方臨淵眼看著趙璴悄無聲息地走出了山林。
長身玉立的一身黑衣, 這偌大的山嶺沉入黑夜，全成了他身後濃霧般的偽裝。
像是從沉沉夜裡緩緩聚合出現的山魈狐鬼一般，由黑氣幻化成了人身。
化為實體的狐鬼停在他麵前，妖異的耳朵和尾巴全都收了起來, 默不作聲的樣子, 總有種被抓包後悄悄裝乖的感覺。
方臨淵都要被他氣笑了。
“我臨走的時候, 你不是答應過我嗎？”他問道。“你可是點了頭的，答應我不會離開京城。”
隻見趙璴的桃花眼微微一垂，周遭光線微弱, 唯獨他麵罩之上的皮膚白得發光。
“我收到了你的信。”隻聽他說道。
“怕你手下的兵馬會拖累你。”
“你……”方臨淵之後的話都說不出口了。
他倒是沒有責怪趙璴的意思, 隻是心知趙璴在京中的處境也不太平，沒必要為了他來回奔波。
雖然……
雖然也的確是他忍不住多跟趙璴說了兩句閒話吧！
方臨淵一時語塞，再出聲時，語氣也難免輕了一些。
“你又這樣直接離京，將京中的事情擱下, 沒有關係嗎？”他問道。
“各處我都安排好了的。”隻聽趙璴說道。
方臨淵張了張口, 片刻歎息了一聲, 有點無奈地說：“如果一群兵也能拖累我, 早在虎牢關時我就不知死了多少回了。打仗的事, 你本不用擔心的。”
說到這兒, 他頓了頓, 心下也明白趙璴今日仍是幫了的他大忙。
他計劃最為困難的最後一環, 因著趙璴在此, 兵不血刃地成了完美無缺的一記甕中捉鱉。
這讓他如何還能再抱怨趙璴不守信用呢？
更何況……
更何況趙璴現在這個被抓包的心虛模樣, 看起來也太可憐了點！
方臨淵實在做不來盛氣淩人的那一方。
“我這次來，也是有消息要帶給你。”就在方臨淵僵持著不知說什麼好的時候，隻見趙璴從袖中取出了一封信件, 隨手將壓在臉上的麵罩摘了想下來。
那麵罩在他臉上壓出了一道細微的紅痕，可見在山中偽裝潛伏了多久。
山裡地氣濕冷，有多有蚊蟲蛇蟻，方臨淵知道這是怎樣惡劣的環境，而趙璴又悄無聲息地為他做了多少。
這人還真是……
他一時說不出話來，手下的動作有些機械，接住了趙璴遞來的那封信。
“這座山上的山匪，大半都是充州與兗州駐軍的逃兵。”隻聽趙璴說道。“為首的那個孟誠，在軍中時曾是個千夫長，二當家欒俊人與他是同鄉，是兗州軍的一個教頭。”
他語氣平緩地向方臨淵闡述著，言簡意賅，全都是重要至極的信息。
方臨淵的眼睛卻很難從趙璴麵上的壓痕上挪開。
他手裡的那封信端正平整，卻能感覺到其中透出的潮冷的氣息。
這是山中的露水與霧氣凝結所致，連信封都濡濕成了這樣，趙璴身上的水汽一定更重。
他還從小就怕冷呢……
“之所以沒有第一時間查明他們的身份，是因為兗州軍三個月沒能抓回逃兵之後，便抹去了他們的名姓和戶籍。”那邊，趙璴還在接著說。
他似乎很確定方臨淵在乎的是什麼，也很明白自己是憑借什麼才能留在方臨淵麵前的。
因此，他隻字不提自己浸透了衣袍的露水，口中隻有方臨淵要完成的軍令。
他話音落下，看著方臨淵，等著他翻開信封，也在等著他的回應。
卻見方臨淵片刻沉默之後，抬眼看向了他。
“你帶了多少人來？”隻聽他問道。
“你們今晚又要在哪裡住下？”
——
這天，回到軍營的方將軍多帶了幾個人。
幾個形容沉默，穿著粗布短打的小廝，還有一個長袍如雪，麵帶黃金獸麵的高大的商人。
原是楚氏商號的大東家朱厭朱老板，北上談生意途經此處，因戰事而被絆住了腳，正好在城外遇見了方將軍。
山匪剛被剿滅，城裡不大太平，於是借著舊相識的兩分顏麵，朱老板帶著手下主動詢問方將軍，是否能在軍營裡借住兩日。
這樣的事倒也尋常，周嘉對朱老板巨商富賈的名頭也早聽說過。
見著將軍帶了人回來，他特來打了個招呼，寒暄兩句之後，竟還順帶向朱老板討了些好處，替自己家中的兩個妹妹定下了兩盒楚氏胭脂行最難買到的江南口脂。
