乾清宮,東暖閣。

弘治皇帝盤腿坐在羅漢榻上,麵前是一疊司禮監送來的折子。待看到刑部尚書沈滄因疾告退的折子時,弘治皇帝不由微怔。

不知是不是上了年紀的緣故,弘治皇帝隻覺得日子過得飛快。上次留心沈滄消息,還是中秋節前的事,如今已經過去一半多月,太子千秋節都過了。

一個半月,好像不過是一眨眼似。

秋去冬來,宮裡已經燒上地龍。

弘治皇帝想起上次派太醫往沈滄問診之事,太醫回複是：“沈大人是老病,發了宿疾,年關難過。”

當時弘治皇帝還頗為意外：“沈愛卿尚不到花甲,同朝廷老臣相比,還算是年輕,怎就是老病？”

太醫道：“沈大人的身體,可比七旬老翁。”

“哎”想起太醫的話,弘治皇帝的背微彎,重重地歎了一口氣,卻不是為沈滄感概,隻是因沈滄想到自己,使得他心境頗為滄桑。他摸了摸鬢角,今早對著琉璃鏡,已經能看出上麵星星點點。

沈滄不到六十,身子骨差的像七老八十;弘治皇帝的身體,也不必沈滄好多少。幼年那段戰戰兢兢、朝不保夕的生活,對弘治皇帝的影響巨大。

弘治皇帝心情頗為沉重：“去傳太子”

旁邊一個內官侍立,躬身應了,搭著拂塵往東宮傳口諭。

弘治皇帝丟下折子,神色怏怏。

東宮,看著眼前一箱子書,壽哥麵帶詫異,道：“這是什麼？”

張會笑道：“殿下不是看的清楚？是沈滄聽聞殿下被長輩勒令讀書,正不耐煩看書,便整理這些出來,專門讓高文虎轉給殿下的。”

壽哥哭笑不得道：“我早就與沈瑞說過,無心科舉,難道沈瑞將孤也當成是讀五經,孤也通讀過,可不想抱著這個做學問……”說話之間,拿了一本翻看兩眼,卻是詫異：“這是什麼？”

張會眼見好奇,湊了過來。

還真不是書,雖說是線裝書的樣式,裡麵卻不是油印,而是一手漂亮小楷

壽哥翻看了幾眼,道：“這是《春秋》的讀書筆記……”

張會雖是勳貴子弟,打小也是讀書識字,聽了壽哥的話,望向地上的一尺半見方的紙箱。裡麵滿滿當當,都是這樣的線裝書。他咂舌道：“難道這些都是沈瑞的讀書筆記？他才多大年歲,毛還沒長全,不是聽說先前一門心思舉業麼？怎麼還有工夫做了這些麼筆記？”

眼見張會語氣老氣橫秋,有輕視沈瑞之意,壽哥輕哼一身道：“你毛長全了？你也不過才比沈瑞大一歲……”

張會摸著鼻子,訕笑兩聲,沒有應答。

自從太皇太後駕崩,宮裡氣氛就比較緊張。

皇爺時常稱病,張皇後親自下廚做了補湯,送到乾清宮,卻是連皇爺的麵都沒見到。同前些年,出入乾清宮無忌的時候相比,現下中宮似乎有失寵之勢

宮裡宮外的人不少人關注,隻是有東宮在,就算帝後生嫌,皇後的地位也穩如泰山。因這個緣故,宮裡氣氛詭異雖詭異,卻也沒人敢去乾清宮前招搖。

不過這十幾年張皇後氣焰太盛,不僅覺得宮女子上進路,對內官也不放在眼中,無形中得罪的人不是一個兩個。

先時有皇帝在後頭撐腰,就算大家對張皇後不滿,也都是憋著忍著;如今張皇後日子難過,不知多少人暗中拍手稱快。那些蠢蠢欲動的小心思,又活絡起來。

關於張皇後“陰奪人子”的流言,死灰複燃。隻是現下的流言與去年時的不同,去年的流言說的都比較模糊,漏洞百出;如今卻是有鼻子有眼,描繪得越來越仔細。

從鄭宮女因家貧被賣入建昌侯府開始,到張皇後三年不孕,朝臣上折子為皇裔請選淑女充後宮,到建昌侯太夫人給女兒出主意“借腹生子”,再到鄭氏由張家送進宮,在坤寧宮為宮女……

描繪得活生活色,就像他們當年曾聽過張家人“密謀”此事似的。

流言傳到東宮,壽哥氣了個半死。這怒火卻不是對著中宮發的,而是氣氛這些人將自己當成是傻瓜般愚弄。他們到底想要作甚？難道要引得他去對付皇後？難道他是傻瓜麼？好好的中宮嫡子不做,要將自己弄成“母存疑”的庶孽

楊廷和再三提點,壽哥早就明白其中厲害於係。“母存疑”後,父血也會被質疑,他皇子的身份不穩,這東宮也當到頭了。

將東宮裡的人杖責了幾個,這股歪風才算刹住。隨後壽哥雖依舊對坤寧宮不冷不熱,不過定省卻是不落。他這邊的動靜,自然有人報到禦前,皇爺並未開口說什麼,壽哥就這樣“規矩”起來……

