午時。
大道上傳來急促的馬蹄聲，塵土飛揚，三匹快馬飛馳而來。
在樹下納涼的七排村村民，看到這副場景，不由想起之前的那場亂子。
據說陳秀才被仇家打上門來，差點兒被下大獄。
村民們立刻緊張起來，紛紛站起身，隔著河望向對麵，見那三人果然在竹林外勒馬，眼看便要轉進竹林。
“呀！不好，又要出事了！”
一個老人拍打著大腿，滿臉焦急。
其他人亦是如此。
他們對陳秀才的恭敬是發自內心，不唯因為陳秀才的品行。
陳秀才在七排村開辦學堂，七排村實打實獲得了好處，讓世世代代的農民看到了曙光。
就在這時，卻見三人之中，有一人高高舉起一麵鑼，用力敲了起來。
三人翻身下馬，將馬拴在路邊，敲著鑼，邊走邊喊，“快請陳老爺出來，恭喜高中了！”
叫聲傳到對岸。
“高中了？什麼高中了？”
“哎呦！我記得前些天三狗子說過，陳秀才又去趕考了，這是中了啊！要當官了！”
“秀才上麵是什麼官？”
……
村民們七嘴八舌，被鑼聲驚動的人越來越多，小跑著去學堂看熱鬨。
學堂外。
“捷報貴府老爺陳諱真卿，高中鄉試第一名解元，桂榜摘元，金榜連登魁首！”
三人笑嘻嘻奉上報貼。
陳秀才伸手接過，神情和以前落榜一樣，沒有多少波瀾，隻是微微一歎。
陳夫人是隨陳秀才一起出來的，夫妻心意相通，輕輕握住夫君的手，低聲吩咐書童，“茗煙，去取喜錢出來。”
“哎！”
茗煙歡天喜地去了。
似乎預料到陳秀才此次會高中，陳府早已準備妥當了。
學堂內外很快人頭攢動，眾人喜氣洋洋，簇擁著討要喜錢。
不僅七排村的村民，清桂鎮和縉縣縣城的鄉紳望族陸續趕到，甚至知縣大人也親自前來道賀。
就算沒有次輔這層關係，陳秀才身為解元，考中進士基本也是板上釘釘的。
熱鬨一直持續到夜裡。
翌日。
新科解元公卻沒有待在家裡招待親朋，而是吩咐了酒菜，送到青羊觀。
閣樓上。
酒菜擺好。
小五和玉朗在一旁伺候著。
“現在卻是不能叫陳秀才，要叫陳老爺了。”
秦桑含笑敬了陳真卿一杯。
“道長莫再譏諷我，這個解元有多少水份，陳某自己心知肚明。”
陳真卿悶了一口酒，長歎一聲。
“高中解元，總不是壞事。此為進身之階，兄台終於能夠大展抱負，何必如此，”秦桑微微搖頭。
“抱負嗎？”
未飲多少酒，陳真卿似乎有些醉了，眼神迷離，“老師年事已高，雖重返朝堂，卻有時不我待之感。在老師的門生之中，我並不出眾，且賦閒多年，論為官、論政務，遠不及旁人，幫不到老師什麼。”
頓了頓，他沉聲道：“我已想好，倘若有幸金榜題名，便請外放邊關諸縣。為官一任，造福一方，隻求百年之後，還能有百姓記得陳真卿三個字！”
說著，他看了眼玉朗和小五，“陳某不日便要攜帶家眷，赴京趕考，此次一彆，隻怕難再回來了。唯一記掛的，就是這些門生。”
玉朗眼眶泛紅。
小五安靜坐在秦桑身邊。
這些年，他們和陳真卿朝夕相處，這份情誼，不是那麼容易割舍的。
秦桑看出陳真卿的心思，微微一笑，“兄台想說什麼，不妨明言。”
“可否讓玉朗接手學堂？”
陳真卿的話嚇了玉朗一跳。
“啊？我？”
玉朗完全沒想到夫子會將學堂交給他，一下子站起來，指著自己。
“想要接替陳某的人，屬實不少，不乏有真才學之輩。不過，他們的心思豈能瞞得過我，隻怕不會甘心留在鄉野，做一名夫子。玉朗的品行、學識、才情，有目共睹，足可為人師！若非他不願出仕，我們師徒定能同登桂榜，傳為佳話！”
陳真卿用期待的眼神看著秦桑。
秦桑才是玉朗真正的師父，如果秦桑不允，一切休提。
這時，有求藥之人進入道觀。
秦桑扶案起身，對玉朗道：“為師不做乾涉，你自己好好想一想，能否擔得起。”
……
兩年後。
仲夏時節。
學堂裡讀書聲朗朗。
竹林吹來陣陣清涼之風，消減了幾分暑氣，已經成為夫子的玉朗，在蒙學巡視了一圈，登上竹樓。
竹樓上傳來陣陣爭論的聲音。
並非在吵架，而是一群才子在辯論經義。
陳秀才走了，學堂裡的學子卻沒有變少，甚至縣城裡的才子也更喜歡來這裡吟詩弄墨了。
“玉朗兄來了，快來給我們評評理！”
看到玉朗，眾人嘩啦圍了上來。
玉朗執掌學堂，雖為夫子，但和在場的大部分人年紀相仿，便互相稱兄道弟。
好不容易從人群脫身，玉朗走向窗邊。
小五坐在那裡，兩手托腮，望著窗外。
她身上散發著清冷氣質，令人不敢接近。
經過那件事，玉朗明顯感覺到，師姐麵對外人時，總有一種無形的隔閡。
而燕國不許女子科舉，師姐的老朋友陸續離開學堂，留下來的越來越少。
值得慶幸的是，師姐沒有心灰意冷，像以前那樣封閉自己，依舊留在學堂。
希望師姐能走出來。
玉朗暗歎，取出一封書信，“師姐，有夫子的書信到了，夫子自請外放，去了鹿州中寧府單陽縣為官。”
“和大梁國接壤的單陽縣？”
小五接過書信，仔仔細細看了一遍。
“嗯！燕國和大梁國經過幾十年前那場慘烈大戰，險些被周圍諸國趁虛而入，認清了局勢，約定停戰，各自休養生息。今夕，兩國國君均非好戰之人，單陽縣雖在邊境，應無大礙。而且，夫子身上還有我們送的護身玉佩，我準備請於城隍聯絡中寧府的鬼神，必要時也能幫襯一二。”
聽到玉朗已經考慮周全，小五便不再多言。
等到散學，二人依舊如往日一般，背著書箱，迎著夕陽，返回青羊觀。
經過七排村時，村民熱情地向他們打招呼，還有人問玉朗什麼時候去趕考。
玉朗一直欲言又止，走出七排村，才猶豫著開口：“師姐，我今天聽到孟玉蘇的消息了。”