朱老板大方，一口答應下來之後，還附送了幾套式樣最新穎的紅寶頭麵，說待回了京城，便派人送去周將軍府上。
周嘉高興得合不攏嘴。
“好了。”旁側的方臨淵終於看不過眼，開口打斷他道。“有什麼事，出來說。”
說著，他轉頭對趙璴說道：“朱老板隻管留在我帳中，一會會有兵士送飯，您自便就好。”
便見朱老板風度翩翩地點頭，又朝他道了謝。
目光相觸的一瞬間，方臨淵的嘴角上下哆嗦了幾下。
趙璴這人五花八門的皮子太多，以至於他真的很會演戲。
他看了趙璴一眼，壓了壓忍不住上翹的嘴角，清清嗓子，換了一副嚴肅的形容，跟著周嘉出去了。
周嘉來尋他，正是為了那個“三十七寨”的事情。
整個山寨全搜查完了，隻剩下匪寨中落了鎖的幾間倉房。因著其中的物件估計會很貴重，隻怕遺漏丟失，所以他沒敢擅動，隻取來了全部的鎖匙交給方臨淵。
“他們匪寨裡也有名冊，總共四百二十一個土匪，死了十三個，還有二三十個受傷，其餘的已經全部押送到寧北郡的大獄裡了。”周嘉說道。
“寧北郡郡守特讓屬下來請您，問您這些土匪是否要親自審。”
“自然要審。”方臨淵點了點頭，說道。“為首的孟誠和欒俊人幾個都還能說話吧？”
“都好端端的，能說話。”周嘉點頭道。
方臨淵嗯了一身，接過了他雙手奉來的名冊。
“帶上一隊人，我現在就去大牢。”他說。
“是。”周嘉應聲。
卻見方臨淵走出幾步，忽然想到了什麼，停下腳步回頭又道。
“那位朱老板飲食挑剔，我記得他不碰甜食，你彆忘了提醒廚子一聲。”他說。
“……啊？”不過一個商賈，將軍怎麼這樣上心？
卻見方臨淵微微一頓，繼而說道：“怎麼了？據說飲食相克許會出人命，避免麻煩而已。”
他在周嘉的眼裡太值得信服，以至於周嘉全然沒看出他錯開的眼神裡藏著的心虛。
他隻一心覺得方臨淵周全。
“是！將軍說得是！”
——
方臨淵在天牢裡見到了孟誠。
在來這兒之前，他已經看過了趙璴帶來的那封信，對這人的底細已經有了個大致的了解。
隔著厚重的鐵柵欄，方臨淵在孟誠麵前坐了下來。
他打量著孟誠。
三十二歲的年紀，身量很高，肩背也很壯碩。他麵上蓄著一層胡須，此時沾染了塵土，顯得他形容有些狼狽，卻仍能從垂著的眉目中看出些許堅毅的影子。
此人從前的經曆，也稱得上戰功卓著。
他十來歲時便在福州服役，長公主趙璵擊退倭寇的那一戰，他因駕駛了一艘主力戰船而榮獲軍功，被提到了百夫長的位置上。
此後長公主回京，因無倭寇侵擾，福州水師也減員了大半，他和欒俊人就是在那一年被調任到了兗州。
此後便是去年，他們攜百餘名士兵脫逃，在充州山脈落草為寇。
方臨淵在行伍中待了十來年，從沒見過像他這樣的兵。
身負戰功，又有軍銜加身的將領，卻竟當了逃兵。
尤其兗州這些年，一場戰事都不曾有。
他看著孟誠片刻，直到孟誠緩緩地抬起眼來，也看向了他。
“聊聊吧，孟伍長。”二人目光相撞，方臨淵徑直看著他，平靜地說道。
這是軍營裡慣有的稱呼。
孟誠沒想到方臨淵這麼快就知道了他的身份，目光當即一頓：“你……”
“我實在好奇，做土匪的人，怎麼直到棄家遁逃的時候，也不殺圍剿你的官兵？”便見方臨淵接著問道。
孟誠聞言，套在重枷裡的手又微微一攥。
卻隻看著方臨淵，並不說話。
方臨淵也很耐心，隻靜等著。
他眼看著孟誠的手緊緊地握來握去，直到孟誠的胡須微微地隨嘴唇顫動了幾下，沙啞著嗓子開了口。
“方將軍。”他說。“我知道你。前月薊州百姓為苛政所害，是你為他們討回的公道。”
百姓、苛政，同樣一件事，卻是與朝堂之上全然相反的用詞。
方臨淵沉默片刻，問他：“難道這就是你不殺我手下士兵的原因？”
孟誠笑了一聲。
“方將軍，您也沒有殺我的弟兄。”他說。“是我技不如人，沒能贏過你。”
他神色平靜，態度也很和緩。
但顯然，這番平靜裡全然是沉沉的死氣，他並不打算回答方臨淵的問題。
方臨淵抱起胳膊，緩緩靠回了-->>