賀家，內宅。

不過幾日功夫，賀老太太就清減了一圈，原本花白的頭發儘白了。到底是年過古稀，又是遇到家族存亡之事，如今不過是強撐著，否則早就病倒了。

眼見賀氏終於歸省，賀老太太跟見了救命稻草一般，拉著侄女的手淚如泉湧：“囡囡，你二弟是我生的，侄子莫若母，若說他貪財惦記沈家的產業我信，要說他不顧情分謀害沈家人性命，他還沒有那個膽子！”

賀氏想起失蹤的長孫，即便始作俑者不是堂弟，可那被收買到衙門出首沈珺“謀害親侄”的書童卻是與堂弟脫不了乾係，一時憤恨不已，咬牙道：“難道珺哥兒不叫他舅舅，小棟哥兒不叫舅姥爺？為了銀子，半點情分也不顧，得了小棟哥兒失蹤的消息，不僅不為孫兒擔心，反而借此構陷親外甥，這樣的白眼狼兄弟，我真是要不起……”越說越恨，原本因病虛弱的身子都開始發抖。

賀老太太撫養這個侄女養大，最是曉得她的性子，嘴巴上這樣罵著，可要不是心軟也不會這個時候拖著病體回娘家。

“都是他混賬，眼紅沈家的良田，算計了一次又一次。歸根結底，還是賀家後繼無人，越發沒落，那混賬才越發放不下族長榮光，看重這些黃白之物，生怕賀家被人欺了去。”賀老太太跟著罵道，心中不是不悔。要知道賀家與沈家一樣，都是書香之族，早在沈氏崛起前，就是鬆江數一數二人家。可是後來隨著子弟不肖，嫡支出了個賭徒，漸漸沒落，要不是家族長輩出手處置族人，隨後與新興的沈家聯姻，依附沈家，早就跌落到三等人家。

賀二老爺一直念著沈家的地，也是有前因的，不說彆的，就是沈家幾千畝祭田，就是賀家族上產業。每一代賀家掌門人，說起被賣的族產，都要唏噓一二。世人眼中，沈賀兩族百年聯姻，密不可分，卻不知曉暗地裡最盼著沈家沒落的不是旁人，就是賀家。賀家倒不是不顧姻親，想要將沈家人置於死地，而是想要恢複族上榮光，希望一支獨大，能從依附沈家到被沈家依附。

可沒想到沈家祖墳冒了青煙，一代比一代子弟繁茂成才，竟然成了不可撼動的大族。

賀氏身為賀家女，自然也聽長輩提及賀家祖上的風光，自認為擔得起宗婦身份，向來是以賀家嫡長女的身份自傲。她自是盼著賀家越老越好，自己的腰杆子也能一直硬挺，所以對於堂弟對沈家四房的算計也是睜一隻眼閉一隻眼，可這不代表她樂意堂弟算計到自家頭上。丈夫兒孫與娘家堂弟，到底誰近誰遠，她還能分得清。

要是隻乾係賀二老爺一人，是死是活，賀氏都不會在意；可要是沈家“落井下石”，想要將賀氏一門拖下水，那賀氏也受不了。

沈賀兩家百年姻親，其他房頭也有嫁女娶媳的，就如四房現在主母就是賀家庶支女；可關係最親密的還是宗房，不僅賀氏這個族長太太是賀氏女，就是宗婦小賀氏也是賀氏女。要是賀家被問罪落敗，賀氏婆媳以後如此在沈家自處？

“如今知府衙門那邊萬事俱備，隻待學政大人過來共審此案，伯娘這裡可有應對？”乾係重大，賀氏隻有忍了憤怒，問道。

賀老太太含淚道：“老二進去了，老五年輕不當事，我這老婆子能如何？原本想要憑借你大弟弟的麵子在欽差麵前遞個話，卻是不得其門；實沒法子，隻能厚顏讓老五離了鬆江，出迎學政。前些日子你大哥來信，給你侄女訂了一門親事，工部侍郎家嫡長子，正是學政大人的本家侄兒。如今也能憑著這點姻親，求學政大人顧念一二，不求徇私，指望能公正，就是賀家的福氣。”

賀氏聽了，鬆了一口氣，隨即又為沈家擔心起來。要是學政偏著賀家，將罪責都推給沈家怎麼辦？自家嫡親的兒子可還是涉案其中，要是有個閃失，自己可沒地方哭去。

賀老太太人老成精，眼見她神色，忙道：“學政大人隻是陪審，主審的還是欽差，不會委屈了沈家。”

賀氏想到王守仁與沈家的關係，隨口道：“就是了，王欽差與沈家有舊，曾是沈理的座上賓，又是沈瑞的老師，萬沒有不護著沈家的道理。”

