同地方上相比,京城應試讀書人更多,競爭更激烈。

毛遲之前就與沈瑞提過,打算明年年底回鄉,參加後年的童子試。

沈瑞看了看前麵的蘿卜頭,遲疑道：“即是這裡按照學生功名分班,那先生在這裡講授的會不會太淺顯,世兄也不怕被耽擱了？”

毛遲笑道：“院試與鄉試有什麼區彆呢？會試與鄉試也是,考的都是四書集注與時文,不過是考試地方不同,主考不同……相對於其他班,這裡講的四書是淺白些,時文的破題也是剛入門,不過等到逢十日駐講,大課堂講課,不拘班級,可以去旁聽……”

沈瑞聽了,默然,莫名地覺得熟悉,這就是公共課呀……

運河上,某渡口。

看著二老爺滿臉鐵青地看著自己,二太太不由哆嗦了一下,隨即卻是直了直腰,麵帶懇求道：“老爺,就讓妾身回京吧？”

二老爺冷著臉道：“我早就對你說過,死了那個心思。四哥是三弟的兒子,你這樣鬨騰是要害死三弟麼？”

二太太含淚道：“老爺即便不信我的話,不當那個孩子是珞哥,那也是老爺親侄兒……是義慶堂的嫡支血脈,我隻是想要回京,多看看那孩子……”

二老爺搖頭道：“侄兒就是侄兒,太太有那心思,多關心關心三哥。”

二太太眼睛閃了閃,猶豫了一下道：“當初過繼嗣子,是因義慶堂血脈斷絕,如今三叔有了四哥,為何不能跟當初珞哥在時似的兼祧三房……”

不待她說完,二老爺已經皺眉：“興滅繼絕是何等大事？豈有反複的道理？彆說三弟這一房得了兒子,即便是大哥、大嫂添了兒子,也沒有這樣行事的道理”

二太太還要再說,二老爺已經不耐煩,站起身道：“這樣的心思趕緊滅了,要是在三哥跟前露出一星半點,母子生嫌,那也沒人再為你周轉”

二太太在出京當日醒過來後,就一直鬨著要下船。

這幾天來,要不然二老爺始終叫人盯著,說不得真就讓她在碼頭下了船。

二老爺該說的也說了,該勸的也勸了,二太太卻依舊自說自話。

曾經二老爺是極喜歡妻子這天真爛漫的性子,隻覺得性子真、不作偽,如今卻是瞧出來。二太太的“天真”,隻會按照自己的心思“天真”,這種“天真”有的時候對於旁人則十分殘忍。

二老爺對二太太耐心用儘,可不敢再放任,隻能安排人狠盯著。

之前二老爺還盼著出京後,二太太會與沈玨相處出情分來,畢竟以後小二房要依靠沈玨。三太爺不到花甲之年就沒了,他們三兄弟之中,他身體雖比大老爺、三老爺強些,可也並不覺得自己能高壽。

即便二太太有再多不足,到底做了他三十年的妻子,他希望二太太老有所依。先前在京中,這嗣母子兩個相處的太客氣了,不像是一家人。

如今二太太既起了後悔過繼的心思,即便她主動往沈玨身邊湊,二老爺也不放心了。

他隻覺得心中憋悶的不行,一刻也待不下去,大踏步地出了艙室,對門外侍立的兩個仆婦正色道：“好生訓芋太太,要是再讓太太有個疏忽,就不是一頓板子了事”

二太太身邊老人,之前被徐氏發落過一些;這次出京,二老爺將其他人送到莊子上,一個也沒留。就是曉得妻子耳根子軟,怕被攛掇了鬨事。

出京後二太太身邊服侍的人,都是二老爺安排的。不過被二太太連哄帶嚇的,還是服了軟,給二太太提供便宜。要不是二老爺另安排人盯著二太太這邊,說不得真讓二太太下了船。

二老爺氣的不行,直接叫人打了板子。

門口這兩個仆婦戰戰兢兢應了,心中都覺得稀奇。

雖早聽過各種“寵妾滅妻”的傳聞,可沈家家教嚴,幾位老爺重規矩,沒有那種尊卑不分的時候。

瞧著二老爺軟禁二太太的模樣,不像是恩愛夫妻的模樣。可隨行各色人等中,並無姨娘,這兩口子反目是為了哪般？

他們乘坐的這艘官船是大船,除了二老爺夫妻之外,沈玨與沈琴、沈寶等人也在這船上。

剛離京時,沈玨是忐忑中帶了激動,船行數日後則平靜下來。

這離鬆江還有一個多月的水路,現下激動也太早了。

如今秋高氣爽,他又不是頭一回坐船,倒是比去年上京時要自在許多。

想著沈瑞、沈琴等人都是明年參加童子試,隻有自己是三年後,沈玨也不敢再懈怠,很自覺地拿了書本看。

隻是行船上看書,到底費眼,沈玨就常跑到甲板上,坐在條凳上眺望江景

這日,沈琴、沈寶兩個也是在甲板上找到他。

看著他怡然自得的模樣,沈琴帶了擔心道：“二伯娘可是‘病,了這幾日,玨哥這樣不管不顧的好麼？”