尚書府,客廳。

雖說在官場在,“人走茶涼”是常態,可親戚之間,不涉及利益關係,翻臉就沒有那麼快,人情往來還是要走的。

沈滄從西山回城後,打發人過來遞帖子,要來探病的姻親好友絡繹不絕。有些人婉轉回絕,有些人卻是再被回絕之後,依舊憂心忡忡地上門。這些人,有的是真擔心沈滄身體,有的則是擔心自己的富貴。

今日過來的就是喬三老爺,就是後者。

以喬家與沈家的關係,喬三老爺本有資格直接登堂入室,去內院探望沈滄。不過沈滄這幾日胃痛的厲害,加上咳喘不斷,整完整完的睡不著,這日上午就在補眠。

好幾日沒睡好,難得沈滄睡得踏實,彆說是喬三老爺過來,就是旁人過來,徐氏也不會舍得叫醒丈夫待客。因此,聽聞喬三老爺來了,徐氏就打發沈瑞到前院待客。

之前要來探病的帖子被婉拒了一次,喬三老爺已經是不痛快;如今親自過來,卻是連人也見不著,心中更是憋悶。

隻是沈瑞說的清楚,沈滄吃了藥已經睡下,難道自己還能說不行,非要去叫醒沈滄？

沈瑞陪坐在下首,看著喬三老爺道貌岸然模樣,低下頭翻了個白眼。

雖還沒有出孝,可去年九月過周年後,就過了熱孝期,出門應酬也少了幾分避諱,喬三老爺與尚書府又走動起來。

早先還沒什麼,就算喬三老爺話裡話外盼著沈滄提挈,也是人之常情;可是等到沈玨殤後,喬三老爺話裡話外就帶了旁敲側擊之意,雖沒將沈琰兄弟的名字掛在嘴上,卻也是“司馬昭之心路人皆知”。

沈滄說的清楚,並不插手二弟擇嗣之事,可喬三老爺並不這樣看。或許在喬三老爺眼中,沈滄是尚書府大家長,沈洲向來敬重大兄,隻要沈滄點頭,就做的了沈洲的主。

“你父親的身體到底如何了？”喬三老爺按捺住心中怒火,帶了關切道。

他是盼著沈滄早日好起來的,沈滄身子骨不大結實,眾所周知,每年換季時節都要病上一兩場,可都沒有今年這樣大動靜。又是上折子告退,又是安排沈洲回京陛見,儼然是交代後事模樣。

喬三老爺還剩下一年就丁憂滿,已經開始尋思起複事,聽了沈滄的病,如何能不著急？

隻是喬家與沈家看似至親,實際上關係遠不如沈何、沈楊之間親近。對於沈滄的真實病情,喬家那邊自然也無從知曉。

“最近換季,父親有些不適……”沈瑞說道。

喬三老爺沒有想過沈滄會病的一命嗚呼,隻擔心他請假太長,這刑部尚書的實缺保不住,真退下來榮養,蹙眉道：“衙門那邊請了多久的假？如今瞧著這樣子,還要耽擱些日子？賢侄好生侍疾,還是讓令尊早日好起來為上,衙門裡公務繁忙,莫要辜負陛下器重”

沈瑞抬頭看了喬三老爺一眼,道：“父親昨日又上了告退折子……”

喬三老爺瞠目結舌：“怎麼會？”

雖說如今兵部尚書劉大夏也病休,可劉大夏情形又不同。劉大夏老邁,即便早先任兵部尚書,可公務也多是兩位侍郎打理,兩位侍郎都是兵部老人,資曆頗深,坐鎮兵部,有條不紊;刑部這邊,兩位侍郎都資曆不深,而且都不是刑部出身,是外頭衙門後進來的,威德有限,無人能支撐起一部來,沈滄短期告病還行,時間長了,說不得真要致仕休養。

喬三老爺已經坐不住,站起身來,左右踱步,後又站下,拄了拄腳道：“糊塗,怎麼能這個時候又上折子？”

“京察”剛落下帷幕,多少考了“卓異”的京官等著升遷。沈滄空出來的刑部尚書之職,就像是一塊大肥肉,多少人盯著。先前沒有主動出擊,不過都在觀望中。

如今沈滄自己將折子送上去,幾位閣老不僅不會為難,反而會推波助瀾,使得沈滄“心想事成”,好將刑部尚書的缺空出來。

喬三老爺畢竟是長輩,他既站起來,沈瑞也沒有繼續坐著的道理,便也站了起來。

“不行,我要去勸勸……”喬三老爺隻覺得心裡在滴血。喬家雖也有幾門姻親,可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。喬三老爺能想象得到,要是沈滄真退了,那明年自己服滿想要留京就不容易了。

“哪裡就到了這個地步？你父親病著,腦子糊塗,你也跟著糊塗了不成？”喬三老爺一股邪火無處可發,眼見沈瑞站在旁邊,神色淡淡的,便嗬道。

話音剛落,就聽門口有人道：“糊塗什麼？”l