昌平那邊的莊子,是已故三老太太的嫁妝產業,當年二老爺成親後就給了二老爺。如今在那邊莊子的管事姓關,關管事有個年過六旬的姑姑,就是二老爺的乳母關媽媽。

關媽媽是已故三老太太的陪嫁,後來配了個沈家家生子,生了一個女兒,正趕上二老爺落地,就被選為乳母。

沒過幾年,關媽媽的男人得急症沒了,三老太太憐惜她,加上見她服侍二老爺精心,就將她女兒杜鵑也叫上來當差,安排在二老爺身邊,做了小婢。

杜鵑比二老爺大半歲,六、七歲起就跟在二老爺身邊,兩人相伴長大。

等到二太太進門,二老爺一家被分出去單過,關媽媽與杜鵑本就是服侍二老爺的人,自然也要跟著出去。

結果不出半月,二太太就要將杜鵑配人。也不知當時到底發生什麼,杜鵑就投了井,關媽媽則是被送到昌平莊子上去。

這一轉眼,就過了三十年。

前年給沈玨選婢子時,二老爺全都托給徐氏。徐氏為了避嫌,選的婢子多是二老爺名下的家生子。其中,春鶴她爹早年是昌平莊子的二管事,她聽家人提及過關家的事,知曉這段淵源。

二太太要被送出去“靜養”的前因後果,沈玨都知道了。他雖沒有再開口為二太太求情,可總覺得這樣不管不顧心裡有些不安生。

畢竟從名分上說,喬氏就是他母親。雖說喬氏算計四哥不對,可外人並不知曉,隻會當成是因年前他生病的事。

沈玨有意無意地跟身邊婢子打聽了昌平莊子幾句。他心裡也不明白自己到底是為什麼,要是莊子上日子太好,二老爺想要送妻子過去以“靜養”之名躲清閒,那沈玨會瞧二老爺不起;要是莊子上日子太過糟糕,那他身為嗣子,是不是該向伯父伯母為嗣母求些福利？

就在沈玨心裡還沒拿定主意時,就從春鶴口中聽到這段舊聞。

因時隔久遠,且又事關主人,春鶴並沒有細說二太太為何逼杜鵑出嫁,杜鵑為何頂死不嫁,不過其中緣由並不難猜測。無非是二太太年輕氣盛,見不得二老爺身邊有這樣一個服侍了十來年的婢子。貼身婢子,向來是男主人暖床丫頭的候選,且這杜鵑又是二老爺乳姐,身份非比尋常侍婢。

沈瑞聽完這段舊事,隻覺得狗血淋漓。

隻瞧著現在二老爺溫文儒雅的正氣模樣,還真看不出他少年時那般多情。家中有訂了婚約的童養媳,姨母家有個情投意合的表妹,自己房裡還有個青梅竹馬的俏婢。

喬氏的殺傷力,也是在三十年前就有了實證。

“或許你想多了,我覺得八成二老爺是寫信的時候沒想起關媽媽來……”沈瑞道。

三十年光陰,整整半甲子,對於沈玨這才活了十幾歲的少年來說,聽起來就跟一輩子那麼長似的。

沈玨猶豫了一下,道：“二哥,二老爺真是一時忘了此事也是有的……他都如此,大伯與伯娘更不會留意這些,要不要稟告長輩一聲？”

沈瑞點頭道：“自然是當告知。不管關媽媽與關管事是不是記仇,他們都是二房仆人,二太太即便是過去養,,身份也是他們主母,沒有受他們磋磨的道理。”

沈瑞這樣說,倒不是向著喬氏,而是沈家不能出現“奴虐主”的醜聞。到了那時,彆人不會去探尋三十年前的舊聞,隻會將此事歸咎到當家夫人徐氏身

加上喬氏娘家如今敗落,在世人眼中已經是弱勢,沈家安置不妥當,上下的人品說不定都要遭質疑。

“這樣就好了,要不我真是有些不放心……”沈玨鬆了一口氣道。

眼看就是端午,距離院試就剩下一個半月。

沈玨過來溜達溜達,便又回去讀書去了。

沈瑞並沒有急著立時去上房,在書房做了一篇時文,又寫了半個時辰的大字,估摸徐氏午歇起來才過去,將關媽媽的事情說了。

徐氏歎了一口氣道：“好孩子,幸好你提醒了我……關媽媽出去的年頭太久,我隻聽說那邊管事姓關,是二老爺早年當用的人,都忘了還有關媽媽這一茬”

