等到沈滄從衙門回來,就聽說沈瑞將喬氏接回來的事。

沈滄換下官服,帶了幾分厭惡對妻子道：“瑞哥怎將那禍害接回京了？”

徐氏輕歎一口氣,將喬氏跑出來私祭沈玨與後續之事說了,連沈琰兄弟的出現也沒有落下。

沈滄勃然大怒,喝道：“賤婦竟敢如此？”

徐氏臉上帶了失望道：“我也沒想到,她到了現下還毫無悔改之心……如今她既生了害人之心,還真不好再送昌平莊子。她是二太太,那邊畢竟是二房下人。”

奉徐氏吩咐,在昌平莊子上“服侍”喬氏的毛媽媽昨天下午在沈瑞離開後也進了城。老媽媽是個明白人,倒是不推諉指責,老實地請罪。

徐氏也曉得尊卑有彆,喬氏要是擺起主人擺來,收賣兩個婢子婆子是輕而易舉之事。真要惦記出來,毛媽媽這裡也是防不勝防。

“哼都是縱得她,她才敢有這樣的心思”沈滄表情森寒。

徐氏道：“我也是這樣想的,才吩咐瑞哥直接將她接回京。”

沈滄看了妻子一眼,道：“我曉得夫人因珞哥緣故,對喬氏素來多有容忍,可容忍也要有個頭,即便沈家不好出婦,也不能容喬氏繼續蹦躂。二房總要再擇嗣子,難道還要等她再害死一個才發作？“

徐氏道：“就算她有心,多半也蹦躂不起來……昨兒陳大夫跟著過去祭莊,說喬氏是卒中之兆。”

夫妻兩個對視一眼,沈滄已經有了決斷。

他宦海沉浮三十年,手上也並非清白無垢。辣手無情時,亦做過奪命閻王

沈瑞生活恢複了正常,每日裡依舊是府學、尚書府兩點一線,中間時而往王家、楊家請教學問。期間,沈琰、沈那邊,沈瑞親自過去了一趟,帶著徐氏準備的一些藥物與禮物,算是為這兄弟兩人的感謝與致歉。

雖說沈瑞依舊是口稱“沈先生”、“沈相公”,沈琰也溫煦地叫著“恒雲”,可兩人心裡都明白,在祭莊共度一晚,沒有使得彼此關心更親近,反而都不由自主地生了“敬而遠之”之心。

過了幾日,從府學下學回來,沈瑞剛回九如居,便見柳芽神秘兮兮地湊過來道：“二哥,今兒太太請了陳大夫過來,二太太卒中了……”

沈瑞手上一頓,對此事倒是並不意外。

之前陳大夫早已經說過,喬氏已經有卒中之兆,宜靜養。喬氏自己鬨了一番,想要沈瑞的命,沈瑞自然也不客氣。先是繩索束身半晚上,後是馬車顛簸回京,就是好人也要折騰半死,更何況是喬氏。

回到尚書府當日,喬氏就癱了。

要是初發病,就打發人去請醫延藥,說不得還有一線生機。不過沈現在卻是晚了。

徐氏麵冷心熱,不是能下這樣狠心的。如何處置喬氏,又不是小事,沈瑞也猜到這是沈滄手筆。

喬氏就是個大禍害,早就應該嚴懲,如今這樣已經是便宜了她。

要不是新年將近,接二連三的喪事難看,喬氏都未必能保住這一條命。

用完晚飯,沈瑞踱步半響,還是去了正院。

玉姐兒在,徐氏正與玉姐說話,沈滄並不在屋裡。

還有一個半月就過年,也要開始準備起來,偏生自打沈玨故去,三老爺身體就斷斷續續,時好時壞,三太太既要侍疾,又要看顧兒子,實在抽身乏術,與徐氏商議後,就將玉姐推出來,讓她帶了幾個管家娘子準備新年事宜。

玉姐隻有十四歲,心裡沒底,便常在正院這邊請教徐氏。

徐氏因她明年就及笄,就耐心地傳授她主婦之道。毛遲是毛澄長子,玉姐過去是要做長媳的,自然越能於越好。

“母親。”沈瑞請安道。玉姐早已起身,也對長兄見了禮。

徐氏見他這個時候過來,當是有事,便道：“可是尋老爺有事？”

沈瑞點點頭道：“府學裡得了些消息,想要問問父親。”

徐氏擺擺手道：“去吧,老爺在前院書房。”

沈瑞應了一聲,從正房出來。

徐氏曾有妊,為喬老太太所壞,聽說過這件事後,沈瑞在周媽媽跟前旁敲側擊了幾句,得知徐氏年輕時,確實病重過一場,是在三太爺去世、三老太太臥病時。

徐氏既要操持公公喪事,又要常到婆婆床前侍疾,就累倒了。也是常到沈家看診的是陳大夫之父老陳大夫,不過當時不巧,老陳大夫兩個去了南京,就外頭請大夫,診斷的結論是,操勞過度,氣血兩虧。