沈玨讓出大半拉條凳,請沈琴、沈寶坐了,道：“我也想去‘侍疾,,老爺不是沒讓麼……”

沈琴猶豫了一下,道：“二伯娘一直沒露麵,到底是不是真病了？今兒在碼頭上可是有些亂,洲二伯向來好脾氣,這次還罰了人……”

沈玨白了他一眼道：“我都不操心這個,琴二哥也忒愛操心……”

沈琴氣結,捶了他一拳道：“你這沒良心的家夥,我這般操心是為了誰？先前在京裡是滄大伯娘當家,洲二伯娘這裡你不過是客客氣氣請個安就完事;到了外頭,你可是要在洲二伯娘手下生活……你這樣不管不顧的,以後吃了虧怎好？”

沈玨雖嘴硬,心裡卻是領沈琴的情的,笑嘻嘻道：“即便到了外頭,家主也是老爺,不是太太,我心裡有數,琴二哥就放心吧……”

沈琴搖頭道：“男主外,女主內。京裡也是滄大伯是當家人,可平素裡主持家務的不還是滄大伯娘？”

沈玨想了想,道：“在外頭還真不一定是太太當家,太太身邊的老人一個沒帶出來,老爺那邊想必早有安排。”

沈琴在沈宅住了大半年,對於各房體麵婢子婆子也多見過,隻是先前沒往這方麵想。

聽了沈玨的話,他瞪大了眼睛,道：“還真是如此,那幾個紫字輩的大姐竟是一個沒見……”說到這裡,帶了幾分好奇道：“到底因何緣故,玨哥這裡可曉得？”

沈玨遲疑道：“不曉得。不過太太是打重陽節後開始‘告病,的……”

沈寶聽了這一會兒,見兩人要細究此事,覺得不妥,開口道：“長輩行事,那裡是我等晚輩能說嘴的？琴二哥與玨哥還是換了話,莫要再繼續說這個…

沈琴訕笑兩聲道：“那說甚哩？湧二叔與珠九哥六月末走的,中秋前就該到鬆江了,不知三房分家分好了沒有……”

沈玨撇撇嘴道：“好好的,提那一房作甚,沒得敗興？倒是南京那邊,龍虎榜出了有些日子,什麼酒宴也都吃的差不多,新舉人是不是該啟程進京了？

沈琴不由自主地想起沈琰、沈兄弟,一時之間說不好是希望沈琰榜上有名,早日進京;還是希望沈琰落第,遠離京城。

沈寶臉上的笑容則是淺了,袖子裡的拳頭握著緊緊的。

他父親是老舉人,落第數次也依舊每科上京。想到每次沈流看著他時眼中的嫌棄,沈寶長籲了一口氣,覺得這個時候出京真是太好了。

即便在運河上相遇,也不過是擦船而過,不用打照麵。

南京,喬宅。

喬三老爺看著眼前的新舉人,滿意地點點頭。

他隻是學政,並非鄉試主考,可卻主持過院試。年初科試時,他還曾到過鬆江府。對於鬆江府的年輕生員,他早就留意,隻因鬆江大姓沈家,是他姐夫沈洲的本家。

三月裡沈洲南下祭祖,還曾繞道南京,姐夫與小舅子兩個見過麵。

鬆江沈家,對於京城權貴來說,不過是鄉下土財主似的人物,可隻有喬三老爺這樣的學政官,才能看出沈家的底蘊與不凡來。

老爺一輩還罷,並不明顯,除了京城二房外,本家隻有幾個舉人,並無什麼出色人物;到了小一輩,卻是了不得,進士、舉人、生員加起來十來個。

書香望族,不外如是。

想著喬家後繼無人,沈家卻滿地讀書種子,喬三老爺十分羨慕。

隻是讀書人清高,前兩年連京城沈家與本家都鮮少往來,他這個姻親自然也沒有主動湊過去的道理。

如今卻是不同,京城沈家從鬆江本家過繼嗣子,恢複了往來,喬三老爺便也可以將沈家當成姻親走動。

他之前看重的人,並不是眼前的沈琰,而是弘治十年的“小三元”沈瑾。沈瑾讀書資質高,性子純良,喬三老爺有一庶女,已到及笄之年,在親事上高不成低不就,先前就相中了沈瑾,有心等著今年鄉試後擇婿。之前痛快地答應姐夫保舉沈舉人為教授,也是因這個緣故。

沒想到沈瑾沒有參加這一科鄉試,而且在嫡出兄弟出繼之外,身份也從記名嫡子成為家中的支撐門戶的獨子。

鄉試之前,沈舉人曾拿著沈洲的名帖來拜見喬三老爺,喬三老爺對他的印象並不好。再想想之前聽過的那些沈家四房“寵妾滅妻”的傳聞,喬三老爺就熄了與他做親家的心思。

反而是沈琰,先前連廩生都不是,如今鄉試卻是榜上有名,喬三老爺對他印象甚好……