沈瑞猶豫了一下,道：“那還將二太太送那邊麼？”

“這天下有奴避主卻沒有主避奴的道理…且這個地方又是二老爺定下來的,不好更改”徐氏道。

母子兩人對視一眼,都是狐疑不定。

關媽媽從沈家出去三十年,彆人忘記還都說得過去,可她服侍了二老爺十幾年,在外也是受二老爺供養,二老爺真忘記關媽媽與二太太的嫌隙？

徐氏不由皺眉,換做其他莊子,既是管事不妥當,直接換了個管事就是了,偏生這處莊子是二老爺的私產,裡麵的下人都是二房的。

徐氏感覺頗為棘手：“哎,隻能再推遲些日子……”

其實,徐氏直接安排兩個媽媽跟過去看著,莊子上的人絕對不敢慢待徐氏。不過徐氏如今卸了家裡的庶務,開始教導三太太與玉姐兩個,自是不願再摻和二房渾水。否則倒好像她這長嫂苛嚴,發作妯娌似的。明明是喬氏自己招禍,二老爺下令發作,作甚要長房背黑鍋？

另外一個法子就是讓毛媽媽夫婦跟過去服侍,這兩人是二老爺得用的老人,有他們在,關媽媽姑侄即便記仇,也不敢讓喬氏吃苦頭。

可這兩人打理二房產業,又看顧沈玨這邊。徐氏打發人出京,倒像是排擠二房的人似的。

要是之前徐氏遇到這樣的事情,哪裡會猶豫,直接就有了定奪,如今卻是乏了,實不耐煩為二房之事費力。

不管送不送走喬氏,何時送走喬氏,都有長輩們定奪,輪不到沈瑞操心。沈瑞將這件事稟告到徐氏後,就撂下不想,回九如居練大字去了。

等寫完十篇大字,他紛亂的心也靜了下來。

沈琰是將“投名狀”遞了過來,可怎麼會是心甘情願地依附？

偏生這個時候,沈家這邊能選擇的餘地並不多。難道還真的能找人出首,告發沈琰兄弟“出身不明”？那樣即便會斷送沈琰兄弟仕途,可也會讓沈氏族人心冷。

沈家書香望族,子弟多是以舉業讀書為主。對於讀書人來說,斷送前程與殺人無二。

沈琰祖輩固然有錯,可實在是相隔年頭太過久遠,到沈琰兄弟這一輩已經是第四代。尚書府這個時候發作,就顯得盛世淩人,還要翻出祖上的家醜來為人說舌。

不能出首,剩下兩個選擇,一個是接受對方投誠,一個就是置之不理。

可即便現下置之不理,等旁人捏了兄弟兩個的短處將此事揭開,二房依舊要做出決斷。

沈滄倒是放心沈瑞,隻吩咐他自己想法子應對。

沈琰兄弟是為了解決後患之憂,可沈滄顯然是堅持不許他們兄弟歸宗,剩下的就要靠沈瑞去說了。

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沈瑞苦笑,談判麼？對方底線自己心中也有數,可要是想要做成這“買賣”,卻不是口頭協議就能成的。隻有尚書府這邊永遠壓著,那邊才會服順。

沈琰已經是舉人,自己才是秀才,為何覺得時間又不夠用了？

夕陽西下,漫天雲彩。

喬三老爺心情滿是陰鬱,出了喬家老宅,他回頭望了望,歎了一口氣,對喬二老爺感概道：“一直當大嫂是個明白人,沒想到她竟然是這樣性子家門不幸啊”

