鬆江,宗房老宅主院小佛堂。

一丈見方的小室,香煙寥寥,宗房大太太跪在佛前撿佛豆,滿臉慈悲與虔誠。

士紳人家婦人,尊佛信道常見,不過像宗房大太太這樣專心禮佛的卻不多。早在宗房太爺故去後,宗房大老爺為守孝搬到了前院,等到幼殤亡,夫妻兩個的情分也算到頭,如今夫妻兩個雖同宅而居,可每個月能見的次數一個巴掌數的過來。

想到此處,宗房大太太隻覺得嘴巴裡發苦,神色帶了悵然。

旁人到了自己這個年紀,早已兒孫滿堂,作甚自己卻將日過成這般冷清模樣？一時之間,她也說不清自己該悔該恨。

想起在山西任上的長,宗房大太太心歎了口氣,將彆的煩心事都拋到腦後,專心對佛祖祈禱起長一家的平安來。

就在這時,窗外床來一陣急促的腳步聲。

宗房大太太這幾年喜靜,又素來是重規矩的,聽到動靜不由皺眉,望向門口。

尚未見人通報,就見二奶奶滿臉急色闖了進來,宗房大太太剛要開口嗬斥,就聽二奶奶焦聲道：“太太,老爺在前院對二爺動家法,動上板了,快去救救二爺吧……”

宗房大太太“騰”地一聲站起來,一邊腳步不停往前院去,一邊開口道：“好好的,二爺怎麼會惹老爺生氣？”

宗房三,長在外做官,幼殤亡,隻有次在鬆江侍奉父母,打理內外事務。即便沈並非處事依舊有不足,可到底是年過而立,宗房大老爺平素裡多為倚重。

這幾年因給太爺守孝,又傷心幼之殤,宗房大老爺身體不大好,更是將家事族務儘數交代給沈。沈早年行事還有些輕浮,近年越發穩當,接人待物十分周全,族親鄰裡提起沈家二爺,也都是舉起手指讚一聲好的。

沈氏一族族長一直是宗房一脈,隻是這一輩兄弟,身為嫡長的沈械出仕,並不在鬆江,可宗房大老爺的年歲卻不像是能等到長致仕歸鄉的,因此各房私下也有過猜測,不知宗房大老爺會不會將族長的位置直接交到次手。

二奶奶跟在婆母身後,並沒有立時回答。

宗房大太太本就心著急,見兒媳婦欲言又止的模樣,不由著惱：“吞吞吐吐作甚,有什麼說不得的？還是當家奶奶做久了,權當我這婆婆是死的？”

二奶奶臉色漲紅,忙道：“媳婦不敢……二爺是為了……是為了往賀家送壽禮之事,惹得老爺發了火……”

宗房大太太神色一僵,沒有再說什麼,手的佛珠卻是攥得更緊了。

賀家二老爺賀南盛是五月初一生辰,雖沒有生在端午節,可到底是“惡月”所出,換做尋常人家,早就被嫌棄了,隻是他是賀家嫡,有父母兄弟護著,並未吃什麼苦頭。饒是如此,早年生辰也是避諱,並不怎麼操辦;這些年他執掌賀家,威風凜凜,巴結奉承的人多了,生日也開始做起來。

過了月亮門,就聽到前麵傳來“啪啪”打板的聲音。

宗房大太太忙加快腳步,就見堂前空地上,沈伏在一個長凳上,旁邊一個健仆手輪著、七寸寬的板,往沈臀上落下。

不知打了多少下,沈下身都是血漬,身上冷汗如同水洗一般,臉色雪白一片,生死不知。

宗房大老爺背著手站在堂前,麵上冰寒,看著兒如同看著仇人。

宗房大太太站在那裡,隻覺得眼前一陣陣發黑,身搖搖欲墜。

二奶奶心疼丈夫,眼見婆婆站住,堂前的板還一下一下的落在丈夫身上,忙上前扶了婆母,“小聲”道：“太太,您這是怎麼了？”

宗房大老爺轉過頭來,看到妻,眉頭微蹙,隨即嘴角帶了譏諷。

宗房大太太定了定神,想要上前,卻是身上發軟,扶著兒媳婦的胳膊,勉強兩步上前,道：“老爺要是生氣,就怪我吧,是我讓哥兒往賀家送禮的……阿南先前行事是有不對之處,可到底是骨肉至親,老爺要是生氣,好好與他講道理就是,何必因一時氣惱撕破臉,平白得罪了,損了兩家情分……”

話未說完,就聽到宗房大老爺冷笑道：“我倒是不知,賀家怎麼就得罪不得,還是我沈家如今要看賀家臉色過日？”

宗房大太太忙道：“老爺,我不是那個意思……”

“那是什麼意思？”宗房大老爺臉色越發難看：“賀南盛自持有個侍郎胞兄做靠山,如今可恁是風光,在賀家說一不二,對沈家的事也指手畫腳起來,哼想要將沈家當成軟柿捏,卻是做他娘的春秋大夢”

