暗通藩王斬立決，從逆更是株連九族，與之相比，科考舞弊罪不算多重，可影響卻是最大，亦是關乎全族子弟仕途名聲……
若是能選擇，賀東盛是不想讓任何外人知曉內情的，但是現在他需要有人一起商量對策，幼弟是麻繩穿豆腐完全提不起，也隻能依靠心腹幕僚了。
好在有三個幕僚是跟了他多年的，他也刻意收集了三人的把柄，算是靠得住的。
李振文、齊連海、王篆三位幕僚一早就到了書房，都是眼觀鼻鼻觀心，刻意不去瞧跟在賀東盛身後臉上猶帶著巴掌印的賀北盛，卻都在心裡搖搖頭，不知道東翁這頓巴掌能不能將這位一派天真的五老爺打醒。
李振文跟著賀東盛最久，是他入官場後第一位師爺，為他做的事也做多，是幕僚中第一人。因此待賀東盛坐定，李振文先出來回稟。
“賀祥已都招了，賀勉有個相好的給他生了兒子，母子都在南昌了。但指使人去告發沈琦、又除了那告發之人，也確實是二老爺的意思。”李振文一邊說一遍覷著賀東盛的表情。
賀東盛並無表情，對於二弟所作所為沒甚感想，換他在鬆江，遇到這樣的好時機，也會向沈家出手的，隻不過二弟這次遇上了硬茬子，螳螂捕蟬黃雀在後，被人買通了身邊人，落入他人算計。
倒是賀北盛，聞言臉上是又是驚怒，又是難過。
李振文垂了眼瞼，又道：“賀祥所說，除了賀勉，族人裡還有六房旁支賀延盛、十三房小二房賀勇。賀延盛是最初找賀祥的人，在倭亂之後就沒了蹤跡。賀祥說，沈家宗房裡也有賀延盛的人，隻怕是跟著裝沈棟的車回了南昌。而賀勇如今應當還在鬆江。”
賀北盛大驚失色，忍不住站起身來，急聲道：“什麼？什麼？沈家宗房小棟哥真是……”
賀東盛聞言手也是一緊，沈家宗房大太太當初是養在賀老太太膝下的，他們感情一直不錯……但看到幼弟又這樣失態，他又重重一掌拍在桌上，喝道：“賀家與沈家都給人算計了，你給我坐下！”
賀北盛張了張嘴，終是什麼都沒說，扶著官帽椅的扶手緩緩坐了下來。
賀東盛示意李振文繼續說，李振文卻表示，刑已用儘，賀祥口中挖不出更多東西了。賀祥也是個小卒子，知道的並不多。
那個賀延盛，賀東盛委實想不起什麼模樣來，他一直在外為官，對族人並不熟悉，甚至對屬於庶出旁支的六房也沒什麼了解。他扭頭去看賀北盛，問他這六房賀延盛，賀北盛也是一臉茫然。
賀東盛心下暗歎，麵上卻嚴厲道：“賀家族人數百，良莠不齊，自然不能一一熟知，但自己身邊的人一定要擇好，不要叫人鑽了空子！”
賀北盛唯唯應了。
齊連海是負責交好東廠胡丙瑞那邊的，見這邊的事告一段落，便開口道，“胡公公說，那句話已經到了禦前。”
賀東盛麵上不動聲色，心下到底一鬆。
齊連海一張胖圓臉，天生一對笑眼，尋常瞧他就是一副笑模樣，不過這會兒他臉上露出些苦相，“不過，胡公公又說邱公公外宅缺幾幅好字畫。”
幾、幅？！賀東盛咬著後槽牙，心裡罵著貪得無厭的閹豎。
不過他在一開始決定走這條路時就知道會是這樣個結果，好在賀家家大業大，也還給得起。
隻是這事兒要做得再小心些，現下正是文官都瞧著宦官不順眼的時候，他所知的，馬上又會有一批禦史被閣老們驅使去彈劾諸內官了。若非迫不得已，他實不會在這種時候冒險接觸宦官的。
他再三囑咐了齊連海事情要做得隱秘，才又瞧向王篆。
王篆一雙綠豆眼轉了轉，摸了摸唇上八字短須，先是頗為正經道：“如東翁所料，喬三的女婿到底去沈家了，不過沈家不太待見他，先是沒讓他進門，後來進門了也不過盞茶功夫就出來了，瞧那小子麵色，不甚好。至於喬家……”
王篆那雙綠豆眼透出幾分喜氣，像強壓著笑一般，道：“東翁你猜怎麼著，反是喬大而找上門來，說他比喬三知道的更多，且，他是永不錄用，也不需要東翁動用人脈謀官缺，省下走關係的銀子給他就行。”
他人長得就有些滑稽，說話又格外詼諧，帶著市井說書先生的味道，讓在場幾人都忍俊不禁。