二老爺與二太太也是那個時候被三老太太與大老爺叫回老宅。除了為三老太太侍疾之外,也有徐氏臥病,讓喬氏給徐氏搭把手的意思。

隻是喬氏不喜庶務,都交給身邊婆子做主,一時之間弄得雞飛狗跳。

等徐氏好了,家務便又接回徐氏手中。

聽了前因,沈瑞對喬家越發厭惡。

他本還想著是不是徐氏中年後才有妊,喬老太太怕妨礙外孫兼祧三房,才安排人下狠手,沒想到竟然是在三太爺去世時,那時沈珞尚未出生。這般狠毒手段,估計就是為了讓已經分家的二老爺與二太太在名正言順地回到老宅。

沈瑞將此事猜得七七八八,沒有打算為喬氏與喬家瞞著。喬家就像個毒瘤,可雙重姻親在,沈家再不喜歡也隻能說是疏離,逢年過節的人情往來卻還是拉不下,可在徐氏跟前,他卻是開不了口,隻能去尋沈滄。

不過待到了前院書房,見到沈滄,看著他兩鬢斑白模樣,沈瑞到了嘴邊的話又咽了下去。

對於一輩子無子的徐氏來說,告訴她曾經懷過一個孩子這也太叫人痛心。可對於沈滄來說,這樣的消息就不殘忍？

這般想著,沈瑞就換了主題,道：“父親,那是殿下設祭棚,到底招搖了些。北城住的又多是仕宦人家,也不知有沒有人認出殿下。不知近日,東宮那邊有什麼消息沒有？”

沈滄摸著胡子道：“東宮那邊一切如常,倒是司禮監太監前兩日出了宮,去了大時雍坊,廣發帖子,要請客,好像日子就是今日,聽說帖子上注明要客人帶了小輩中的讀書兒郎過去。”

大時雍坊,位與西長安街以南,也算是毗鄰皇城。隻是京城住宅向來講究上風上水,南邊住的多是百姓商賈,所以那邊的宅子價格不貴,流動性強,就有不少太監、少監在那邊置產。

能成為太監、少監的閹人,都是內官裡的金字塔的人物。不在宮裡當差的時候,他們就回皇城外的宅子做老爺,娶妻納妾,過正常人的日子。隻是到底沒有那話兒,妻妾隻能做擺設,兒女都是血親過嗣或是直接收養的孤兒,將過日子過的如同過家家似的。

沈瑞鬆了一口氣的模樣,道：“一切如常就好,總算沒有因為孩兒連累了老爺。”

沈滄看了沈瑞好幾眼,見他神色淡定,倒是有些拿不準。是沒有想到大太監此舉的用意,還是心中不在乎？

沈瑞心裡清亮,與東宮保持良好關係是好事,可眼下備考卻是第一要事。他既要在文官隊伍中往上爬,那“奸佞”這個帽子是無論如何都不肯戴的。

皇帝的意思,並不難猜,多半是看壽哥重視宮外的“朋友”,想要尋些玩伴兒給他。至於想到太監的養子養孫,而不是旁人,說不得是皇上一時沒拿定主意,是選幾個少年玩伴給兒子,還是要新出爐幾個小內侍在兒子身邊服侍。

想到這個可能,沈瑞都覺得褲襠發涼,哪裡還會有什麼不甘、失落之類的情緒。

沈瑞被沈滄盯得頭皮發麻,實也沒什麼其他說的,借口看書就從書房退了下去。

東宮,西暖閣。

壽哥臉上滿是糾結,站起身來,踱步幾步,咬了咬牙。旁邊站著一內侍,滿眼心疼地看著壽哥,小心道：“殿下這是怎麼了？”

“大伴,蕭敬今日宴客,沒有給大伴發帖子麼？”壽哥帶了幾分煩躁道。

那內侍正是東宮大伴劉瑾。

劉瑾苦笑道：“奴婢是什麼牌位上人？蕭爺爺請的都是十三衙門的太監、少監。”

尋常內官,也沒有資格出宮置產。

劉瑾雖是東宮大伴,特賜可以穿紅,可現在並無實職。

蕭敬曆經三朝,現為司禮監掌印太監,內侍中第一人。

旁人礙於東宮,多半會對劉瑾另眼相待,蕭敬卻向來隻忠於皇上一人,與東宮上下向來客氣疏離。

這般獨一無二的風光,看的素來穩重的劉瑾也忍不住犯了酸水。

壽哥憤憤道：“不是鄉下來的土包子,就是沒爹沒娘的可憐蟲兒,孤為何要用他們做伴當？與其安排這些蠢貨進皇城侍讀,還不若就讓沈瑞、何泰之他們進皇城。那邊說不得連《三字經》都沒學完,就敢大言不慚說自己是讀書人

劉瑾欲言又止模樣。

壽哥麵上帶了不耐煩,心裡卻是冷笑。

又來了,隻是不知,這次話裡是挑撥天家父子關係,還是挑撥他與沈瑞之間的“交情”。

“大伴有話就說,孤心裡正憋屈。”壽哥道。

劉瑾四下裡望了望,低聲道：“都是皇爺拳拳愛子之心……”ru