這老婦打扮看似尋常,可說話行事都有大家之風,沈瑞幾人都客氣回禮道：“老人家自便。”

董雙還罷,覺得這老婦慈愛之中帶了威嚴,望向自己的目光略有深意;沈玨、沈瑞兩個卻瞧出這老婦不一般來。這身上穿著的雖是布襖,卻是鬆江人本地都很難買到的上品平紋素布。

隻是這老婦不似尋常富貴人家女眷那般有著一雙小腳,而是操著一雙天足,又沒有隨侍這旁,看著才不顯富貴。

老婦見幾個少年彬彬有禮,微微頷首,領著小童去了。

看著老婦的背影,沈玨道：“聽著這說話聲音,倒不像是本地人士,帶了蘇州府那邊口音。”

宗房二老爺之妻屈氏,便是蘇州府人氏,一口姑蘇軟語。沈玨聽久了,才會這般說。

沈瑞搖了搖頭,道：“或許娘家是蘇州的,不過應是嫁到了北地。”

這老婦雖帶了吳音,可說話同南方人還不同,像是幾百年後南方人說普通話那個調調。尤其是小童身上,北音更重,南音更淺。

沈玨哼了兩聲,嘀咕道：“方才那小子太可惡,臉上寫著瞧不起人,誰家毛孩子,這般欠揍……”

話音未落,便聽到前邊一聲尖叫：“住手,你們這是做什麼？”

正是方才那小童的聲音,沈玨聽了皺眉,道：“走,過去看看”

幾丈外,已經圍了一圈人。

地上跪著一破衣爛衫老乞婆,花白頭發,雙眼跟爛桃似的,匍匐在地上,扒著一個人的鞋,哭著道：“大爺給老婆子留兩個錢,我家小子還等著抓藥救命,求求大爺……”

被拉著那人,身子告狀,身上穿著補丁衣服,亦是乞丐裝扮,嗤笑道：“你那爛賭鬼兒子,老婆兒子閨女都賣了,還死不悔改,自己又被打斷了胳膊腿,早該死了。”

老乞婆哭道：“老婆子隻這一個兒子,求大爺可憐。”

旁邊那小童氣憤填膺模樣,挺著脖子想要上前,被老婦人拉住。

那中年乞丐瞥了一眼,道：“到了爺懷裡的銀子,沒有吐出去的道理。喏,善心人在那裡豎著,你是不是求錯人

老乞婆順著中年乞丐的所指望去,麵上怔了怔,隨後便掉轉方向,膝行幾步,對著那小童叩頭：“小善人,可憐可憐我這老婆子,救我兒一命……”

小童手足無措,老婦人麵上帶了幾分肅穆。

“你快起來,你快起來啊……你恁大年歲,給我一小兒叩首,我要折壽的。”小孩子聲音清脆,可也徹底地暴漏了外地口音。

沈瑞望向圍觀人群,便見其中有兩個男子與方才壯乞交換了一個眼神,再望向小童與老婦人的時候眼神晦澀難明

地上那老乞婆卻不肯起,隻拉著小童的衣衫,嗚嗚哭泣,顯然是欺負小童心善麵軟。

小童扶不起那老乞婆,便求助地望向身邊老婦。

老婦眉頭微皺,並不說話。

小童隻好望向那中年乞丐,怒道：“你方才搶過去的銀子是我的是給這位大娘的,你恁是霸道,當街搶劫,就不怕見官？”

那乞丐“哈哈”兩聲,得意洋洋道：“就是你給的又如何？這老婆子的兒子是爛賭鬼,正欠大爺的錢。欠債還錢,天經地義,誰能說大爺不是？”

那小童的哼了一聲道：“騙人你自己是乞丐,哪裡有銀子借與旁人？你莫要嚇唬我,快將銀子還給我,要不抓你去見官手腳俱全,卻不好好做人,倒是不怕給祖宗丟人”

沈瑞聽了這一句,便覺得要遭,果然就見那乞丐一聲暴怒,道：“好個臭小子,毛還沒長齊,敢同你大爺囉嗦,真是討打”

隨著暴喝聲,他乞丐就奔著小童衝過來。那小童早已嚇得呆住,那老婦側身站在小童身前,道：“住手”

那乞丐暴怒之下,哪裡會聽話,眼見著小兒腦袋般大的拳頭就要落在老婦人身上。

老婦人驚嚇之下,也不由自主地閉上雙眼,可預料中的疼痛卻沒有落到身上。

“小官人,莫要管閒事……”就聽那乞丐帶了怒音道。

老婦人睜開眼睛,便見身前多了一人,正好將那乞丐攔住,正是方才那幾個少年之一。

這少年身量未足,看著也單薄,可一隻手卻牢牢地抓住那乞丐手腕,使得他抽不回去。

上前的人就是沈瑞,他不愛多事,可眼見著不平,也不能任由這一老一小就挨了打,就一時衝動上前攔住。

乞丐素來憑衣服敬人,見沈瑞穿著尋常,本沒放在心上,這這一身氣勢迫人,心中有些猶豫,嘴上依舊強硬道：“那小兒惡語傷人,不能不教訓卜…”