喬二老爺臉色也不好看,心疼自己掏的那份銀子。

喬大太太既有心要敲一筆銀錢,怎麼會隻逮住喬三老爺、拉下喬二老爺？

喬二老爺有心不管,又不敢去賭,開始時隻能咬著牙說沒錢。

反正他是庶子,一直沒出仕,年前分家時不過分到一個鋪麵、半個莊子、一處南城三進宅子。喬家的莊子多是做了祭田,不分產,剩下兩個小莊,攏共就二十幾頃地,長房獨占了一個小的,二房、三房平分了另一處。

像喬大老爺、喬三老爺因是嫡子,還分得了喬老太太名下其他兩處莊田。

喬氏聽了,當時並未說什麼。喬三老爺倒是體恤喬二老爺,還幫著他說了不少好話。

不過等到招待完兩位小叔子午飯後,喬大老爺就鼻孔朝天地出來了,手中拿著一頁紙,上麵列的正是喬二老爺這些年添的兩處鋪麵、兩處典給外地商賈的城下坊宅子。

喬二老爺雖矢口否認,可喬三老爺還是變了臉色。

喬二老爺憋悶的不行,這個時候就是想要揭破喬大老爺夫婦做局也晚了。

憑著喬大太太這貪財的性子,喬二老爺真怕將她逼急了,她不管不顧為了那筆嫁妝去勸喬氏大歸。

不過他既做了半輩子買賣,論起討價還價來,旁人就是不及。

“妹妹真要回家,萬沒有隻長房奉養的道理。同樣道理,即便妹妹真將嫁妝帶回來,長房為防物議,也不該獨占。其中有些是老太太嫁妝,當大哥與三弟均分;至於陪嫁出去的祖產,則理應三家均分大哥、大嫂、三弟,你們說是不是這個道理？”喬二老爺振振有詞道。

喬大老爺夫婦與喬三老爺都聽到愣住了。

喬三老爺後知後覺,終於醒過味來。

是啊,就算長房死皮賴臉地非要從沈家討要嫁妝回來,那也不是長房的錢財。憑什麼為了安撫喬大老爺,就要二房、三房掏銀子？

喬大老爺心中算計了半天,本當能發一筆大財,卻是被喬二老爺揭破美夢,不由惱羞成怒道：“我不管你們分不分,反正我那份是一文銀子都不能少哼,都窮的喝西北風,還要麵皮作甚？你們舍不得臉來,我可沒什麼顧及的

他越想越是這個道理,越發“理直氣壯”。

喬二老爺也冷了臉：“哦？那大哥什麼時候去？告訴弟弟一聲,弟弟也隨著大哥一道過去”

喬大老爺揚著下巴道：“趕早不趕晚,明兒一早就去沈家人不是瞧不起喬家麼？那就彆想著再占喬家的便宜妹妹是個不通世情的,嫁妝產業都是沈家那邊的人打理,這三十年下來,隻出息就能養活沈家人吃香的喝辣的了”

