五房正堂

沈洲、沈理、沈瑞並五房三兄弟都在一處，聽鴻大太太郭氏複述在三房女眷在何氏那邊所作所為。

沈洲聽得氣憤不已，拍案道：“沈湧夫婦不堪為人父母！我這就帶玲哥兒回金陵安葬去，這樣的父母，不要最好！”

沈全憤然道：“想銀子都想瘋了！二哥，以後三房要再往族裡掰扯這事兒，你可要與他們好好說道說道，叫他們莫要白日做夢！”

沈瑛皺眉給沈全後腦勺一巴掌：“渾說什麼？”

沈全嘟囔道：“分明是三房欺人太甚。”

沈瑞道：“全三哥放心，今天琦二哥不是已經說了此事作罷。以後族中由不得三房再提此事。”轉而又問沈理道：“六哥，咱們明日是不是往欽差那邊去一趟，想來鬆江案子已了結，他們該當回京了。咱們出來許久，是不是準備準備回去？”

沈理是職官，請假回鄉，也要回去銷假。

沈理點頭道：“咱們隻怕還要先一步回京，這官司回京當是密審，究竟最終是個什麼結果實不好說。總要先回去布置一二。我不怕旁的，怕隻怕沈珠、沈璐兩個熬不住刑信口胡說，叫人拿住把柄……”

沈瑛道：“如今他二人已在獄中，且都不是什麼硬骨頭，但也無他法了，隻能回京先布置下後手。”又向沈瑞道：“瑞二弟你回去先往你嶽丈那邊走一趟，討他個主意。我雖丁憂，也有幾個同年故舊用得上，我休書幾封，瑞二弟你一並帶去。理六哥身有職司，不便走動，瑞二弟你年少不打眼，須得你去往來。”

沈瑛說是沈瑞年少不打眼，不過是個借口。實際上，他這是把自己在京中的一部分人脈交給沈瑞，而非族兄沈理。

就算是同族血脈，就算是交情頗篤，沈理到底是謝閣老的女婿，而當初的東宮屬官們如今在小皇帝登基後自成一派，隻忠於皇上，非但不傾向於任何閣老，還隱隱站在閣老對立麵上，就算沈瑛想將人脈交給沈理，那些人也不可能和沈理往來，隻怕反倒誤事。

倒是沈瑞，因是楊廷和的女婿，算東宮一係自己人，會得到東宮屬官們更多的善意，正好可以接手沈瑛的人脈。就算沈瑞如今並不曾入仕也無妨，與這些人相交，總有用得上的一天。

沈理知道這點，並不以為忤。

沈瑞應了下來，思及回到京中，隻怕還有一場惡仗要打，事涉寧藩，必是密審，誰來審怕都不會讓外麵知曉。而沈家為證清白，也要避嫌，更不好多打聽官司進展，究竟這件事會走向何方真不好說。

不過沈家已然分宗，朝中大佬對人才輩出的沈家忌憚便會小些，換句喪氣話說，就是沈珠、沈璐挨不住刑說出與寧藩的牽連，真被判了大罪，那也是三房、九房兩小宗的事，連累不到沈家其他幾宗。

沈洲聽得他們說起京中的事，心中五味陳雜，若是長兄還在，必能周旋妥帖，而自己在翰林院碌碌無為幾十年，如今又外調南京，竟幫不上家族什麼忙，還要幾個年少的侄子打點應酬，不免黯然。

沈理瞧出沈洲有幾分消沉，便問道：“洲二叔幾時回南京？”

沈洲道：“今年沒有秋闈，加恩也沒有消息，國子監那邊差事並不繁重，我請了一個月的假期，倒是無礙。隻是當初沒想到玲哥兒……”想起沈玲，他又是一陣傷感痛心，“我擬明日就去問問玲哥兒媳婦，早日讓玲哥兒入土為安。”

幾個大男人不好說沈玲遺孀的安置，郭氏卻是無需避諱的，當即便問沈洲道：“發送了玲哥兒，玲哥兒媳婦怎麼安頓？”

喬氏在京中“養病”，沈洲是一個人在任上的，身邊的沈琳未成親，何氏一個年輕寡婦，依附他們總是不便。

沈洲也想到這個問題，便有些躊躇，隻道：“且問玲哥兒媳婦的意思罷，若要回南京，我國子監左近為她母子尋一處宅子，國子監周遭多是讀書人家，會清靜些，離我宅子不遠，可不時照拂一二。若是她想留在鬆江……”說著便望向郭氏。