家主與主母說話,那執行家法的健仆也不是傻,就停了板。

得了緩和,沈轉醒,正聽到父母爭執,眼見宗房大老爺越來越惱,掙紮著從條凳下來,跪下道：“老爺,是兒的錯,兒再也不敢不聽老爺吩咐了……”

宗房大老爺黑著臉問道：“還知道錯？你二爺不是向來當自己是聰明人？你還有錯處？怕是在二爺眼,我這老又臭又硬不懂事,還得全靠你這當兒的圓滑周轉才沒有得罪了賀家”

沈哪裡敢應,忙叩首道：“兒斷不敢做此想”

宗房大老爺冷哼一聲,瞪著沈道：“你要記得,你是沈家孫,你姓沈賀家是你的舅家不假,可也是兩姓旁人要是外人捅刀,還要尋思尋思瞄準什麼地方,都是所謂‘自己人,捅刀才是又快又狠他既是能明目張膽的算計沈家,這親戚就做不得了……彆想著他算計的三房,就不予宗房相於,同為沈家孫,一榮俱榮、一損俱損這個道理還要我教你不成？如今你不思為族人出頭,反而想著狗屁親戚情分,巴巴地送上門去讓人恥笑,這樣愚不可及,下次挨刀的就是你自己”

沈喃喃道：“老爺,總不至於……”

“哈？不至於？難道他早年沒有算計四房嫁產,現下給三房下套弄產業是假的,還是他給沈瑾做媒是心好意,？”宗房大老爺譏笑道：“你隻當自己是賀家外孫,難道賀家與四房的姻親是假的？就是三房老太爺早年喪了的發妻,也是賀家庶房出來的,論起來賀二還要管老太爺叫一聲堂姑祖父,這坑的哪個不是姻親？”

沈本也對賀家行事多有腹誹,不過因是晚輩,又一直與賀二老爺關係交好,到底存了親近之心,順著母親安排,去給賀家送了壽禮;如今聽父親說破兩家關係,便也不再自欺欺人,不過依舊存了僥幸之心,摸著鼻道：“就算之前二堂舅有些小算計,如今瑾哥兒已經是狀元了,也該收手了吧？”

“收手才怪？要不是瑾哥兒先前了解元,前程可期,可也不會引得賀二這般籌謀。他所圖的,不過是想要削弱沈家的勢,再得沈家各房名下產業……沈賀兩家並立鬆江,賀家被沈家壓了多年,心有不甘想要翻身不算什麼,隻是手段這樣下作實令人不齒。他自以為占了便宜,卻不知因他的緣故,使得賀家也成了笑話,一窩鬼蜮魍魎,我倒是要看看侍郎大人能走到哪一步？”說到這裡,宗房大老爺望向兒的目光變得犀利：“若是你以後敢效賀二行事,小心老打折你的腿”

沈老實受教,宗房大太太的臉色兒十分難堪。賀家是她的娘家,丈夫當著兒、媳婦下人一番貶低,半分情分都不顧,這是故意讓她難堪。

“賀家再不堪,也是我的娘家,械哥兒、哥兒的外家,械哥兒、哥兒身上流著賀家的血,可不是老爺想要撕把開就能撕開的”宗房大太太也惱了。

父兩人都望向宗房大太太,宗房大老爺神色寡淡,沈麵上帶了擔心。

宗房大老爺帶了幾分疲憊道：“這裡是沈家老宅,隻有沈家婦,沒有賀家女想要做沈家女,也容易,出了大門,悉聽尊便”

一句話說的眾人都變了臉色。

宗房大太太渾身戰栗,望向丈夫的目光帶了怨恨,尖聲道：“我犯了什麼過錯,讓老爺這般給我沒臉？”

宗房大老爺看也不看妻,隻對沈道：“我也說在於你囉嗦父父那些,隻是若有下一回,你夾在母命、父命之間,也莫要為難,儘管去做沈家外甥兒,我權當沒有你這兒就是”

沈本還尋思緩和父母爭執,就聽到這話,顧不上彆的,連忙跪下道：“兒不敢,兒再也不敢了”

宗房大老爺點點頭,轉身離去。

要說宗房大太太剛才是羞怒,現下見丈夫不僅提了“出妻”,連兒也算在內,就是帶了幾分絕望,望向起身的沈：“哥兒,真到了這地步了麼？沈賀兩家真要撕破臉？可是你大哥在官場上,以後可還需要你大堂舅提挈,真要得罪了,可是怎麼好？”

沈皺眉道：“賀家既存了打壓沈家之心,又怎麼會真正地提挈大哥？要是賀侍郎真有心庇護大哥,也不會讓大哥外放出京……”

宗房大太太臉色蒼白,對長的滿腔擔憂都掛在臉上。

沈雖說孝順,可剛挨了家法,後臀火辣辣,狠是吃了一番苦頭,不想親娘問也不問,隻全心記掛遠方的長,隻覺得心灰得很,對於母族最後那點親近心思也滅了……

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