天子對於胡汝寧與羅大紘上奏兩等皆然不同的態度已是令百官有所了然。

天子對兩位內閣大學士同時慰留之後，值武英殿中書舍人黃正賓上疏彈劾申時行，指責他‘排陷同官，巧避首事’之罪。

黃正賓所言排陷同官所指的就是申時行排擠陷害許國。申時行上密揭說明不是自己首倡，那麼就是許國首倡冊立之事，如此如同於陷害人家。

這黃正賓何人？黃正賓是歙縣人士，是許國的同鄉。他家資豐厚，太學生出身，出錢買了武英殿中書舍人為官。

同時此人與顧憲成，李三才交好，在另一個時空裡的魏忠賢的大作《東林點將錄》，此人還躋身為其中一員。

黃正賓上疏後，申時行再度表示辭職，天子好聲挽留，並給黃正賓廷杖一百，革職為民。

許國在黃正賓被廷杖革職後，上疏一方麵檢討自己‘誤隨小臣之後，而忘首臣之規’，他許國令首臣被天下責難而不安，胡汝寧彈劾自己，將事情都歸咎於他。所以他建議立即於明春冊立皇長子，以安天下之心。

在疏裡許國還請天子放權給他，如此他必會肝腦塗地以報效皇恩。

許國這一疏等於攤牌，讓天子在他與申時行之間二選一。

第二日文淵閣。

許國這上疏後次日，一大早就來到值房裡理事。

當他看到閩浙兩省的巡撫報倭寇有勾結琉球入侵的圖謀時，無不感歎地道：“今日四夷交犯，而內外言官爭相攻擊，致大臣們紛紛求去，如此誰來為國家任事？誰來為陛下分擔？”

說到這裡，許國搖了搖頭將奏章放在一旁，又端起了老家的六安香茶喝著。

幾名侍奉在旁的中書道：“這半年來首輔多是在告家裡，國家大事都是閣老你在閣內主持的。若是沒有閣老，不知國家會亂成什麼樣子。陛下乃是明君，必是一切都看在眼底，知道誰是可以倚重的賢相。”

許國聞言笑了笑，放下茶撫須道：“誒，你們可以這麼說，但為人臣者切不可有此心。天意難問，天心難測啊。老夫昨日那一疏上後，是進是退今日就可明了了。”

說到這裡，許國長長歎了口氣。

眾人相顧哪個不知許國的心事。

一名中書道：“首輔求去之心已定，陛下就算再怎麼留，但也知道最後都是終須一彆。”

“是啊，陛下英明睿斷，自是知道輕重。除了閣老外，無人可以主持大局。”

就在這時外頭閣吏稟告道：“啟稟閣老，文書官李文輔持聖諭到閣。”

“哦。”

許國點了點頭道：“請進來吧。”

片刻後李文輔向許國奉上聖諭。

許國看旨後笑著道：“勞駕公公跑這一趟。”

李文輔道：“豈敢豈敢，這是咱家分內之事，若閣老沒什麼話，咱家先告退了。”

“不送。”許國重新坐下，喝著六安香茶。

李文輔離去後，眾中書們都不敢作聲，垂著手站在一旁。

倒是許國一麵喝茶，一麵道：“你們追隨老夫多年，大家公事一番是難得的情誼，若是有機緣，老夫請你們回歙縣看一看。”

“歙縣是個小地方，但是徽墨歙硯卻是名聞天下，還有讀書人也是有風骨的。老夫這麼說倒有幾分自賣自誇，不過你們到了歙縣倒是有一處地方一定要去看一看，你們可知哪裡？”

眾中書都是聞聲道：“我等愚鈍，還請閣老明示！”

“那是一座大石坊，萬曆十二年時緬寇入侵，老夫運籌帷幄平定了叛亂，天子加恩眷酬賜予老夫一座大石坊樹在鄉間。這普天下的石坊都是四腳，唯獨老夫這牌坊乃是八腳，這天下僅此一座，你們說你們到了歙縣要不要去看一看。”

許國說到這裡，既有幾分緬懷，又是有幾分得意。

眾中書道：“我等當然願意沾一沾閣老的榮光。”

許國點了點頭，臉上笑容斂去道：“若是君臣相得永如此刻那該多好，可惜啊。可惜啊。老夫昨日那一番肺腑忠心之言，反令天子見疑啊，好了，你們暫且退下吧，老夫想靜一靜。”

眾中書們聞言還能說什麼，隻好一一離去。

所有人走後，許國一個獨坐太師椅上出神，而麵前的桌案上正放在天子給他諭旨。

這旨意上寫著是什麼呢？

‘卿前誤隨小人之後，以遲大典，今又激煩，意實何在？不得以此挾君托故。’

