路了……給我備馬，去看看！”陽光毒得像刀子，一刀刀割在大漠中的軍卒們身上。軍士們饑渴難忍，有的人急不可耐地除掉自己身上的衣袍，赤裸上身，每個人的皮膚都曬得暴裂開來，嘴唇枯乾外翻。士卒們晃動著挎在馬上，搖搖欲墜。大軍在沙漠中緩慢地行進著。“砰”“砰”幾聲，中軍押運銀車的幾名軍士連人帶馬倒在沙地上，旁邊的人趕忙圍了上去，隻見幾名軍卒躺在地上，不停地倒著氣，嘴裡喃喃地道：“水，給點兒水吧……”旁邊的戰馬口吐白沫，渾身抽搐。房哲和副將廖文清快步走了過來，房哲蹲下身檢視了一下地上的軍卒，對身旁的廖文清點了點頭。廖文清從身後拿出水袋，擠出了小半碗水，往幾人臉上撩了撩，又用手蘸著水擦了擦幾人的嘴唇。幾名軍卒貪婪地舔著嘴唇上那一點點可憐的水滴。房哲看了似乎也沒有什麼好辦法，他站起身來。這時身後一名隊長低聲道：“將軍，再這樣走下去，弟兄們就都完了。”房哲回過頭去，望著那名隊長。隊長道：“將軍，發給弟兄們一點水吧……”房哲苦笑道：“你以為我不想嗎？”說著，他衝身旁的廖文清道：“讓弟兄們看看，我們還有多少水。”廖文清看著房哲又看看將士們，拿出了剛剛擠水的那隻皮袋，幾千雙眼睛貪婪地盯著那隻皮袋。廖文清打開木塞，將皮袋倒轉——竟然一滴水也沒有了。將士們發出陣陣絕望的噓聲，很多人索性癱坐在地上。房哲吩咐那名隊長：“命眾軍原地歇息。”隊長得令，轉身傳話去了。房哲一屁股坐在了沙丘上，想著對策。身旁的廖文清悄聲道：“將軍，看來我們是迷路了。”房哲點點頭：“是呀，沒有標誌物，沒有參照，羅盤在大漠之中又不準確……”廖文清道：“沒有水，眾軍已經垮了。”房哲苦笑著說：“是啊。再下令前進，他們會殺死我。”廖文清希望房哲有什麼好主意：“現在怎麼辦？”房哲也沒有好辦法：“還能怎麼辦，等吧，等到天黑以後，溫度下降，對水的需求可能就沒有那麼大了。如果能頂得過今夜，明天涼州的救援就一定會進入大漠尋找我們的下落，也許還有一線生機。”廖文清答道：“隻有如此了。”此時隻聽得身後傳來一聲驚呼：“你們看！”房哲和廖文清回頭望去，隻見遠處沙漠中騰起一股輕煙，先如白霧然後越來越濃。房哲和廖文清疑惑地對視了一眼。煙霧漸漸消散，地麵上的氣浪蒸騰起來。忽然，地平線儘頭出現了一條黑色的影子，影子不停晃動，像是人在走。一名隊長猛地跳起身高喊道：“看，有人！”將士們慢慢站起身來，眼光死死地盯著遠方的地平線，希望是救援的部隊來解救他們。房哲和廖文清也站起身來。影子飄行在沙海之上，越來越近，眾軍終於看清了，一隊身穿黑袍的人宛似一片烏雲在大漠之上馭風而行，如鬼魅飄行在大漠之上，離大軍越來越近。有人喊道：“是黑衣天神！”眾軍登時亂了起來：“什麼，黑衣天神！真的是黑衣天神？”“聽說黑衣天神經常殺死大漠中的商旅。”“沒錯，我也聽說過。”“啊，他們是來殺我們的？”“不知道啊，弟兄們，我看情形不對，抄家夥吧。”眾軍士紛紛拿起武器準備抵抗。房哲的眼中帶著疑惑，手緩緩拔起插在沙地中的佩刀。