這次麵麵相覷的，輪到了沈海與沈理。

婚姻是兩姓聯姻，是隻亞於生死的大事；這退親的話，兩個孩子名聲都要受牽連，其中女方影響更大。

要是因這個原因，閆舉人記在心中，借此機會來對付沈家，還真是有可能之事。

“人在做、天在看，這沈源行事是一年比一比糊塗了。”沈海搖頭道。

早年受了孫家嫁妝，卻不肯善待發妻嫡子，寵妾滅妻，將唯一的嫡子出繼；現在為了攀富貴，背信棄義，也就不讓人意外。

之前有孫氏與出繼的事情在，族人早就曉得沈源人品有瑕疵。隻是事不關己，高高掛起，也沒有人會想著去教導一二、勸誡一二，畢竟人到中年，脾性秉性早已經被定了。不想使得沈家處境越發艱難的，會是一個不足輕重的沈源。

既是曉得嫌疑對象，大家也不再兩眼一抹黑了，有的放矢總比沒有沒腦強。沈海的精神蹦了兩個月，吃不好睡不好，現下看了眼沈理、沈瑞兩個，覺得心裡踏實不少。到底是年過花甲，精神已經不足，他睡意朦朧地離開了。

外邊打起二更的梆子聲，已經不早，沈瑞與沈理也各自回房休息。

一夜無話。

等到次日，用了早飯，估摸晨正左右，沈理就帶著沈瑞去賀家拜訪。

賀家同沈家同為大族，族人亦是聚族而居，隻是沈家在府衙正北，賀家在東北方向，距離並不願，乘坐馬車不過兩刻鐘。

賀西盛得了消息，帶著弟弟親自迎了出來。

雖說論起姻親輩分，賀西盛為長輩，沈理要小一輩，可沈理是狀元出身，且有四品官身，賀西盛再論長幼就不合時宜，因此隻是平輩論交，客客氣氣。

倒是在對沈瑞的時候，賀西盛多了幾分親近，念叨了兩句沈玨，多有感傷。

賀北盛春闈落第，看到沈瑞就有幾分不自在。沈瑞雖隻是秀才，在孝中沒有應考，可沈瑞的庶兄沈瑾卻是這一科的狀元。

沈瑞卻隻做跟班來的，不管是賀西盛的親近熱絡，還是賀北盛的彆扭，在他眼中都是浮雲。他關心的是賀家最後的選擇，賀西盛這個賀家代家主，與沈家族長太爺與現在的族長沈海都不同，不像士紳，更像是商人唯利是圖，要是這個時候不願意放棄機會也是有可能之事。

寒暄中，賀西盛兄弟將沈理、沈瑞引到客廳。賓主入座，賀西盛看看沈瑞，又看看賀北盛道：“我記得瑞哥兒早年愛禪學，四郎不是得了一副南普陀慧榮法師的親書《大悲咒》，正好帶瑞哥兒過去觀摩一二。”

賀北盛聞言一愣，帶了幾分不情願起身。

沈瑞看了沈理一眼，見沈理點頭，便也起身，隨賀北盛出去。

客廳中，隻剩下賀西盛與沈理兩人，賀西盛道：“恕我直言，狀元公既上門來，想必也察覺出倭亂之事另有蹊蹺。”

沈理點點頭道：“在下是上門請罪來的，昨日家仆護送堂兄出門，在城外遇到人劫路，抓了幾個小賊。以為是山匪下山，不想訊問下來不是旁人，正是賀家六房旁枝子弟。”

賀西盛因心中有了決斷，不願意在沈理麵前落下下風，才開門見山引到主題上，想要占個先機，不想沈理那邊早有彆的備的。不說彆的，就握著這個人證在手，賀家怕是清白不了。

賀西盛看向沈理的目光，多了打量與鄭重：“既是賀家子弟，怎麼會行盜匪之事，怕這其中有什麼誤會吧？”

“不無可能。”沈理點頭道：“我也擔心是有人冒名，沈家與賀家同居鬆江百年，世代聯姻，賀家人確實沒有截殺沈家人的理由。”說罷，他從懷裡掏出一張畫像來，打開鋪在茶幾上：“賀二老爺看看，是否真的他人假冒賀家人。”

這張頭像素描，自然是沈瑞的作品。

既抓到了賀家人，不管賀家願意不願意與沈家合作，都是沈家籌碼之一。

賀西盛不用細看，就認出這畫像上的不是旁人，正是賀家一旁枝族侄賀勉，以勇武有力著稱，是賀西盛出遠門時帶的從人之一。

賀西盛額頭細細密密，都是冷汗。之前他查到族親中有人不對勁，似乎這兩月有彆的收入，與“倭寇”進城也有千絲萬縷的聯係，卻沒有懷疑到自己身邊的人。

因為這些日子沒有出門，賀勉那邊就放了長假，他為什麼去截殺沈家人，是受了誰的指使？有人將手伸到自己跟前，幸好對付的沈家人，要是對方想要對付的是自己，自己能逃過一劫嗎？行船走馬三分險，要是在自己外出時做手腳，自己如何能逃得過？