這百姓戶籍,除了士農工商之外,還有一等“丐戶”,為賤籍。這些人隻能操賤業,不得進學不得做官。

這些人,傳聞祖上在南宋時金軍南下時做了漢奸,後來金人撤退後,就被朝廷編為惰民,大明朝開國時編戶籍時,又改稱為“丐戶”。丐戶人家,最是忌諱的就是聽人提及先祖。

沈瑞道：“童言無忌,尊駕與之計較不是失了身份。他雖說話不中聽,到底之前存了一份善心,尊駕隻看在今日佛祖聖誕上,且饒了他這一遭。”隨著說話音,便鬆開了那人手臂。

沈玨在旁醒過神來,忙湊了過來,道：“就是就是,瞧著他們老的老,小的小,計較起來也甚意思？何不大事化小、小事化了,大家和和樂樂的。”

沈玨素來張揚,身上穿著一身大紅錦袍,腰間掛著香囊、玉墜子,看著就是富貴小官人裝扮,又操著一口鬆江話,同沈瑞那種見雜了官話的還不同,乞丐便瞪了那小童一眼,道：“看在兩位小官人麵上,且先饒了你一遭,以後莫要耍嘴,學著說人話”

那小童臉一陣青、一陣紅,滿臉倔強想要還嘴,又被乞丐方才氣勢嚇住,眼淚在眼眶裡打轉轉,滿臉委屈。

沈瑞見乞丐雖鬆了口,可望向這一老一小的目光依舊不善,便道：“你是城南丐戶,尊駕貴姓？蔣府君治下,政通人和,愛民如子,丐戶人家日子也比以往好些了吧？”

那乞丐聞言,四下裡望了一眼,見不少人好奇地看著自己,不由撂下了臉。倒不是因丐戶出身,而是因沈瑞點出他的身份。方才那小童出手大方,早被他盯上,已經聯絡好人,一會兒就尾綴這兩人,宰個肥羊。可如今被這少年點破身份,這一老一少吃了虧去報官可怎麼好？他雖求財,可到底不是窮凶極惡之人,生不出害命的心思。

不管這少年是有心還是無意,到底壞了他的籌謀,這乞丐望向這沈瑞的目光就有些不善,人群中亦走出兩人,站在這乞丐身後。

眾目睽睽之下,沈瑞並不擔心,沈玨卻是嚇了一跳,忙站在沈瑞身前,將他遮了個嚴實,道：“我們沈家常在南城施粥,南城丐頭樊二,與家父亦是舊識。”

那乞丐聽到“沈家”卻是一愣,道：“哪個沈家？”

沈玨挺胸道：“自然是北城沈家坊的沈家？”

那乞丐麵上不善頓消,帶了幾分急迫道：“有一位孫大娘子,小官人可識得？”

“孫？”沈玨看了沈瑞一眼,猶豫道：“沈家九房,旁枝眾多,尊駕說的是哪個房頭的？”

乞丐道：“就是太平米行早先的東家,善人孫大娘子”

“啊？”沈玨訝然出聲,道：“那是我隔房的嬸子……三年前沒了。”

那乞丐神容大變,難掩哀痛道：“小人曉得,三年前大娘子出殯時,我們南城丐戶都跟在後頭送出城去。隻是貴人在前,沒敢往前湊。”

沈玨聽了,不由動容,道：“源大嬸子向來心善,倒是真幫過不少人。”

那壯漢點頭道：“孫大娘子就是活菩薩,當年我有事在外,老娘病重,耗儘家財,無米入鍋,無錢抓藥,我家那口子急的無法,要去典賣自身,正好遇到孫大娘子。孫大娘子送了錢米,還請了大夫,救了我老娘一命。我們丐戶,本是下賤之人,也無力報答恩人,隻能在大娘子走時送大娘子一程。聽說大娘子有一子,不知現在光景如何？這有了後娘就有後爹,要是受了欺負,我們這些人固然沒本事相護,可為他出兩口閒氣卻是能的。”

沈玨聽得,目瞪口呆,指了指旁邊沈瑞道：“不就是在這裡？這就是我那大嬸子留下的獨生子,早年在外頭守孝,月初方脫了孝家來。”

那壯乞一聽,鐵塔似的身子立時矮了半截,“撲通”一聲跪倒在地,道：“原是小恩人在上,小人給您叩首。”說罷,便是“砰砰砰”三個響頭。

後邊那兩個漢子,卻是沒有閒著,跟著跪下磕頭,道：“見過小恩人。”

沈瑞原還想要上前扶人,不過這一個兩個的都是如此,便隻能側避到一旁,道：“幾位還是先請起,與幾位有恩的是亡母,小子無功,實無顏受此大禮。”

旁邊看熱鬨的人越來越多,沈玨帶了不自在,道：“你們快起來,這旁人都當成咱們是唱大戲的了。”

那三人見旁邊看熱鬨的人指指點點,便也訕訕地起了身。

有站著近的,聽到這幾人對話,不免七嘴八舌,議論紛紛,這個道：“孫大娘子,就是織廠被騙賣的那個？”

那個說：“正是哩,是善心人不假,可好人沒好報,死的早不說,留個一個兒子當年被磋磨得就剩下一口氣……

知曉內情多些的,不免搖頭道：“賀家行事恁不厚道。”

又有人道：“聽說孫娘子留下的就產業都被分了兩半,親生的小官人隻得了一小半,大半被庶長子占了去……”

有人抱不平道：“憑甚了？這當娘的嫁妝親兒子不能得了,還得讓孽庶占了大頭去……”