一旁的廖文清道：“將軍，這些人飄行而來，難道真是黑衣天神？”房哲低聲問道：“黑衣天神是什麼？”廖文清答道：“當地老百姓傳說，附近有個‘黑暗之山’，山裡住著一群黑衣天神。這些天神專管大漠中的一切，從風雲氣象到行路商旅的生死安危。難、難道咱們今天真的碰到了？”房哲心裡盤算著，如果真是如此，那真是一場硬仗。他立馬握刀站立在沙海之上，抬眼向前望去。黑袍人漸漸飄近。能夠看清，這些黑衣天神的臉上都戴著青銅鑄成的麵具。房哲緩緩拔出腰刀，一旁的廖文清輕聲道：“將軍，如果真的是黑衣天神，抵抗也是沒用的。”房哲猛地回過頭，雙目直視廖文清。廖文清道：“不如靜觀其變。”房哲猶豫著。黑袍人越飄越近。房哲猛然舉起掌中刀，一聲斷喝：“準備應戰！”眾軍迅速排成戰鬥隊形，無聲地向兩翼展開，將數百輛裝載餉銀的馬車圍在了中央。忽然，前麵的軍卒喊道：“將軍，他們拿著水和食物！”房哲定睛看去，果然，黑袍人的手中端著巨大的銀製器皿，看樣子像是水罐，後麵的人手中端著銀製托盤，上麵似乎放著水果和食物。房哲愣住了，目光望向了身旁的廖文清。廖文清疑惑地說：“看來他們沒有惡意。”房哲沒有說話。隻見黑袍人雙腳離地，輕盈靈動，宛如飛行在沙丘之上，轉眼間便已經到了近前。房哲手中的刀動了動，廖文清一把按住了他的手：“將軍，黑衣天神惹不得呀。您看，他們馭風而行，腳不沾地，不是神仙是什麼！”房哲的手顫抖了。廖文清又道：“將軍，一旦惹怒了天神，咱們可就真的死無葬身之地了！”房哲猶豫了。轉瞬間，黑袍人已到眾軍麵前。領頭者擺了擺手，一行人停住腳步。眾軍靜靜地望著這些黑衣天神。房哲握刀的手已經浸出汗來，他死死地盯著黑袍人中的領頭者。隻見領頭者將手中的銀罐微微一傾，裡麵的清水“刷”地一聲撒落在乾涸的沙地上。眾軍立時發出一陣歡呼：“黑衣天神是來救我們的！”“弟兄們，走啊！”早已口渴難忍的軍卒們再也按耐不住，歡叫著扔下了手中的兵器，連滾帶爬地撲上前去將黑袍人團團圍住，大家張著嘴湊到黑袍人腳前。黑袍人手中的銀罐傾斜著，清水奔湧而出，傾瀉在軍士們的嘴裡，衝在軍士們的臉上，一時間歡聲四起。嚴酷的大漠轉瞬間便成了歡樂的天堂。房哲長長地出了口氣，將腰刀插回鞘中。夕陽西下，天色近黃昏。涼州城外大漠邊緣處，曾泰率長史及數十名府兵焦急地等待著，忽見遠遠的大漠中揚起一道煙塵。曾泰驚喜道：“來了。”一旁的長史道：“大人，那不像是大軍。似乎是前去迎接大軍的斥堠和二百府兵。”曾泰一愣，提馬向前定睛細看。果然，跑在前麵的正是他派出迎接大軍的那兩名斥候。曾泰失望地搖了搖頭。轉眼之間，馬隊奔到眼前，曾泰趕忙問道：“怎麼，沒有接到？”斥候回道：“回刺史大人，小的率人一邊重標官道，一邊查找大軍下落，可深入大漠近八十裡，竟連大軍的影子都沒見著！這可真是奇哉怪也！大軍，大軍似乎是失蹤了！”曾泰打斷他的話：“不要妄加推斷。”長史囁嚅道：“大人，現在怎麼辦？”