便是滿臉愁苦的賀北盛，也忍不住抽了抽嘴角，露出個難看的笑。
賀東盛笑了兩聲，又冷冷道：“沈家攤上喬家這樣的親家，真是我賀家之幸。透些消息給喬三，叫他彆端著了，就看他們兄弟誰能給我更多孫家消息。”
王篆笑道：“喬家這樣知無不言言無不儘，倒是要防著他們為了點兒銀錢謊話連篇誤導咱們。還有，東翁，喬家女婿這樣急吼吼的去沈家報信，隻怕這裡頭還有鬼，學生已遣人去跟了……”
齊連海接口道：“喬家若真肯為銀錢教什麼就說什麼倒好了，他家是沈家二房姻親，隻要他們肯站出來說話，便是最好的證據。”
賀東盛擺擺手，“三年前的官司喬家老大被推出來頂缸，還坐了好一陣子大牢，沈滄花幾千兩銀子才將他全須全尾弄出來，那人已是被嚇破了膽，讓他賣點兒消息還成，出來作證是萬萬不敢的。”
“沈家老二行商，沒甚出息也沒甚膽量，老三還惦記著起複前程，那也是個精明人，讓他開口不難，讓他站出來是絕無可能。”賀東盛瞧了一眼有些呆愣的幼弟，不滿的咳嗽一聲。
賀北盛臉上迷茫神情還未收斂殆儘，賄賂宦官，這是自己那個清高的文人大哥嗎？
喬家？沈家二房？二哥不是算計沈家五房嗎，和沈家二房何乾？
沈家二房現在尚書已經過世，剩下最高不過四品官，還在南京，對付沈家二房作甚？
種種不解讓他越來越糊塗，目光挪到大哥身上，似是夢囈道：“沈家……二房？二哥的事與沈家二房何乾？……能救二哥嗎？”
賀東盛因喬家的好戲而鬆散開的眉頭又擰緊了，卻並不理會賀北盛，轉而吩咐王篆道：“喬家那個女婿有意思得緊，我聽老太太說過一樁六十年前的舊事，你也派人往鬆江去，看看有什麼事情可挖出來。喬三敢和沈家出族的人結親，仗著什麼？此中必有文章。若是能從那小子口中挖出沈家的把柄最好。”
又吩咐了李振文幾句處理掉賀祥，派人去悄悄抓賀勇、找賀延盛家人，儘可能清理賀家的痕跡等等，就打發了三人下去。
待人走了，賀東盛才轉向賀北盛，厲聲道：“我已說過了，現下是關乎一家子的生死，從現在開始，把救老二的事忘掉，我們現在，要先保住一家子性命！老二就是流放，也不過吃個把年苦頭，年後新皇登基，馬上就要大婚，再有個皇子，總歸是要大赦天下，到時候老二也就回來了。”
賀北盛一呆，痛苦的撇過頭去，悶悶應了一聲。
賀東盛臉色越發肅穆，敲擊著桌麵示意，待賀北盛望過來時，盯著他認真道：“老五，你須得明白，我也好，你二哥也好，做這許多事情為的是什麼。如今賀家族人在科舉上遠不如沈家族人得力，若不扭轉這個局麵，待十幾二十年後，沈家官場上的人越來越多，鬆江哪裡還有賀家立錐之地？如今動沈家二房，不是為救老二，而是去遏製沈家族人的仕途之路。”
賀北盛顯然更糊塗了，尋思片刻，臉上仍是驚疑，囁嚅道：“這，這查孫太爺也太，太……都是五六十年前的事兒了，如何查……彆說孫太爺，連孫氏也死了好幾年了，就算查著什麼，如何能動得了沈家……”
賀東盛冷冷道：“我向那閹豎低頭，不是為的從閆家嘴裡挖沈家的事，是為著這些事能上達天聽。沒有實證，有些事就不能寫折子彈劾，隻能行此策。不過到皇上那裡，也不肖什麼實證，隻要皇上心裡有了猜忌，沈家子就彆想在仕途上再有寸進。”
賀北盛瞪大了眼睛，顯然完全沒想到還會這樣。
賀東盛再次在心底罵了一句蠢貨，不無埋怨母親太過寵溺幼子，生生將其教成個迂腐愚笨的書呆子。
“你往後行事也是，不要隻顧著一時得失，要看得長遠些，著眼大局，才能做出興家之舉。”賀東盛已是以教育下一代掌家人的語氣同賀北盛交代了。
想著些時日，再多遣幾個得用的人手跟著老五回去鬆江，假以時日，許是……
其實……
一個念頭在賀東盛腦海裡已經盤桓許久了——若是直接扳倒了沈家，老五便是傻了些，賀家在鬆江的地位也是穩穩的。