喬三老爺氣的不行,喬氏大歸,嫁妝取回,這是兩家斷交。沈家的助力,難道隻值幾千兩銀子？這還真是窮瘋了

早年在江南時,常聽同僚們提及“窮生奸計”這四字,當時他還不為然,覺得寒門中亦不乏高潔之事;可今日長兄長嫂的嘴臉,卻是讓他長了見識。

算計出嫁妹子的嫁妝,還能如此理直氣壯,這大明朝也是獨一份。

不過他也瞧出來,不能一味應和,要不然這夫妻兩個隻會越發肆無忌憚地貪婪。

“行大哥二哥既去,就也彆落下我,咱們兄弟齊心”喬三老爺氣呼呼地道。

喬大老爺為了故意給兩個弟弟添堵,才附和妻子的安排出來做戲,本以為這兩人會氣得跳腳,沒想到卻這般“服順”了。

他看了看這個,又看了看那個,不知這兩人說的是真是假。

喬大太太見氣氛越來越僵,忙打發喬大老爺出去。她是想要敲些銀子,可不是真打算接喬氏大歸。

等喬大老爺不在,氣氛也沒緩和下來。

喬大太太心中歎了一口氣,她瞥了喬二老爺一眼,明白他是看透自己的打算,才死咬著不肯掏銀子,還帶著喬三老爺也反複。

“姑太太的脾氣,不會隻鬨這一回。可長房的處境,你們兄弟也都看著的。你們幾個侄兒都不是能支撐門戶的,老爺又是個撒手掌櫃的性子,裡裡外外恁地艱難”喬大太太歎氣道。

喬三老爺板著臉道：“分家時產業雖不多,不是有祭田做大頭？怎麼聽大嫂的意思,竟是吃不上飯了？”

喬大太太道：“二叔、三叔,但凡日子好過,老爺也不會生這個念頭……說句實在話,就算這回勸住他,那下回他再想起此事呢？他是嫡支當家,長兄如父,他要為姑太太出頭,誰也挑不出理來”

喬二老爺眉頭皺的更緊,他可不想為了此事接二連三地被長房勒索。

喬三老爺臉色更黑,眼神冰冷。

喬大太太見了,心裡一激靈,忙緩和了口氣,柔聲細語地道：“我的意思,是就這一回……若是能‘安撫,了老爺,就讓老爺立個手書出來。以後姑太太那邊的事,長房就此不插手,全由兩位叔叔決斷”

說完,喬大太太也不去看兩位老爺的反應,隻低頭看著茶盞。

喬氏的嫁妝單子,喬家本就留有備份,當年整整陪嫁了七十八台嫁妝,除了家具衣料首飾壓箱銀子這些零散的不算,田產鋪麵宅子就五處,早年並不值多少錢,可近年城裡城外的地價翻了一番,這些產業如今能折銀五、六千兩。

要不是喬大太太知曉輕重,曉得自家兒孫在京城立足不能丟開沈家這個靠山,她都要跟著動心了。

如今既喬二老爺、喬三老爺送上門來,她就沒有放過的道理。

喬二老爺說的對,就算喬氏真的大歸,長房也彆想要獨吞那份嫁妝。瞧著喬三老爺的模樣,要是真的逼急了,尋了族老來治大老爺的不孝之罪也不無可能。

她擺明了車馬,即便喬三老爺依舊怒著,可也有些心動。

即便喬氏如今錯了規矩將被送走,可正如喬三老爺那日所說的,沈洲總有回京一日。沈家與喬家又不同,是之前就分過家的,等到三房不住一處了,想要接喬氏回城不還是沈洲一句話的事。

誰說過繼沈玨沒用？

在喬三老爺看著,用處大著,有沈玨在,喬家就永遠是他的外家。

沈

滄能狠心不管喬家的事,還能狠心不管侄子？

喬二老爺想著兄長的德行,對於這個提議也有些興趣。一次買斷,省的長房以後再生事,也算好事,隻是這銀錢麼？

見喬三老爺許久不開口,喬二老爺就開始討價還價起來。

喬大太太貪婪歸貪婪,可喬二老爺巧舌如簧,也不是白給的,最後這銀錢從兩千兩銀子壓到一千五百兩。

喬二老爺意猶未儘,還想要繼續壓價,喬大太太卻是不依了。這是一錘子買賣,賣的太低,可是沒有下一回。

瞧著至親為了幾個銀錢如此你來我往,喬三老爺不由生出羞恥心來。

他素來清高,是見不得這個的,不耐煩道：“一千五百兩就一千五百兩,二哥彆再還價……我出整數,二哥出零頭就好……不過大嫂那邊要先見了字據,且要大哥親自書寫蓋章的……”後一句是對著喬大太太說的。

喬大太太點頭道：“正該如此”

這畢竟不是什麼光彩事,她也不好打發人傳話,起身告了聲罪,親自尋大老爺去了。

喬二老爺道：“本就是你我兩家的事,怎麼能讓三弟出大頭？如今你日子也緊巴,以後用錢的地方還多,還是一家一半來的好……”

喬三老爺有些意外：“二哥既不是舍不得銀錢,方才怎麼還與大嫂磨了那許久？”