曾泰想了想，果斷地說：“調集全體城防營軍士，帶齊飲水和乾糧，隨本州進入大漠迎接解運大軍！”長史吃了一驚：“可大人，如今天色已晚，沙漠中氣候變幻莫測，一旦遭遇暴風，那，那可是大事不妙，不如明天清晨再行。”曾泰壓低聲音道：“一旦大軍和餉銀出了問題，那可關乎著邊河數十萬將士的寧定，關乎著社稷安危。這個過失我們是擔當不起的。”長史渾身一抖，連連稱是：“大人說的是。大人說的是。”曾泰：“而今地動剛過，民心不穩，城中的事務就交給你了，務須小心在意。”長史躬身：“請大人放心。”曾泰緩緩點了點頭，仰麵向天，暗暗禱祝：“但願天佑大軍！”陰雲四合，狂風呼嘯。山穀中，狄公、李元芳率眾人逆風而行，風頭撞擊著兩旁的絕壁，發出震人心魄的巨響。由於風勢過大，眾人不得不下馬步行。忽然，李元芳高聲喊道：“大人，您看！”狄公抬起頭來，順著李元芳手指的方向望去，隻見峽穀的轉彎處，一座孤零零的古堡側立於山壁之間，其勢甚為挺拔，高高的尖頂，周圍一片堡牆，能夠清楚地看到，堡內有房舍碉樓。李元芳興奮地說道：“真是天無絕人之路呀。卑職還以為要露宿野外了呢。”狄公沒有元芳的喜悅：“如此孤孑的城堡，位於深山之中，不知是否有人居住。”李元芳道：“總強過野外披星宿月呀！”狄公點了點頭：“那倒是。”他回身喊道，“大家快一些，到前麵那座古堡投宿！”圓形的尖頂古堡依山體而建，頗有些形勝之勢。古舊的鬆木鑲鐵頁大門緊緊關閉，兩旁置有碉樓。狄公一行催馬來到古堡前。狄公四下看了看道：“怪哉，如此深山古堡竟真的有人居住。”李元芳高聲喊道：“堡中有人嗎？”話音剛落，上方碉樓傳來腳步聲，一個年輕人憑樓喝問道：“什麼人？”狄公趕忙道：“行路之人，特來求宿！”年輕人道：“是行路人？”“正是。”“你們等著，我通稟主人！”“有勞了。”年輕人轉身離去。狄公仔細地端詳著這座古堡：“嗯，看這堡子的樣式形貌該當是建於南北亂世之時，頗有些年代了。”李元芳點了點頭。“轟隆”一聲，堡門緩緩打開，剛才碉樓上的年輕人率幾個小夥子走了出來：“客人請進，主人在大廳等候。”狄公道：“多謝尊家，有勞了。”年輕人笑著：“您太客氣了。”說著，接過了狄公和李元芳的馬韁。帶著一行人向古堡大廳走來。一位四十歲上下、麵目俊逸的中年人站在大廳外，此人身穿一襲黑袍，頭挽雙環髻，裝扮極古樸，甚至有些怪異。他的身旁站著一位美麗的少婦，這少婦雲鬢高挑，頭飾極儘複雜之能事，身著紅黑相間的寬大袍服。看樣子這二人是一對夫妻。狄公、李元芳等人快步走了進來。中年人迎上來，躬身一揖：“爛柯終年無人行，意外今日遠客迎。莫道深山無知己，貴人臨堡夜風停。”狄公趕忙搶上一步，還以一揖：“夙山留鳳鳳自停，賤客遠遊似浮萍。忽聞一陣香風過，吹來貴主好門庭。”中年人長揖道：“小子王薔，攜內子薇，恭迎尊客。”狄公道：“賤客並州懷英，道過深山，蒙賢主人見留，實堪嘉幸。”說著，他躬身一揖，身後李元芳眾人皆效之。狄公又將元芳等一一介紹。中年人王薔恭敬見禮，鬨得李元芳、張環這些平素不拘禮數的人十分尷尬。