考棚內此刻是一片寂靜。
攝於周知縣的威嚴，眾人都是不敢抬起頭來。
早有看明白事情的人，從一開始就知道周知縣方才那一番所謂的開誠布公，實際上是為了釣魚啊。可憐趙知遠幾個人以為咬住了魚餌，傻傻的一頭上鉤了。一縣之尊的威嚴，怎能允許挑釁，越級上訟若是成功，堂堂一個知縣以後威信何在。
私下製造輿論，試圖左右縣試錄用，已是在模棱兩可之間，挑戰周知縣的底線。事情若沒有鬨開，周知縣或許顧慮一下，將林延潮的名次往下降一降，平息一下就是。但是事情鬨大了，就成了挑釁知縣權力，妄圖實行輿論綁架了。
方才周知縣取林延潮參加府試就一個信號。你們不是說他剿襲文章？本官卻偏取他為前十，爾等再試圖製造輿論，脅迫本官啊！看到底誰說的算。
在場讀書人，腦筋轉得快的，都是想通這一點，不由幸虧自己方才沒有站出來。
周知縣神情冷峻道：“你們說林延潮剿襲文章，是他與你說，還是你自己猜？本次縣試程墨未出，你沒有真憑實據，也去府衙投貼告狀？‘
‘晚生實在沒有啊。‘趙知遠哭喪著臉道。
“不是你，也是在場其他人為之，名次不濟，不反求諸己，卻想拉其他人下馬，這就是爾等讀書人的誌氣？”
周知縣目光掃過堂上諸位考生，眾人都知道周知縣這一次是要拿此事立威了。
待周知縣目光掃到殷思源微微一寒。
殷思源觸到對方眼神，為周知縣的官威所懾，頓時嚇得兩腿發軟。
殷思源噗通一聲跪下，痛哭流涕地道：“回縣尊老爺，此事晚生全然不知啊，我等隻是私下議論而已，若真要告，晚生也不會去，又並非是什麼大仇怨。倒是趙知遠。此番就是他在考生之中挑起輿論，走動說辭，匿名投貼之事一定是他乾的。”
殷思源說話間滿懷怨氣，若是事先不是聽了你的挑撥。我會上船的嗎？眼下全由你負責。
趙知遠也是跪在地上，哭道：“老父母，給晚生一百個膽子，晚生也不敢去上麵說您的不是啊。此事必是另有詳情啊！”
趙知遠一麵說，一麵身子瑟瑟發抖心道。到底是哪個與自己一般嫉妒林延潮的考生，會乾這事，真是蠢到家了。害人也不是這麼害的啊，簡直是太不專業了。
這時一名考生站出來道：“還說沒有，我那日在酒樓，親眼見得你就是如此威脅韓兄，說他若是不退出縣試，你就去府衙，提學道投貼。而今卻是撇得乾淨？”
趙知遠認得，這站出來指責自己的考生名叫周宗城。彆人私下猜此人是周知縣親戚。那日此人在一旁推波助瀾，是幫著自己，對付韓姓士子，今日卻來落井下石。
周知縣‘明知故問’地道：“這韓兄是什麼人？”
周宗城一唱一和道：“這韓兄不過僥幸押中本次縣試一道四書題，在酒樓裡不慎道出。結果這趙知遠心懷嫉恨，言此人不思進取，隻知剿襲文章。還以去府衙，提學道投貼要挾，韓兄錚錚鐵骨，氣不過此事。故而退出了縣試。”
“事情明明不是這樣的……”趙知遠剛想開口。
周知縣道：“原來如此，才想此人中途棄考，原來是這個緣故，本官險些被蒙在鼓裡。”
趙知遠哭喪著臉道：“我沒有。我隻是隨口說說，嚇唬嚇唬他的，真沒有投貼。”
周知縣這時候道：“投貼不投貼，無關緊要。但爾威脅考生，令其退出考試，沒料到考生之中竟會出了你這樣一個歹毒之人。”
周知縣一聲斷喝。考生們都是噤若寒蟬。大家都是聞弦知雅意的讀書人，知道這句話要反著理解。
投貼不投貼，才是至關緊要，爾威脅考生，令其退出考試，本官才無所謂呢。考生中有這樣人，也彆怪本官歹毒了。
周知縣聲色皆厲，趙知遠伏在地上一句話都說不出來。
“來人，將此歹毒的考生，叉下去，責打十杖，以儆效尤，並且此番考試作廢，三年內不可舉其赴縣試。”
周知縣一聲令下，兩名凶悍的衙役一左一右，猶如提小雞，將趙知遠整個人從地上拎起。
“老父母，你不能打我，你不能打我，我是讀書人，你這樣有辱斯文！”趙知遠一麵掙紮一麵言道。
周知縣冷笑道：“你若是秀才，本官當然要過問提學道後，才能對你動刑，但爾眼下連個童生都不是，在本官治下不過一介草頭百姓，打你談不上有辱斯文！”
