林延潮的每一句質問，都如同敲打在王墨祟的心坎上。

想起自己為官種種，他此刻倒是綿長了歎息了一口氣。他既是有所愧疚，但更多驚駭的是對方竟對他過往如此清楚，仿佛自己在他麵前沒有半點隱蔽之事可言。

而臉腫得如豬頭一般的馬公子則道：“老父母在上，此人裝神弄鬼，何必理會，先拘起來就是了。”

聽馬公子這麼說，李墨祟深感對方怎麼如此沒有眼力，但他在任時收了馬家不少錢，也不好說馬公子什麼，換了他人早就罵過去了。

王墨祟定了定神，當即向林延潮問道：“在下確實是郭大人保薦的，敢問足下與郭大人是否相熟？”

“確實相熟，還是門上常客。”林延潮倒沒有否認。

王墨祟露出釋然的表情，當即道：“郭大人乃朝堂上的賢臣，前禮部林部堂的學生，足下能與他相交不是普通人吧。”

林延潮聞言笑了笑道：“在下非官非商，說普通百姓你也不信，你就當我是一名處士而已。”

“處士？”王墨祟皺眉。

處士是古代有德行卻不願做官的人，但久而久之，很多人就拿處士往臉上貼金了，甚至連商賈之人也如此稱呼自己。

故而有功名之人，反而不屑於稱自己為處士。

馬公子冷笑道：“啟稟老父母，有的人常自稱處士，卻常常周旋於士紳之間，應身在江湖之上而心居廟堂，蠅營鐘鼎，想走一條終南捷徑。”

“這些人要麼是豢養的清客，要麼是請來教書的西席，依仗著見過一些世麵，聽到一些官場消息。出門到處招搖撞騙，故而腰有十文錢振衣作響，與人言必談其貴戚。”

馬公子一說，他的隨從都是笑了，似覺得林延潮提起戶部郎中郭正域往自己臉上貼金。

王墨祟聽馬公子之言，搖了搖頭，沒錯官場上是有馬公子說的這一等人，但他身在官場言談之中都是在揣摩對方底細，所以論看人眼光他還是有的。

馬公子卻不依不饒地道：“老父母，此人藏頭露尾，若無功名，見官不拜，先當杖責。就算有功名在身，聽此人的口音也不是揚州人，那需有學校開具的遊學路引，否則就是擅自離籍。”

王墨祟豈會給當槍使，終於忍不住道：“馬公子，這裡是縣衙，本官自有主張。”

林延潮一直不說話，但對方一再挑釁，目光不由掃到馬公子身上。

“怎麼看什麼看，你也能查我的底？”馬公子長笑一聲，袖袍一抖。

林延潮點點頭道：“同洲馬家的底細，我確實略知一二，但前首輔張文毅公，前內閣大學士馬文莊公麵子還是要給的，暫且不說破了。”

馬公子臉色一變，前內閣大學士馬自強出自陝西同洲，乃陝西大商人。

馬自強入朝為官後，他的兒子馬慥取了張四維的女兒，而其兄馬自修專門經商，他的父親鹽商總會馬會長就是馬自修的三兒子。

馬公子板下臉當即道：“既知道我馬家的背景，怎麼還敢放肆？”

林延潮搖了搖頭道：“你這口氣還真不小，當年馬文莊公在朝時，參預機務，深具人望，天子還禦賜‘正己率屬’四字。馬文莊公如此的賢臣，怎麼會有你如此不肖後輩。”

馬公子此刻大吃一驚，這‘正己率屬’四字是馬自強任禮部尚書時天子賜的字，至今乃是高掛在他同州老宅的正堂上，此人怎麼知道的如此清楚。

“你怎麼知道此事？知道這率己正人？莫非你見過我叔父？”

林延潮淡淡地道：“文莊公是萬曆六年病故，那時我還在讀書，無緣一見。”

那時我還在讀書？那現在？

馬公子額上冷汗滴落，嘴上硬道：“依你這麼說你倒是見過張文毅公了？”

說起張四維，林延潮何止見過，交道還打得不少。

林延潮看了馬公子一眼，但見對方身子已是微微發顫，當即搖頭道：“說見過未見過，你都是不信，不提也罷。”

馬公子見林延潮樣子，頓時覺得毛骨悚然，他這一刻才知道自己錯了，實在是錯得厲害。

“在下之前實在是得罪，還請兄台見諒，今日之事一筆勾銷。”

眾人都是鬆了口氣，林延潮卻反問道：“是嗎？就這麼算了？”

馬公子心想自己被你白打了還不行嗎？

馬公子當即道：“在下知錯了，不知足下可否給文毅公的大公子一個麵子？”

“哦？”

“大公子現任南戶部員外郎，明日會來本府裡，他平日對在下十分關照，看在他的麵子上，懇請足下給我一個上門請罪的機會。”