這一句話可謂沒有給許國任何情麵。許國請求天子於明春冊立太子，天子反而將太子延誤推遲冊立的責任都怪在許國身上，言斥他以輿論挾持天子。

所以到了此刻，許國知道天子對自己多麼厭惡，自己無論如何，也沒有顏麵再留在文淵閣裡了，他的次輔的生涯要在此結束了。

許國想到這裡，連連苦笑。

一直等到天色暗後，他仍不知覺，一個人待在自己的值房之中。

最終一名下人推門入內道：“老爺，天暗了，要不要回府？”

許國回過神來道：“老夫差一些忘了，眾人都走了嗎？”

“是啊，大家都走了，再遲一些宮門就要閉了。”

許國點點頭道：“老夫知道了。”

當即許國從值房裡離開，他與下人走到文淵閣空蕩蕩的廊道上，愈發感覺寂寞冷清。

特彆是今日，這文淵閣裡不知為何，冷清至隻能他與下人兩個人。

等到他走到閣臣的公座處，許國看著聖人的銅像，以及內閣大學士們的公座不由停下腳步。

許國邁步上前走到東首第一張椅子前熟視良久。

許國身在內閣多年，當然知道當年內閣大學士李賢與彭時的對話。

當時李賢要在文淵閣裡設正座，也是麵南之位。彭時卻大力反對，認為幾位內閣大學士之間都是天子的顧問大臣，大家的地位相當，就算是堂堂首輔也不能居於正座。

這段話傳開後不久，天子就送來了聖人銅像立在這麵南正座上。天子的意思就是，除了聖人以外，任何內閣大學士都不能坐此位子。

所以一直以來，內閣首輔的位子都是這東首第一張座椅。

許國為官以來見過不少首輔都坐在這個位子上。他剛為官時，是徐階坐在這個位子上，然後是恭敬謙讓，好脾氣的李春芳，再然後是整日擺著臭臉的高拱，再然後是氣勢淩人，威嚴極重張居正，再然後是城府深沉，擅耍手段的張四維。

一直到了張四維丁憂後，他也入了閣，然後申時行一直坐在這個位子上。

現在申時行久已經不坐這個位子了，半年多來內閣的事都是由他許國來主持。

他雖行首輔之實，但也知無首輔之名，隻要一日申時行不退，他就一日坐不上這個位子。

現在文淵閣裡靜悄悄的，閣吏仆役都是回去了，唯有許國與下人二人。

他看了這個位子許久，終於忍不住走上前去，然後坐在這首輔之位上。

許國捋平官袍，挺直了背，目視想前方，想起當年徐階，高拱，張居正在位時，坐在這張椅子上百官上前參見的情景，然後再想到自己，最後臉上露出心滿意足的笑容。

坐了片刻，許國長歎一聲後站起身來，用袖子掃了掃方才坐過的椅麵。

許國此刻仰起頭道：“沒料到我許國竟比申吳縣先去一步，我何嘗不想以身許國，可惜聖意不眷就是。”

說到這裡許國笑道：“但也無妨，申吳縣是以論求去，而我則是以爭求去，你我二人在天下人中的公論中自有上下。”

說完許國大步離去，到了文淵閣門前時，許國又回頭看了公堂一眼。

次日許國因天子不冊立太子，上疏請天子將自己罷歸。

隨後王家屏也是上疏說，申時行，許國二人都不在閣，我一人能力與威望都不足以處理國家大事。懇請天子立即冊立太子，如此輿論平息，兩位大臣也自然而然回到內閣了。

王家屏上疏後，天子不理會。

次日王家屏又上疏說，我一個人實在不行，身子也不好，還請天子讓我回家養病。

天子下旨說你先養病幾日，國事朕親自處置。

王家屏這邊走，申時行許國繼續上疏請求致仕回家。而天子親自處理國事沒幾日又覺得處理不來，又隻能把王家屏請了回來。

王家屏回到內閣，一麵乾事一麵繼續請天子冊立太子。

另一邊回鄉省親的王錫爵也請求天子延長他的假期，天子立即說不行，讓他趕緊回來。

重陽過後，許國上第三疏求退，這一次天子恩準了，並賜他馳驛還鄉。

而王家屏也是惶恐不安，上疏請求與許國一並離開，天子再三慰留。

而這邊申時行上至第十二疏請退，天子也忍不住召他入宮麵聖。

申時行對天子這一次召見可謂是心知肚明，許國已是致仕回鄉，王錫爵留在老家請假不回朝，王家屏一個勁的說自己獨木難支，無力主持大局。

天子這一次召見自己多半是問，自己離去後，有誰可以接替自己入閣輔政。

對於現在這個結果，他申時行早有預料，但對於推薦閣臣的人選在他心底也是早已想好。