“五六十年前，五六十年前……”賀東盛目光森冷，低語道：“五六十年前不正有一樁驚天動地的大事。徐有貞因此成事……若是姓孫的和沈家……嗬……”
*
喬家老宅，外院花廳
一般人家父母亡故，兄弟便是分家也會聚居一處守孝三年後再行搬離。
喬家則是不同，當初那一番變故，三兄弟早已離心，分了家喬二喬三就搬了出去，喬大老爺長子嫡孫自然而然占了老宅。
這三年守孝裡，除了除夕祭祖這樣必不可少的祭祀，喬二喬三少有往長兄這邊來的時候。
這次因著出孝，喬大老爺知會兩個弟弟，要為母親做一場大法事，這原也是孝道之舉，隻是這當大哥的表示日子艱難，自己拿不出多少銀子，倒讓兩個弟弟一同籌措銀錢。
兩人皆是是不滿，母親就是被他氣死的，這會兒做法事顯孝心與誰看？就是借個引子好弄些銀錢罷了。
喬二老爺到底有商鋪在，總要寬裕些，還私下與喬三老爺說了自己這房拿了就是，讓三老爺留著銀錢花在刀刃上——起複謀個好去處要緊。
喬三老爺還是頗為感念二哥情誼的，這幾年看下來，這庶出的二哥倒是比嫡出的大哥好了不知道多少。
原對大哥大抵是氣惱多些，不成想沒兩日，得了一消息，喬三老爺對喬大老爺簡直是仇人一般的憎恨了，怒氣衝衝趕來老宅，要與大哥理論。
花廳裡，喬三老爺望著對麵悠悠然喝茶的大哥，幾乎想將茶盞摜在地上，“大哥這是什麼意思？見不得我好嗎？”
喬大老爺比先前胖了不少，精神卻不如往昔健旺，臉上的胖不像是長肉，更像是浮腫，眼下則青黑一片，頗像被酒色掏空了身體的模樣，天知道他這守孝是怎麼守的。
喬大老爺咂了一口茶水，慢聲慢氣道：“老三，你這是說的什麼話？”
喬三老爺盯著喬大老爺，近乎一字一頓的道：“大哥如何知道賀家來找我？可是盯著我家？大哥又為和跑去聯絡賀家？”
喬大老爺嗤笑一聲道：“賀家能來找你，就不能來找我？賀家想知道點子事情，這些年你都在外為官，能知道多少，還不是我這坐地戶知道的多。這怎麼賴在我頭上？”
喬三老爺鐵青著臉，忍不住抬高聲音道：“你敢說不是你去找的賀家？！”
賀家那邊傳來消息時他幾乎氣炸了肺，這大哥，就是來克他的嗎？
當年他仕途正好，眼見著妥妥的升兩級，且當時沈滄還活著，若是幫襯著活動一二，他就能留京，再做得好些，幾年下來，沒準兒這會兒也能官居侍郎，未必比那賀東盛差多少了！
可就是他的好大哥，先是愚魯不堪，被人拉去頂缸惹上官非，惹得沈家不耐煩，而後竟為了些許銀子生生氣死了母親！
可憐他在前途正好的時候被迫丁憂，丁內艱啊，整整三年！白白蹉跎了大好時光！
現下沈滄也沒了，親姐夫遠在南京，他那幾個舊相識都是君子之交，且因著守孝來往也少了，借力不上，想再起複著實是艱難。正是發愁的時候，天上就掉下個賀家來。
賀家是要打聽沈家舊事，孫太爺、孫氏舊事，喬三老爺原是十分猶豫的，賀家與沈家的官司鬨得極大，他自然也知道得清清楚楚。這會兒賀家打聽沈家舊事，能有什麼好事兒！
他若說了，惹惱了沈家，以後再彆想指望沈家什麼了。雖然對沈家的冷淡頗為不滿，但喬三老爺心底也明白，自己最大的倚靠還是沈家。
隻是現在沈家也幫不上他什麼，而賀家許的好處就在眼前，賀家可是表示無論謀京缺還是想外放，賀家都能幫得上忙。
沈家如今待喬家還有多少情分？這次母親的法事，徐氏不來，竟也不派個小輩過來……就算如今姐姐膝下無嗣子，最起碼，母親還是沈家三兄弟的親姨母呢！
大嫂和妻子都說姐姐如今渾渾噩噩不過熬日子罷了，他日姐姐一走，沈洲續弦，沈家就徹底甩開喬家，他還能借力什麼？
不若現在攀上賀家，賀家可是要官有官要財有財的……
如今的喬三老爺，早沒了當初那些文人風骨，在南直隸繁華地的官場上爾虞我詐打滾多年，早已成了地道的官油子，隻算得失利弊，半點人情味皆無。