林延潮心道，這趙知遠真是昏了頭了，棍棒之下，還在亂BB，真是作死啊。
周知遠連聲哀嚎起來，他名列團案上，實已是一腳踏進府試大門。但周知縣一句話將他十幾年的所有努力都剝奪了。
讀書人縱有滿腹經綸，但不經科舉正途，也是出不了頭的。
周宗城在一旁義正嚴辭地叱道：“這等敗類，真是羞於之為伍，縣尊老爺此舉真大快人心！”
周宗城這麼說後，一旁的其他考生誰也不想落得如趙知遠一般，也是一並道：“沒錯，我當初怎麼沒看出來他是這樣的小人。”
“此人是害群之馬，必須清除。‘
“我侯官縣不能有這樣的讀書人。‘
幾個考生說後，眾人仿佛納投名狀般，都是破口大罵，唯恐周知縣將自己視為趙知遠同黨，要知道那個匿名投貼的人，還沒找出來呢。
林延潮在旁聽了心覺諷刺，這些人可是原來都要看自己笑話的。沒想到在周知縣又搓又揉之下，立場變得這麼快，痛打起趙知遠這落水狗來。
啊！
慘叫聲，遠遠響起，趙知遠已是在吃板子了。
此刻他內心無比悔恨，對於周知縣，林延潮他心底的怨恨還好，他真正恨的是那個匿名向府衙提學道投貼之人。若不是此人，他如何也不至於落到這個地步啊。趙知遠心底恨啊，他本來穩穩當當的就能過縣試。
目光從遠處收回，周知縣又看向殷思源，陳道臨二人。這兩人也是雙腿打顫。
兩位一並道：‘晚生無知，受趙知遠鼓惑，老父母開恩啊。‘
周知縣點點頭道：“你們二人，也就算了，板子可以免了，不過縣取要得是品學兼優之士，爾二人有才無品，明年再來吧！”
殷思源，陳道臨不敢再說什麼，隻能打落牙齒往肚裡吞道：“是。”
這一下令副榜上得考生，都是大喜，原來他隻希望從前五十名裡，隻拉下林延潮，那韓姓士子二人下馬，但這一次周知縣一口氣罷落了三個。
也就是說，對於身在副榜上的考生，整整多了三個名額啊。當下方才對周知縣還懷著少許不滿的考生們，頓時都是從心底對周知縣感恩戴德起來。
“老父母公正嚴明啊！”
“此處置真是公允！”
林延潮不由稱讚，周知縣這一手乾得漂亮，恩威皆由己出，權力之上不容他人染指分毫的霸道，這才是一個合格的正印官，在這一點上周知縣沒有讓自己失望，否則他之前布局就成了笑話了。
縱然自己不喜歡周知縣，在為官之道上，自己還是要多向周知縣學一下的。
走出考場，本來待自己一臉嘲諷的同科考生，都是靜靜地走了。倒是有幾人先前自問沒得罪過林延潮走上來道賀。
‘林兄，榮膺鶚薦，可喜可賀啊。‘
‘林兄，當初一入考場，我就知你非池中之物。‘
‘林兄，以後大家都是同案了，大家相互提攜啊。‘
林延潮笑著一一致意，不落了一點禮數。待眾人走後，張豪遠才走到林延潮，不由笑著嘲諷道：‘延潮，這些人本來還是要看你笑話的，眼下都來恭賀你，真是世態炎涼。‘
‘世態炎涼，怎麼說也是一種保身之道，這是他人為刀俎，我等為魚肉的悲哀啊。‘林延潮感歎說道。
張豪遠笑著道：“你真是的，縣試過了，也不見你多高興，倒是在這裡感歎什麼春秋。”
林延潮道：“正是要感歎春秋，才知道路要怎麼走，我等辛辛苦苦考縣試為何？還不是將來，能夠自己掌刀切肉。”
“放心，延潮你終有苦媳婦熬成婆的一日。”
林延潮哈哈大笑道：‘你這是在挖苦我，不過不管怎麼說，我也終於是過了縣試了。‘
林延潮抬起頭，看向天邊，但見晚霞遮天。
“嗯，明日會是個好天氣。”
“你怎麼知道。”
“這你都不知道？朝霞不出門，晚霞行萬裡啊！”
“對了，給府衙，提學道衙門，寫得匿名信，不會讓人看出破綻吧！”
“延潮，你也未免太謹慎了，這都問了多少遍了，說了讓你放心的。”
“嗬，小心無大錯。”
縣試在三日後落下帷幕，儘管多了三個名額，但張豪遠終究從副榜脫穎而出，取中前五十名，最後與侯忠書一並返回了洪塘鄉。
黃碧友則是以吊車尾的成績，勉強通過縣試，與林延潮一並參加一個月後的府試。(未完待續。)
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