好不容易一番繁文結束。王薔吩咐下人準備酒飯，收拾下處，狄春、張環等人將行李運至客房。王薔肅手請狄公、元芳等進入大廳。大廳內四壁掛著幾幅裝束怪異的烏衣子弟的懸畫。廳內陳設非常簡單，卻頗具氣魄。王薔引眾人四處觀看，狄公的目光被牆上的懸畫吸引了，他仔細地觀看著。王薔趕忙道：“這幾幅懸畫乃先祖的肖像。”狄公緩緩點了點頭道：“王兄，尊祖肖像頗為新奇。”王薔一愣：“哦？”狄公道：“單就顏料之使用便與中原各家畫派均大不相同，更不要說畫技筆法了。這幾幅懸畫，畫法簡重凝煉，不重寫意，似張僧繇、曹仲達工筆，卻比之更重人物的膚色肌理。直可說是栩栩如生啊。”王薔笑道：“尊客真法眼也，這幾幅畫是昔家高祖時，外來的幾位西洋修士所畫。”狄公恍然：“啊，原來如此。難怪，難怪。”王薔把眾人迎到大廳客座邊上：“尊客請坐。”狄公遜座後，分賓主落位。王薔笑道：“深山之中人行稀少，今幸有遠客到來，薔不亦樂乎。”狄公手中作揖：“承賢主人以南朝古禮款款相待，懷英感激之至。”王薔躬身答道：“難得尊客竟能還以古禮，實在令王薔刮目。僅憑尊客這番識見，恐怕非尋常之人吧？”狄公微笑道：“曾以進士入小官，而今罷閒，不提也罷。”王薔道：“原來是公祖之身，失敬了。”狄公道：“哪裡，王兄過譽。如賤客所料不錯，以王兄的衣著談吐，清文雅禮，再見這蒼山古堡之勢，王兄家世必是南朝士族之貴。”王薔一愣：“尊客真好眼力，說得一點不錯。家世本為南朝王姓之族，喪亂之後，為避戰禍，家祖率全族遷於北地深山之中，如此已有幾世了。”狄公點了點頭：“原來如此。”正說話間，仆人快步走了進來，對王薔道：“先生，酒飯已準備好了。”王薔站起身來，對眾人道：“懷兄，諸位，請。”這是個空曠的房間，四周牆壁用方塊糙麵的灰石壘起，外牆鑲嵌著一人高的窗戶。房間的正麵置榻，兩旁擺設著雕工精細的桌椅和方幾。狄公的行李堆放在榻上。吱扭一聲輕響，房門打開了，一條黑影飛快地掩了進來，回手關閉房門，來到榻前，輕輕打開了狄公的包裹。大漠之中，橘黃色的夕陽緩緩西沉，就在天際呈現出一片火紅之時，一個小小的黑點自地平線緩緩升起。黑點越來越近，竟然是一匹孤馬。它步履蹣跚地踏著流沙拚命掙紮著向前行走。忽然，空氣中隱隱傳來一陣轟鳴，緊接著，地麵輕微地震動起來。馬猛地停住腳步，抬起頭來。遠處塵囂大起，黃煙隨著微風迅速飄散在空中，數百匹戰馬飛奔而來，為首的正是涼州刺史曾泰，身旁的斥堠指著前麵高聲喊道：“刺史大人，你看！”曾泰猛勒座騎，看到了不遠處那匹孤獨的馬。他大喝一聲：“找到了！快！”說著飛身跳下戰馬奔了過去，身後眾軍一擁而上。那孤馬一見曾泰到來，發出一聲長長的悲嘶，雙膝跪倒，眼中竟淌出淚水。曾泰的目光順著它的身體掃視了一遍，隻見馬的右腿旁打著“龍武”的標記。曾泰興奮地喊道：“找到了！快，拿水來！”身後的隊長拿著水袋跑了過來，曾泰一把奪過，將水袋中的水噴進戰馬口中，淋在它的頭上，戰馬貪婪地喝著。