郭氏接口道：“她若留在鬆江自然有我們照拂，隻是，我看她未必肯留在鬆江。不單是有三房在，不免生些事端，更因在鬆江誰人不知玲哥兒的事，隻怕風言風語不會少，她與小楠哥未必受得住。”

沈瑞道：“嬸子、二叔，若有為難之處，不如讓玲二嫂子母子隨我們上京。母親與三嬸定會妥善安頓他們母子。”

沈洲連連點頭道：“如此甚好。如此甚好。”

沈瑞看著沈洲如去了一塊心病一般展顏，真不知說什麼好，她母子雖則可以依附二房生存，可到底少個名份，若是沈洲過繼嗣子嗣孫……話到嘴邊到底沒說出來，就算是宗子，侄子也是不好管叔叔家事的。

隻是，都到了這樣時候，沈洲當想到這些了，是真沒打算過繼嗣孫嗎？沈瑞不免疑惑起來。

沈洲卻毫無所覺，因說到沈玲又不免提起在南京的沈琳，他不好說沈琳笨得可以，隻歎道：“琳哥兒實在太天真爛漫了些，讀書做事都有欠缺。”越發惋惜起擅長庶務的沈玲，越發悔恨當初不該讓沈玲回鬆江。

如今他有心再在族人中選一兩個子侄相幫，可又有諸多顧忌，舉棋不定。

沈瑞太知道沈洲那不管庶務的性子，而沈琳是根本幫不上什麼忙的，便是沈洲自己不提，沈瑞得想法給他尋幾個妥當人——沈三叔是個閒差，沈家二房如今還需沈洲支撐，沈洲現下在南京是不能犯錯的。

“琳二哥一人在南京，隻怕是忙不過來的，二叔可想過再尋幾人？”沈瑞替沈洲開口道，“族中優秀子弟不在少數，而科舉之路本就艱難，想來二叔一提，定有不少人樂意於往南京去謀一份前程，二叔也能多多提挈族中子弟。”

沈洲頗為心動，望向沈琦。

彆說此事有沈玲、沈琳先例，便是沒有先例，如此提挈族人的事，族長沈琦也會全力讚成，當下便與眾兄弟商議起族中子弟來。

沈琳是個榆木腦袋是族中出了名的，如今沈洲身邊隻剩下他，那其餘人選旁的不論，必要是個非常能乾的才行。

隻是各房嫡支裡，能乾且沒走科舉、還沒被選出來打理族務的，除了沈珺便是六房沈棋，旁的不論，隻說這兩人一個瘸了腿，一個毀了容，也是沒法跟沈洲走的。

沈瑞倒是想起一個人來：“若是不拘嫡支旁支，六哥、瑛大哥、琦二哥你們覺得宗房旁支的漁五叔如何？”

如今沈洲要是不打算選嗣子，選個同輩的族弟幫忙反比選個年輕子侄要好，以免族人動旁的心思。

沈漁乃是宗房太爺的庶侄，並不太受重視，隻有個秀才功名，屢次落第也就絕了科舉的心思，便接下白糧糧長的差事。他的兒子沈環曾是沈玨的同桌，一向與沈玨交好。

當年宗房老太爺葬禮之後，是沈漁調換了差事上京送糧，帶著兒子沈環護送沈瑞、沈玨、沈全上京，一路上多有照顧。

到京後，沈理、沈瑛都是設宴請過沈漁的，對他多少有些了解。故而沈瑞有此一問。

沈漁在狀元府邸吃飯頗為拘謹，沈理對他印象尚可，曉得他是個謹慎本分知進退的人。

沈瑛因著當初五房與宗房關係比較近，原就認識沈漁，那次又是護送他胞弟沈全上京，他對沈漁招待自然熱情得多，兩人談的頗多，對沈漁印象是極好的，便道：“這倒是個好人選，是個極明白的人，辦事認真仔細，要不族中也不會將白糧的差事掛在他名下。隻是，他要去，是一個人還是拖家帶口？”

沈全對沈漁是最熟悉的，便插口道：“他兩個兒子，小的剛進族學，長子環哥兒十五了，還沒下過場，當初還是玨哥兒的同桌哩，跟玨哥兒最要好的。”