就在他將沈家和賀家反複稱量，準備尋個得利最多的法子時，又聽說大哥半路截胡，找上賀家要拿消息換銀子。
銀子，銀子，銀子！這渾人眼裡隻有銀子！
喬三老爺目欲噴火，“你就想著那幾兩銀子，不顧弟弟的前程了嗎？那幾兩銀子能做什麼！你看看這幾年，喬家沒個為官的是什麼境況？！怎的還在這種時候攔著我？！不說旁的，我若是謀得處好缺兒，將來拉攜幾個侄子一把，喬家不就起來了！如今我不能起複，於你於喬家又有什麼好？！”
喬大老爺半點兒也不生氣，咧開嘴嘿嘿一笑，“你竟還能記得你還有幾個親侄子！這幾年幾時見你問過你侄子半句？”他又伸指一彈茶盞，“銀子，銀子能做什麼？瞧瞧這官老爺說的話，果真與我這小民不同。回稟大人，沒這銀子，你哥哥我便揭不開鍋了，你說能做什麼？”
喬三老爺幾乎要掀翻了桌子，“你少要陰陽怪氣的說話！你揭不開鍋了？！你是貪得無厭！”
想著賀家人說的，他這起複若是被大哥這一截胡泡了湯，又不知道蹉跎到什麼時候……
怒火將喬三老爺的理智燒成了灰，他指著喬大老爺大吼道：“是你貪得無厭！你貪了河工銀子才惹了官非，自己丟了官不說，還連累了一家子！你貪了母親的私房才氣死了母親！你還想貪了姐姐的嫁妝，才得罪了沈家！都是因著你貪得無厭！如今你還要再貪心，再害我一次不成！你到底要多少銀子才肯罷休？！”
這些話句句戳中喬大老爺的肺管子。
尤其是提起當年的官司，喬大老爺更是氣不打一出來，那場官司明明錯不在他，大家都拿，他拿的幾乎最少，卻最終讓他頂缸賠了三千兩不說，官也沒了，還是永不錄用，完全沒了指望。
那場官司裡，親生母親和結發妻子居然攥著銀錢不去救他！
他這個如今義正辭嚴指責他貪得無厭的好弟弟啊，當初也是一毛不拔，寫信過去就是石沉大海！
唯一待他不錯的二弟，後來竟也被老三拉攏過去！
老三還有臉提當初！
喬大老爺霍然起身，一腳踢翻了身邊的小幾，喝道：“你在同誰說話？！你這喊打喊殺沒上沒下是要做什麼？！當初，好，就說當初，當初你哥哥我身陷囹圄需要銀子救命的時候你在哪裡？！彆說銀子，你可有片紙捎回來？！你不看重銀子？你說不看重銀子？！”
喬三老爺一張臉氣得紫漲，雙掌使勁兒拍著桌子道：“我在南邊兒！等信到時候官司早完事了！沒待我反應，母親過世的消息就來了！難道你為著這些就狠心將母親氣死？！”
喬大老爺根本不接氣死母親那茬，於內心深處，氣死母親確實有愧，但也是母親握著銀錢不肯救他在先，他不過是將母親那些私房變賣罷了，是母親心眼小氣性大這才……
而且老三哪裡又是個真孝順母親的，不過是氣不過母親一死就要丁憂罷了！
“小妹的事你也有臉提！”喬大老爺直接說起妹妹喬氏的事，“當初我讓小妹大歸，強似在沈家活受罪，你們怎麼說？你還不是怕斷了和沈家的聯係，硬按著不許小妹歸家？！如今小妹怎樣了，你可知道？她現在就是個活死人！活、死、人！比死人多口氣罷了！你可滿意了？”
喬大老爺一臉譏諷盯著麵色變換的三弟，“當初你那麼扒著沈家，生怕沈家甩開你，如今怎樣，京堂大表哥沒了，沈家幫不上你了，這賀家一張口，你還不是掉過頭來賣沈家比誰都快？！你的那些仁義道德呢？！”
喬三老爺梗著脖子，額上青筋直跳，欲強辯道：“胡說！我幾時是賣沈家！分明就是你……”
喬大老爺一拍桌子，“夠了老三，你也鬨個夠了！我就告訴你，大家憑本事吃飯，賀家來問什麼我就說什麼，你愛樂意不樂意！天底下沒有弟弟管著哥哥的道理！”
喬三老爺也一腳將身邊的小幾踹翻，聲嘶力竭罵道：“你這算什麼哥哥！今後勿要再說什麼哥哥的話！我沒你這樣的哥哥！”
他一拂衣袖，轉身就走，“那就看看，賀家是信誰的話！”
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