身旁的斥堠道：“大人，這正是我們龍武衛的馬！”曾泰連聲說道：“草料，拿草料！”隊長將早已準備好的草料遞了過來，馬大嚼幾口，而後咬住曾泰的衣襟將他拉得站了起來。曾泰興奮地道：“老馬識途，它一定是要帶我們去尋找大軍。”隊長點了點頭。曾泰衝軍士們喝道：“眾軍上馬！”眾軍飛身上馬，那匹孤馬昂首長鳴向前走去。大漠中雖然日頭西下但是天黑得總是很晚，在城市夜幕已經降臨的時候，這裡還殘留著一抹餘暉。一片沙丘圍成的盆地之中，三千解運大軍終於浮現在曾泰的麵前。然而眼前的情形卻令他們眾人詫異萬分。隻見數千軍士各自圍成幾個大圓圈，手舞足蹈，又唱又跳，仿佛進行社火祭祀，歡聲震動著大漠。曾泰的目光望向了身旁的斥候，隻見那斥候張大了嘴，一臉茫然看著曾泰又看著眾人，口中喃喃地道：“這，這，這是怎麼了？”曾泰翻身跳下戰馬，身後眾軍一齊下馬，在曾泰的率領下向大軍走去。數千軍士彙成歡樂的海洋，唱著舞著，滿麵歡欣。曾泰行走在人群中，眾人卻不理會他。一個身著軍官服色的人跳入了他的眼簾，他快步走過去，一把拉住那軍官問道：“你們在做什麼？為什麼不繼續前進？房哲將軍呢？”那名軍官轉過頭來，停住了舞蹈，望著他癡癡呆呆地笑道：“啊，黑衣天神！黑衣天神！”話音未落身體慢慢倒向了曾泰，曾泰一驚，趕忙伸手扶住了他，軍官的身體卻重重地倒在地上。曾泰蹲下身厲聲問道：“你們房哲將軍在哪裡？”他的聲音忽然頓住了。隻見那軍官的臉上帶著奇怪的微笑，嘴角慢慢滲出一絲鮮血。曾泰大吃一驚，使勁地搖晃著軍官希望他能夠回答，軍官卻沒有聲息，他伸手向軍官的鼻端探去，已經沒有了呼吸。曾泰站起身來，驚叫道：“他，他死了！”身後眾人連忙圍了上來，果然那名軍官已經氣絕身亡。眾人的目光聚向了曾泰。曾泰的嘴唇顫抖了，他倒吸一口涼氣，喃喃地道：“這是怎麼回事？這究竟是怎麼回事？”這時一名軍士邊唱邊跳從他身前跑過，曾泰猛地拉住他問道：“你叫什麼名字？你們將軍在哪裡？”那軍士如剛才那名軍官般傻笑著喊道：“黑衣神！黑衣神……”話還未完，一屢鮮血從他嘴角飛快地滲了出來，他的身體也重重倒在地上，再無聲息。曾泰探出手試了試他的鼻息，顫聲道：“他，他也死了！”與此同時，隻見不遠處十幾名龍武衛軍士幾乎同時發出人的慘叫，緊接著口噴鮮血，身體摔倒在地。曾泰率人衝了過去，軍士們已氣絕身亡，臉上兀自帶著詭異的笑容。曾泰緩緩站起身來，目光望向周圍那些手舞足蹈，聲嘶力竭高聲歡唱的軍士，這些人竟對眼前發生的慘禍恍若不覺。曾泰的手發抖了，一種不祥的預感襲上心頭。忽然，身後的城防營隊長顫聲道：“大人，你看！”曾泰轉過身，隻見不遠處又有幾名龍武衛軍士口噴鮮血摔倒在地。曾泰渾身一顫，脫口喊道：“中邪！他們中邪了！”就在此時，隨來的斥候快步走到一名跳舞軍官的身旁，剛要伸手拉他問信，身後的曾泰一聲大喝：“住手！”斥堠猛吃一驚回過頭來。曾泰厲聲道：“他們身中邪祟，隻要停下就會立刻死去！”周圍隨來的城防營軍士發出一陣低低的驚呼。