此言一出，屋中登時冷場。

沈洲、沈瑞臉上都顯出痛楚。

沈瑛狠狠瞪了莽撞的兄弟一眼，沈全也意識到說錯話，慌忙閉上嘴。

沈琦暗暗歎氣，三弟不知道什麼時候能穩重些，當下開口岔開話題道：“白糧糧長雖小，卻是要和各方打交道的，尤其送糧上京，層層關卡，京中更是要打點一番，漁五叔這些年做下不曾有過紕漏，可見是個有本事的。糧長是個辛苦活兒，若能有更好的去處，漁五叔定然也是肯的。”

沈洲勉強提起精神來，讓自己不去再想沈玨，應和沈琦的話道：“如此甚好，隻是我並不識得這位族弟，還得琦哥兒代為問上一問。”

沈琦忙道：“那是自然，我儘快請漁五叔過來一敘。”

沈瑛也鬆了口氣，這次分宗，宗房讓出族長之位，又讓出比族人想象更多的祭田，還不肯讓沈珺接管族中任何職務，算是徹底讓利。現下五房既接下族長之位，雖不算承宗房的情，卻也要平衡好各房，不能讓宗房太過吃虧。

如今沈漁雖是宗房庶支，但到底是宗房的人，提挈沈漁，也可讓宗房平衡一二。

沈琦想了想又道：“漁五叔雖好，但他兩個兒子都太小，又都是讀書種子，隻他一人打理庶務未必忙得過來。倒是七房旁支有位琛大哥，是位照管田莊打理鋪麵的好手，他長子椿哥十七了，因家資不豐，下麵還有弟妹，故而不肯娶妻，早早就不讀書了，在鋪子裡幫工補貼家裡，是個踏實孝順的好孩子。我原想著是不是要安排他們父子來照管祭田，如今看來洲二叔許能用上。”

見沈洲不住點頭，沈琦便笑道：“那好，我也儘快請他父子過來相見，洲二叔總要親自見上一麵，才好定奪。”

沈洲笑著應下，心中大石落了地，就連沈瑞也覺得輕鬆不少。

眾人又商量一陣子之後族中的安排和上京路線的安排，便散了各自回去休息。

*

東城宅子

自三房的人走後，何氏大哭一場，反倒痛快了幾分，想著如今沈琦是族長，三房想悄沒聲的就把沈玲記回族譜是不能了，心下踏實不少。

果然沒一時，郭氏便打發人過來送信，說族會已結束，已為她分辯明白，她若不同意，族中是不會將沈玲記回。

何氏這才徹底放下心來，起身到北屋，又為沈玲點上三炷香，想著之後要發送沈玲的諸事，隻覺身心俱疲，忍不住又扶棺哭了一場。

幸而沒多久，郭氏又派人來，說明日沈洲一行要來這邊，同她商議發送沈玲及安排日後她母子的去處，讓她有個準備，先思量思量。

何氏頗為躊躇，在沈洲沒來之前她是想著要帶回金陵的，那裡既是相公心心念念之地，也是她想去問問沈洲，緣何相公如此信他，他卻不來援手。

後沈洲來了鬆江，何氏知自己被相公乳兄梁平所騙，沈洲根本不曾收到過他們的求助信，一時除了恨不得千刀萬剮梁平給相公報仇外再無他念。

如今問她如何發送相公，她竟也不知了。

無論如何，她是絕不會把沈玲葬在沈家三房那醃臢地界的，就算不讓他入族譜隻給他一塊福地，她也不願，鬆江雖是故裡，卻也是個傷心地。

一時小楠哥午睡醒了，哭著要找母親，乳母哄不住，隻得出屋來，因怕衝撞了幼童，並不往停靈的北屋裡去，隻在院中召喚何氏。

何氏闔眸半晌，才緩緩從屋裡出來，接過小楠哥。

小楠哥一到母親的懷裡便不再哭了，卻是緊緊抓住母親衣襟不肯鬆開，涕淚蹭了母親一身。

乳母忙過來收拾，何氏卻是揮手叫她下去，乳母雖應了聲，卻仍跟在何氏身後，生怕她體弱抱不動孩子，好隨時上去搭把手。

那邊一個五十來歲的婆子端著碗人參粥打廚下過來，瞧見何氏有些木然的抱著孩子站在院中，忙三步並作兩步趕過來，一手把粥遞給乳母，一手過去接小楠哥。

誰知道小楠哥卻說什麼也不肯放手，隻窩在母親懷裡。

那婆子是何氏的陪嫁柳媽媽，一路跟著何氏從南京回來鬆江，瞧著何氏母子如此，心疼不已，忙不迭的去攙扶何氏，口中道：“下晌日頭毒，奶奶還是往屋裡去坐。”