林延潮心知他說的是張四維的大公子張泰征，張泰征是他同年，既是如此自己也不好太為難此人。

林延潮道：“好吧，此事罷了，但上門請罪就不必了。”

馬公子頓時露出一個失望的神色，連張泰征的麵子也不管用嗎？此人現在就是馬家的大腿啊。

林延潮向張墨祟道：“既是馬公子撤訴，不知我可否走了。”

李墨祟哪裡敢攔當即道：“當然足下隨時可以走，請讓本官送一送足下。”

縣衙裡的人看了這一幕，都是不敢置信，林延潮到底什麼來頭，居然能令知縣相送。

但見林延潮卻是沒有絲毫不妥，與家人一並離開了縣衙。

到了縣衙大門前，李墨祟一臉忐忑，林延潮回頭看向對方然後道：“臨彆之際，贈你一句詩‘一味黑時猶有骨，十分紅處便成灰’。”

李墨祟聽了滿臉羞愧道：“請教足下這是何意？”

林延潮道：“此詩說得是黑炭，未入火爐時猶有幾分骨氣，但燒紅了卻成了灰，做官也是如此，不能官當了越久越沒了當初的骨氣。”

李墨祟聽了渾身上下一顫，林延潮這一句話實叫他湧起了內心深處的慚愧，任官的種種之事過了一遍心頭。

李墨祟當即向林延潮長長一揖，跟在身後的馬公子臉色更是難看。

林延潮點點頭，此刻天已是黑了，李墨祟當即吩咐派人護送林延潮。

林延潮也沒有拒絕，直接讓他們送到了自己下榻的梅家彆院，到了地頭方讓他們回去。

而此刻梅家彆院裡，林延潮剛到，梅大公子，梅侃二人已是急忙忙地迎了出來。

梅侃連忙道：“部堂大人，這麼久沒回到，倒是讓我們擔心一場了。”

梅大公子道：“不錯，我們派人四處在揚州城裡打探消息，所幸部堂大人先一步回來了。”

林延潮笑了笑道：“不妨事，就是到縣衙門走了一趟。”

兩位梅公子都是露出訝異之色，當即幾人到了花廳喝茶，林延潮將事情簡單說了一遍。

梅侃聞言道：“原來是馬會長的公子，此人在揚州走馬章台，沾光惹草慣了，論經商不如其父多了。”

梅大公子笑了笑道：“那自是當然，馬家畢竟是不如當初了，但是兩淮鹽業倒還是能分一杯羹。”

說到這裡，梅大公子談古論今起來：“當今天下鹽業裡，同州馬家經營兩淮鹽業，蒲州襄毅公經營長蘆鹽業，前首輔張文毅公經營長蘆鹽業，所以大凡有鹽事都離不開這幾家。”

梅侃當即道：“大哥，這蒲州襄毅公可是前兵部尚書王崇古？”

梅大公子點點頭道：“正是，這王崇古是元輔的張四維舅父，王崇古的兄長王崇義，伯父王文顯都是長蘆鹽商，姐夫沈廷珍和外甥沈江為兩淮鹽商，張四維之弟張四教乃河東鹽商，如二子張泰征、張甲征，娶得又是兵部尚書楊溥的孫女，女兒又嫁給了前內閣大學士馬自強的兒子，可以說當今天下鹽業，王，馬，張三家居了一半。”

林延潮見梅大公子今日來態度大有不同，有些知無不言的意思，不知是得了誰的指點。

對此林延潮隻是點點頭道：“這些我已知道了。”

梅大公子道：“現在張，王，馬幾位都已先後故去，眼下徽州的許閣老在位，揚州的徽商上下都賣許閣老的麵子，我們兩淮鹽商裡的吳家，就是許閣老的親家。”

這事林延潮當年聽說過。

許國的嶽父經營一家米行，有一天打開店門，看見一個衣衫單薄的許國，卷縮在屋簷下，凍得渾身瑟縮，他忙將許國引入店堂內的火盆旁。許國當時是縣裡讀書的秀才，昨天回家探母回來遲了，關了城門，他隻好露宿在米行的屋簷下。其嶽父見他身體瘦弱，談吐文雅，便視為知己，長期供養他食宿，後又將女兒嫁給他並資助他赴京參加科考。

許國金榜題名，開始做官，其嶽父吳家一直在財力消息人脈上各種支持許國。

而許國成為閣老後，也回報吳家，吳家這幾年在揚州發展很快，因此這故事也是被傳為佳話。

梅大公子道：“眼下兩淮鹽業正在交替之際，若是朝中有人願意提攜我們梅家，我們梅家願鞍前馬後，效犬馬之勞。”

林延潮道：“聽你們說來，若沒有張蒲州，馬同州，王司空，以及當今許閣老如此的背景恐怕是無法在揚州鹽業立足的，你們梅家心底可是有了人選？”

梅大公子與梅侃相視一眼，梅大公子當即笑了笑道：“這要看部堂大人何日入閣拜相了。”