喬二老爺道：“一碼歸一碼,我實不用用血汗銀子便宜了大嫂。過去三弟沒見識過大嫂這一麵,我也不好多說,說多了反而像是在挑撥……咱們這位大嫂,看著是個棉花團的性子,可卻是個錢耙子……早年老太太當家且不論,隻大嫂當家這小二十年,公中每年進項就少了三、四成,還損了幾處祖產,大嫂名下的嫁產卻多了兩處……我之前是存了幾個私房錢,在外買了兩個小鋪放租,那也是無奈之法。我恁大的人,每日在外應酬打理,可每個月隻有二十兩銀子月例,又哪裡夠使？早年交到公中的進項也是隻有進的、沒有出的,卻不見公中新置產業,這銀錢都哪裡去了？”

喬三老爺方才聽了喬二老爺早年置產的消息是有些不滿,不過也不打算計較,誰沒有私心呢？就是他這裡,不是也給自己這房攢銀子麼？

不過聽喬二老爺這一說,喬三老爺也明白過來,喬大太太的貪婪哪裡是分家後窮了才有的,這竟是本來的性子。

當家主母是這樣的性子,喬家敗落真是不冤枉。

喬三老爺已經打定主意,隻讓長房最後占這一回便宜,再無下回。

等到喬大太太拿了喬大老爺的手書出來,喬二老爺、喬三老爺就打發長隨回去取莊票。

一手交莊票,一手收了字據。

喬大太太雖看似平靜,可眉眼之間依舊是泄了歡喜。

喬三老爺實在厭惡得不行,交易完成,立時拉扯喬二老爺出來了。

喬三老爺已經打定主意,以後除了祭祀,長房能避則避。

都說五哥聰敏,就喬大老爺、喬大太太這樣的父母,能教導出什麼好兒子來？兒子輩全無指望,孫輩們還小,長房想要翻身,怕是沒指望了……

喬家老宅裡,喬大太太從客廳回到上房,喬大老爺已經在屋子裡等著。

眼見喬大太太進來,喬大老爺迫不及待地道：“銀子呢？”

喬大太太取了幾張莊票出來,喬大老爺一把奪過來,見都是一百兩的,數了一數,皺眉道：“怎麼才這點兒？這加起來才五百兩？”

喬大太太詫異道的：“老爺還想要多少？這不過是趕上機會能嚇唬嚇唬老二、老三,要是等他們反應過來,彆說是五百兩,就是五十兩也沒指望”

喬大老爺不甘心道：“老太太不是總說妹妹那份嫁妝足有一萬兩銀子？這差的也太多了……”

喬大太太嗤笑道：“老爺是當家人,喬家攏共產業有多少？當初要真的陪了一萬兩過去,那闔家都不用過日子了……當年不過是老太太要強,有個孫家在前頭比著,想要嫁妝體麵給姑太太做臉。莊子鋪麵宅子俱全,看著多,可多是湊數的。就是那宅子,不過是二進,十幾間屋。城外的兩個莊子也都是小莊,加起來不過三、四頃地,城裡兩個鋪麵位置也不算好。這副嫁妝還是我幫著老太太操辦的,家具衣服頭麵全算上,也沒到五千兩銀子,對外卻是報一萬兩……就算老爺現下想要接妹妹回來,那些家具、衣服料子、首飾還能在麼？就算是在,也不值當初的銀錢。”

其實,以喬家當年的家底看,就算是五千兩,對於當年的喬家來說,也不是小數目。

喬大老爺素來不操心庶務,連京外良田多少錢一畝也不知曉。聽說不過是幾頃地,他就沒了興致,意興闌珊道：“老太太也是,在自家人麵前也不說實話,我還真以為妹妹那邊的陪嫁又多少……”

他捏著那幾張莊票要收起來,喬大太太忙道：“老爺,眼看就要過節了,彆的都可省下,西席那邊的節禮……”

喬大老爺猶豫了半天,到底抽出一張開,遞了過去：“過節雖不好操辦,可也彆太寒酸了……”