何氏由著她扶著進了屋，上了羅漢床，將兒子放在一旁，打發乳母下去，才向柳婆子道：“媽媽，五房大伯娘遣人來與我說，明日二老爺他們要來與我商量二哥的喪事，和日後我和小楠哥的安置。媽媽，你說，我們日後，要往哪裡去啊……”

柳婆子愣了一下，“奶奶不準備回金陵？”轉而又自己掌嘴道：“是老奴糊塗了，金陵二老爺宅中隻有幾個姨娘，琳二爺又沒成親。回去多有不便。”

何氏搖頭道：“伯娘與我說二老爺還會再帶幾家過去，都是闔家一起去的，有女眷在。”

柳婆子歡喜道：“那可太好了，那便回金陵吧？”其實柳婆子心中隻有兩個選擇，一是回金陵，繼續依附沈洲；二是回何家，依附娘家。留在鬆江她也是想都不會想的。

回娘家自然是好的，隻是回去路途太遠，彆說小楠哥太過年幼，就以何氏現下的身子怕也是撐不下去的。

柳婆子並不知，在何氏心中，已然沒了娘家這個選項。娘家雖好，可何氏還有一兄一弟，她帶著年幼的兒子，帶著大批家產回去，能不能守得住？父母哥哥是疼她的，嫂子呢？將來的弟媳呢？

金陵。好是好。但如果沈洲一定要過繼小楠哥為嗣孫呢？怎麼安排她？

小楠哥，有著二三十萬兩銀子的身價，同去金陵的旁的族人呢？

“不回金陵。”何氏接過粥碗，慢慢將一碗人參粥喝儘。“進京。”

“進京？”柳婆子有些愕然，怎麼會是進京？“進京投靠誰？”

“二房。”何氏平靜的道，“方才來人提及瑞二叔說的，我們母子可進京投奔二房。京中二房大太太和三太太都是慈和人。”

柳婆子還是十分不解，因沈玲雖是跟著二房沈洲，卻是同京中二房諸人沒甚交情，奶奶這樣去投奔好嗎？

“京中二房聽說是尚書府邸，當家主母出身閣老府，雖然尚書老大人不在了，但這高門大戶……”

何氏扯了扯嘴角，至少二房豪富，沈瑞一個小小少年能眼都不眨就把這樣一處宅子過到小楠哥名下，是仁義，也是闊綽，可見小楠哥這點子身家二房還不看在眼裡。

進京吧，總好過在旁處提心吊膽。

柳婆子沒得到何氏回複，隻見她似笑非笑的神情，便不敢多問，隻默默在心下盤算，若要進京，須得注意些什麼，再帶些什麼。

這些年常在南邊，奶奶和小楠哥的衣裳被褥都不厚實，聽說北邊冬天極冷，大毛衣裳還得過去才找的到好皮子添置，被褥卻是要早早備下為好。

柳婆子打起精神，和何氏說了一聲，便帶著兩個粗使丫鬟出去街上買布回來縫被褥。

這一忙就忙到掌燈時分，何氏因吃著安神的藥，早早便乏了，這些時日都是柳婆子親自為她守夜，便收拾了針線在矮榻上睡下。

柳婆子原就年邁覺少，因心裡有事，翻了幾次身也不曾睡著，聽著外麵遠遠傳來二更鼓聲，才朦朦朧朧睡去。

好似剛墮入夢鄉，便聽得重物落地的巨響，接著又有叫罵聲傳來，柳婆子陡然驚醒，坐起身來一聽，確實嘈雜一片，好似打了起來。

柳婆子當時就慌了神，忙不迭過去推醒何氏，慌手慌腳為她更衣，又一疊聲喊外間的乳母快抱小楠哥過來。

何氏陡然被喚醒，驚出一身汗，柳婆子為她穿衣的手抖得厲害，怎麼也摸不到地上的另一隻鞋，又慌張去點亮燭台。

乳母衣裳穿得歪歪扭扭，抱著哭號的小楠哥進來，掂著小楠哥不住在屋裡走動，惶惶然不知所措。

外院亂紛紛人聲嘈雜。

屋內隻聞孩童清亮的哭聲。

燭台下，針線笸籮裡一把剪子閃著精亮的光。

何氏心裡騰的拱起一股火來，兩步奔到案幾前，抓起那把剪子，一把推開房門。

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