賀西盛的腦子裡，亂成一團，再沒有了之前的篤定。

書房中，賀北盛心不在焉從書架取出一幅卷軸，平鋪在大書桌上。

兩人都曉得，過來看字不過是托詞罷了，為得是賀西盛與沈理兩人商量大事。沈瑞與賀北盛雖見過麵，可真的不熟，便隻借著看字畫的理由沉默不語。

還是賀北盛忍不住，問道：“你一個小小秀才，回來也不頂什麼用，怎麼不是沈瑾回來？還是他趨利避害，怕牽扯到自己頭上，才故意不回來？”

賀北盛也是及冠之年，少年時與沈珠比，後來與沈瑾比。如今一個是新科狀元，一個是落第舉人，雖然比不得，卻依舊是難免介懷。

“五房鴻大叔夫婦也同我們一起南下，因鴻大叔身體有恙，在天津下船，瑾大哥送兩位長輩回京去了。”沈瑞道。

賀北盛點了點頭，不知道是失望多一點兒，還是安慰多一點兒。

看著小大人般穩重的沈瑞，見他話裡話外並無疏遠敵視沈瑾的意思，賀北盛帶了幾分好奇：“你就不記恨沈瑾？”

沈瑞臉上疑惑：“記恨什麼？”

“明明你才是四房嫡子，卻是被迫出繼，沈瑾以庶子之身鳩占鵲巢，獨享一房家業。”賀北盛冷哼道：“你不會是看沈瑾中了狀元，想要以後借他的光兒，才壓下埋怨，依舊與他親近吧？”

沈瑞忍不住翻個白眼：“賀四老爺，您想多了。”

賀北盛不過弱冠之年，最不願意這“四老爺”的稱呼，聞言立時炸毛：“什麼四老爺不四老爺，不要叫什麼四老爺，從四房論起，你當稱我一聲四舅。”

“四老爺也說了，那是從四房論起，四老爺也曉得，我雖生在四房，如今卻是二房子孫，自然不好從四房論輩分。”沈瑞慢悠悠道：“四老爺想要聽這聲舅父，還需要到瑾大哥跟前說去。”

一連串的“四老爺”聽得賀北盛暴躁不已，跳腳道：“還不是你眼高，當年我大哥有心招你為女婿，你那邊卻是眼高，看不上我賀家女兒。”

沈瑞道：“四老爺當知曉，婚姻大事，父母之命、媒妁之言，自是沒有在下自專的道理。四老爺您說，是不是這個道理？”

賀北盛不是傻瓜，自然察覺出沈瑞故意咬著“四老爺”說話，確實哭笑不得，指著沈瑞道：“看你像老成的，確實促狹。”

雖然當年頭一次相見，沈瑞對賀北盛印象不好，覺得他狂妄自大，可現下看上去，性子豁達並不是斤斤計較之輩。

兩人相視一笑，沒有了之前的試探生疏。

賀北盛道：“看來這次不單單是沈家的麻煩，應該還牽扯到賀家，我二哥兩個月沒出門了，今天待客也格外鄭重。沈瑞你知道是怎麼回事嗎？”

賀北盛就是個中二少年長大的中二青年，事關機密，沈瑞還真不好如實露底，隻能含糊道：“我隻曉得有人在背後挑撥賀家與沈家，想要收漁翁之利。”

賀北盛恍然大悟：“原來如此，怪不得我二哥轉變這麼多。對於沈家貪官司之前他可是幸災樂禍來著，連親外甥沈珺也顧不得，因這個我還惱了好幾日。這半月卻是總是皺眉，也打發往知府衙門走動，托人照看沈珺，跟之前截然不同。”

賀西盛的轉變，也說明可賀家對幕後之人的察覺。

想到這裡，沈瑞心下一動：“二老爺是不是叫人查了府衙的閆舉人？”

“咦？你怎麼曉得，那是半月前的事了，你還沒回鬆江呢？”賀北盛有些意外：“還是你們也開始查閆舉人了？我早就瞧著他不對勁了，一個為幕僚的舉人，竟然一副清高不為財的模樣，豈不是可笑？要真的不愛財，他也不會想著法子為趙知府斂財做名目。哼，他一個外來的幕僚，為什麼能將其他人擠下去，成為趙知府的頭號心腹，不過是投其所好罷了。”

鬆江是富裕大府，鬆江知府也是熱缺，趙顯忠能得這個缺兒，自然也要回報提拔自己的京中恩師，巧立名目、盤剝地方，也是官場常態。

“他小小幕僚，鼓動著趙知府貪，自己卻一文不沾，要說沒有其他目的誰信？既不是為了銀子，那為得就是彆的。趙知府以為受用了得用的心腹，卻不知自己的把柄都落在閆舉人手中。”賀北盛侃侃而談。

從中二青年到睿智孔明，這跳躍的有些遠。

“這都是四老爺自己想的？”沈瑞帶了幾分佩服，道。

賀北盛訕訕一笑，摸了摸後腦勺道：“是二哥與管家說的，我在旁邊聽見了。”