斥候觸電般將手收了回來。曾泰道：“所以千萬不要觸碰跳舞的軍士。大家分散開來，查找裝載餉銀的大車！”眾軍在隊長的指揮下，立刻無聲地開始了行動。曾泰深深地吸了口氣，穿過狂舞高歌的龍武衛軍士緩緩向前走去。身旁不停有軍士噴血倒下。忽然他的目光被不遠處一個躺在沙丘上的人吸引了，所有活著的龍武衛軍士都在狂舞，隻有這個人躺在地下。曾泰衝身旁的斥堠一揮手，二人三腳兩步衝了過去。隻聽斥候一聲驚叫：“房將軍！”曾泰登時驚呆了：“他，他就是房哲將軍？”斥堠帶著哭腔道：“正是。”地上的人正是房哲。隻見他滿臉血汙，前胸處開了兩個大口子，血已經凝固了。斥候撲通一聲跪在地上，搖晃著房哲的身體喊道：“房將軍！房將軍，你醒醒！這，這倒底是怎麼回事？”曾泰的目光環視著周圍的情狀，最後落在了渾身血汙的房哲身上，他不明白大軍到底遇到了什麼樣的境況。隻聽得斥候在旁邊大喊：“刺史大人，房將軍還活著！”曾泰一驚，趕忙湊了過來，果然，房哲的眼皮微弱地顫了顫。曾泰高聲喊道：“取水來！”一名軍士拿著水袋跑了過來，斥堠接過水袋，將清水灌進房哲口中，房哲的身體輕輕動了動。這時城防營隊長快步走了過來。曾泰跳起身迎上前去，急切地問道：“怎麼樣，餉銀找到了嗎？”隊長搖了搖頭道：“刺史大人，搜遍了每個角落，沒有發現餉銀的蹤跡。”曾泰驚呆了，良久，他口中喃喃地道：“完了！”說著，一屁股重重地坐在沙丘上。這個季節，天氣就如孩子的臉一樣變幻莫測。夜幕已經降臨，遠處天際傳來隱隱的雷鳴之聲，一道道閃電不時在古堡頂端亮起。王薔夫婦正在古堡偏廳之中設雅宴款待眾人，狄公、李元芳一行圍坐在桌旁。王薔舉杯邀飲，眾人相陪。一杯飲儘，王薔放下酒杯道：“尊客是到涼州嗎？”狄公道：“正是。”王薔道：“百年以前此道為甘州通往涼州的官道，然而今此道已廢棄數十載，尊客怎麼會走到這裡來？”狄公緩緩道來：“隻因日前錯投路徑，來至一小山村，名曰王家堡……”此言一出，隻見王薔的臉色登時變了：“怎麼，尊客到過王家堡？”狄公觀察著他神情的變化：“正是。”王薔“哦”了一聲神情肅然。狄公和李元芳四目對視，笑道：“王兄，有什麼不妥嗎？”王薔緩過神來答道：“那倒沒有。隻是王家堡乃當地黑衣大神的出身之地，據說常有神異之事發生。不知尊客是否遇到了什麼不同尋常的事情？”李元芳剛想說話，卻被狄公以眼神製止了。狄公道：“彆的倒是沒有。隻是在村中借宿時，當地老鄉言道這兩日是黑衣大神的祭日，因此不敢留客。”王薔點了點頭。狄公道：“有一件事想在兄台麵前請教。”王薔道：“懷兄請講。”狄公道：“這位黑衣大神究竟是何出處，何以附近百姓對其篤信至斯？”王薔的臉色又變了，似乎很難回答：“這個……”狄公輕輕咳嗽了一聲道：“啊，既然王兄不願提及，懷某不敢勉強。”王薔定了定神：“哦，懷兄多慮了，小弟隻是不知從何說起。”說著，他的目光望向了身旁的夫人。夫人俏目一挑微笑道：“便以實相告，又有何妨。”王薔似乎有些尷尬，勉強笑了笑，說道：“也罷。