賀老太太在旁麵不改色，心中卻是大定，將這關係牢牢記住。怪不得欽差一個五品郎中就這般行事，連一個京堂的麵子都不給，原來是與沈家有淵源的緣故。如此正好，要是欽差審案公正，自然無話；若是真的一味偏袒沈家，有這層關係，不管判下什麼，京城翻案也容易的多。

對於即將到來的審案，賀老太太少了擔憂，反而多了幾分期待。有沈家與欽差的關係在，賀家不是清白也隻能是清白的，否則的話賀家揭開欽差與沈家關係，沈家也落不下好。

隻是這話不能與賀氏說，自己這個侄女是個糊塗的，侄女婿如今也是焦頭爛額中，在案子正式開審前，還需與沈家現在的說話人見上一麵。隻是如今沈理回來了，南京國子監的沈家二老爺也回來了，到底是誰主導此事？賀老太太手中轉了佛珠，已經想著怎麼派人去打聽了。

*

宗房大門口，沈瑞扶著沈淵上了馬車。沈珺則有仆人扶著，滿麵羞慚。

沈理看了他的傷腿一眼，道：“你也莫要想太多，趁著案子未審，先好生養傷。過幾日開審，到底不便宜。”

沈珺忙不迭點頭應了，卻是無顏繼續留客，隻能目送著一行人離開。

五房治喪，四房關係尷尬，其他房頭不熟悉，沈淵能去的也隻有沈理處。

馬車上，沈淵歎息道：“事已至此，以後當如何？”

宗族之事，也不是說拆分就隨意拆分的。獨木不成林，沈家內外房已經出了五房，作甚依舊沒有分宗，不過是抱團兒罷了。就是一個明麵上完整的沈氏一族，都有人暗中窺視，算計陷害，各房分宗，就更是成了旁人案板上的肥肉。

可是不拆分，族長就要易人，可其他房頭的人，誰能服眾？

“嫡支主祭是禮法所在，且內四房無人可替！”沈淵搖頭道。

沈家在鬆江的始祖就是內四房的老祖宗，外五房不過是兄弟族人。族長更替，按照血脈遠近來說，也當是在內四房裡交替。可二房遠在京城，與族人關係遠了；三房本是庶出，加上現在子孫不成器，就不用說了；四房有沈瑾，卻是獨子，不可能舍了前程回鄉守業，至於沈源，是個比沈海更糊塗的，自然不會有人想到他。

“既傳承了幾代人，出了服，哪裡還分什麼內外房？我覺得，琦二哥正好，大家也放心。”沈瑞道。

同為受傷，沈珺傷的是腿，還有痊愈的可能；沈琦斷的是右臂，已是殘疾，斷了前程，以後也隻能是留守祖業。加上五房還有沈瑛與沈全在，沈瑛是京官，沈全早晚也要出仕，兩人都是沈琦的靠山。

宗房長一輩有糊塗的沈海、貪財的沈江，小一輩沈城誌大才疏、沈珺又經曆坎坷性情大變，孫輩彆人看不出，有個流落在外的嫡長孫也是要命的短處，要想沈家繼續傳承下去，宗房確實不宜繼續執掌族務。

同宗房比起來，五房就清明多了。

原本沈家祖輩分房頭時，也立了族規，隻是後人荒廢了，使得族產族務成了宗房一家之言，趁著族長更替，重新立起規矩，也是好事。否則沈家族人眾多，今日這個違法，明日那個亂紀，誰曉得會因族人添幾個罪名。官場之上，攻殲本就多，這個短處既爆出來，自然還是能避免就避免。

沈淵與沈理都是官場中人，自然也曉得族親一榮俱榮、一損俱損的道理，否則也不會為了族人官司千裡迢迢回鄉。

隻是從小禮教教導，到底將嫡長分量看的重些，不如沈瑞這樣淡定從容。

“宗房不是還有其他旁支，不能挑出一二人來？”沈淵躊躇道。

沈瑞道：“有宗房嫡長房在，就算旁支得了族長，也不過是傀儡。”

沈理比沈淵看的開些，點點頭道：“還是瑞哥兒看的明白。族長一位更替，確實不宜在宗房旁枝裡找人。”

既能服眾，人品也信得過的人，還真的隻有在五房裡選。要是沈鴻還在，身子骨結實些，是最適當不過的人選；不過沈琦也不差什麼，即便輩分低些，可有沈瑛這個胞兄在，也是彆人不容小覷的助力。加上五房與二房、四房、六房關係都親近，能讓這幾家放心，其他的族人關係更疏遠了，人品也無法保證。

沈理向來待沈瑞是親弟，沈淵本以為他會教導沈瑞，卻沒想到他會被沈瑞說服。這般一針見血的見解，固然能證明眼光不錯，可是不是太冷情了些？

沈淵不由暗中打量沈瑞，越看心情越是複雜。要是當年自己沒有背信棄義，這就是自己的長子。又想到墜馬的親生子與病故的嗣子，沈淵垂下眼簾，隻能無語歎息。

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