懷兄，這位黑衣大神非常靈驗，可以說是本地百姓的護法尊神。”狄公道：“哦？”王薔點了點頭，繼續道：“懷兄剛剛說到附近百姓篤信黑衣大神，您說得還不完全，不僅僅是附近的百姓，應該說整個甘涼地區，對這位大神都非常篤信。”狄公和李元芳相對而視：“是這樣。”王薔道：“怎麼說呢，這位大神是小弟華宗。也姓王氏，名曰銑。南北亂世末期，有一批妖魔自西方而來，這些人肋生雙翅，身披鎧甲，食人肉，飲熱血……”李元芳看了狄公一眼，王薔所說正是小廟浮雕中表現的故事。王薔繼續道：“這些惡魔不但殺人取血，還貪圖錢財寶貨，在甘涼一帶無惡不作，百姓們對其恨之入骨，卻又無可奈何。而黑衣大神王銑生於王家堡，就是懷兄日前經過之處。”狄公一愣：“黑衣大神出生於王家堡？”王薔道：“是啊。他自幼習武，勇力過人，聽聞此事便集合了本村的青壯年，帶齊武器深入大漠尋找這些妖魔，與之會戰於黃沙之野，最終將妖魔除去，而他和手下之人也力戰而亡。因王銑生前喜著黑衣，當地百姓為紀念他，便將他稱為黑衣大神，建廟供奉香火，並將其生辰九月二十五日定為祭日，代代相傳沿襲至今。”狄公緩緩點了點頭：“原來如此。”王薔道：“據當地人傳說，黑衣大神精魂不散，居住於涼州的‘黑暗之山’中。”狄公一聽“黑暗之山”四個字，登時吃了一驚，趕忙問道：“真的有‘黑暗之山’這個地方？”王薔道：“這也隻是當地百姓的傳說，從沒有人到過。據說‘黑暗之山’隱匿於這座大山的深處，終日雲深霧繞。”狄公驚道：“怎麼，‘黑暗之山’就位於這座大山之中？”王薔苦笑道：“懷兄卻是當真。這不過是俗人的傳說耳。”狄公連忙稱是：“啊。是呀，是呀，王兄請繼續說吧。”王薔繼續說道：“據當地人講，由黑暗之山可以直接進入天宮，因此也稱為黑天門。在那裡聚集著黑衣神祇，掌管甘涼道和大漠中的一切，並且掌握著巨大的財富。如果有人能夠到達那裡，不僅可以飛黃騰達，還可以成仙得道。因此很多人前去尋找‘黑暗之山’……”“找到了嗎？”王薔搖了搖頭：“沒有一個活著回來的。”狄公長長出了口氣：“是這樣。”“聽說，這位黑衣大神非常靈應，幾乎是有求必應。但也非常嚴厲，對敢於違背他旨意的人處罰異常嚴酷，因此百姓們對其很是懼怕。”狄公緩緩點了點頭。王薔微笑道，“懷兄似乎對這位黑衣大神頗感興味？”狄公笑道：“隻是好奇耳。”一名仆役快步走進偏廳來到王薔身旁，低低地說了幾句，王薔點點頭站起身道：“各位，俗事相纏，去去便來。”狄公趕忙道：“王兄請。”王薔道：“薇兒，替為夫待客。”夫人薇兒微笑著點了點頭，王薔急匆匆地走出偏廳。狄公的目光望向了身旁的李元芳。窗外雷鳴電閃，古堡大廳中一片沉寂。王薔快步走來，他輕輕敲了敲大廳正麵的山牆。“吱扭”一聲輕響，正麵的牆壁竟然打開了，一個仆傭模樣的人快步走了出來。王薔趕忙迎上前去，急切地問道：“怎麼樣？”仆傭點了點頭：“東西已經地下網道運抵地廳。”王薔一擺手：“走。”二人快步走進暗門之中，暗門緩緩關閉。