見張四姐麵色有些蒼白地進來，張三姐麵帶擔憂道：“怎哩?”

張四姐冷哼一聲，將手中的貓往地上一摔。“瞄!”那貓慘叫一聲，摔倒地上，翻身起來，抖了抖毛，一瘸一拐地沿著牆根竄到櫃子後不見。

張三姐看了，皺眉道：“好好地磋磨它作甚?仔細惹惱了抓你手!”

張四姐喘著粗氣，坐在桌子前，倒了一杯茶，也不閒涼，仰脖子灌進嘴裡，方粉麵帶煞道：“不過一個小畜生，阿姊倒噦嗦我?”

張三姐見她模樣，不由心驚：“怎就氣成這個模樣?可是姑父……又說了張家不好?”

“張家算甚哩，人家舉人老爺壓根不稀罕提!”張三姐擰眉道：“舉人老爺可是說了，姐姐與我彆指望進沈家門，就是做妾也不行!又說那老家夥要壞他兒子前程，有了表妹貴妾就說不到好親。”

張三姐手中的繡篷一下子落在地上，麵上雪白一片。她被張老安人哄了幾年，心裡雖曉得兩家如今並不匹配，可還是存那麼一點點念頭，想著老安人會憐惜她，為她做主。沒想到張老安人真是打算讓她做妾，而如今沈舉人更是開口絕了這條路。

張三姐身子搖搖欲墜，眼淚簌簌落下，哽咽道：“既被厭嫌至此，你我姐妹還是家去……”

張四姐忙抓了她的手，道：“阿姊可莫要糊塗!回家去吃糠咽菜，還是看著一家人唧唧歪歪?你我這樣年紀，還能在家做老姑娘?就算你我姊妹甘於貧寒，樂意嫁與小門小戶，爺爺可樂意給你我準備嫁妝?彆說指望嫁妝，怕是巴不得用你我去換聘銀。到時候不是給瘸子傻子做媳婦，就是給老頭子做妾，阿姊就願意?”

張三姐蹙眉，流淚道“可不回家，又能如何……”

張四姐眼睛轉了轉，嘴角多了譏諷之意，喃喃道：“舉人老爺可是當你我是淫娃，他這個老色鬼反而成了正人君子，還真想要揭開了那老色鬼的皮!”最後一句，已低不可聞。

張三姐沒聽真切，問道：“妹妹說甚?”

張四姐莞爾一笑，道：“我說大表哥是正人君子，聽說好像有一句話叫‘君子欺甚麼方’的，隻要他真心喜愛阿姊，又有姑祖母做主，姑父也未必真會攔著……”

因沒有在外頭待多久，沈瑞申正(下午四點)就回了家。

走到偏院門口，沈瑞便見那柳芽與一個小婢在那裡踢毽子，另一個圓臉小婢在旁邊拍手。見沈瑞回來，那兩個小婢都老實站了，柳芽則是盯著沈瑞手中的點心包眼睛發亮：“二哥帶點心回來了?”

“一包芸豆糕，一包炸果子。”沈瑞隨手將紙包子給她：“拿去當零嘴，或做茶點。”

柳芽笑嘻嘻地接了，領著兩個小丫鬟去茶房。

冬喜聽到動靜，挑簾子出來：“二哥怎在院子裡說話?仔細肚子裡灌了風。”

畢竟是初冬時節，鬆江雖地處江南，到底是進了冬月，中午尚好，早晚陰寒。

沈瑞進了屋子，就覺得熱氣迎麵而來，看到角落中燒的紅彤彤的炭盆，絲毫不聞煙火氣，不由笑道：“長壽這小子去買了炭?”

冬喜有些為難，猶豫一下，道：“下午送來時旁邊有人跟著，婢子也沒好多問。老爺那裡怕是不好看哩，這麼兩袋子，又哪裡瞞得住人。”

主仆正說著話，便見柳芽進來道：“二哥，長壽小哥來了，在外頭候著。”

“讓他進來。”沈瑞道。

柳芽轉身出去，隨即領了長壽進來。

“怎這麼著急就買了炭?”沈瑞直接問道。

雖說這炭不值幾個銀錢，可這家裡還有兩個長輩，長壽如此行事略急促莽撞。

長壽聽了，忙道：“二哥，這炭不是小人買的，是趙管家白日叫小人送來的。”

“趙管家?趙慶?”沈瑞有些猶疑：“他怎想起送這個?”

長壽道：“早起二哥上學後，小人便在門房與幾個小哥磨牙，正好趙管家過來，便問小人二哥這兩日起居如何，可有不順心之處。小人瞧他問得真，想起二哥屋裡的炭，便提了兩句。誰想過了沒一會兒，趙管家便叫人帶小的去庫房領炭，領得就是這銀霜炭。”

無事獻殷勤，非奸即盜，對於四房這位管家，沈瑞印象並不好。

“不是這幾年各院用的都是鬆木炭?怎庫房還有銀霜炭?”沈瑞皺眉道：“可問了，槿院哪裡用的是甚?”

長壽道：“小人都打聽清楚，各院如今用的都是鬆木炭，隻老爺書房重地，書籍禁不住煙熏，依舊用的是銀霜炭。聽說是前些年剩下的，不過庫房應該不少，趙管家說二哥這裡要是用完了再尋他取。”

沈瑞聽了，真心無語。

不管這木炭是不是三年前剩下的，趙管家能這般“慷慨”，那存量定然不少。

這家裡攏共才幾個人?兩個兒子還罷，用的次一等就次一等，連張老安人處都“減等”?

書房是什麼重地?不過是孫氏去世後，沈舉人常住書房，他的起居坐臥之所。他到底是怎麼想的，自己用好炭，給張老安人次一等?

沈瑞自不會想著為張老安人抱“不平”，而是沈舉人這行止太不妥當，傳到外頭就是“不孝”，影響的可不是一人名聲，整個四房都會受牽連。

沈瑞皺眉不語，就聽長壽道：“對了，二哥，聽說今兒下午老爺與老安人吵了一架，過後那邊就有個小婢挨了板子．．．．．．”

沈瑞叫長壽打聽家裡的事，本是防患於未然，可聽了這些亂七八糟的，也影響心情。一時之間，他竟有些羨慕不在家的沈瑾。

張老安人待下人越來越暴虐，沈舉人也絲毫不給張老安人麵子，這母子兩個嫌隙已深。

在這個家裡，沈瑞最少要待將近兩年，實是擔心戰火燒到自己身上。他揉了揉額頭，想著是不是勸勸沈舉人，又覺得自己沒有那麼大能量。雖接觸不多，可是他也瞧出來，沈舉人性格偏執，不是能聽見勸的，自己又何必自討苦吃。

遇到這樣的麻煩，當如何?

沈瑞心下一動，想起一人，不過想起昨晚“換婢”舉動，又搖了搖頭。罷了，還是“兵來將擋水來土掩”。

正想著，就見冬喜欲言又止，沈瑞看了她一眼，道：“還是甚鬨心事，一並說了吧。”

冬喜遞上一個小賬本，上麵簇新，隻記錄兩筆收銀，一筆是沈瑞的月錢二兩，一筆是這院子裡兩個婢子的月錢四百文。三等婢子月錢兩百文，這是新撥過來小桃與小杏的月錢沈瑞眼睛半眯，這沈舉人還真是腦抽到底，無差彆攻擊。

趙總管既有心示好，連銀霜炭都送了過來，那就不會多事來為難這邊。能做主不給柳芽、冬喜月錢的，便隻有沈舉人。

這兩婢即便按照二等的例給月錢，每月每人六百文，一年一個人不過七千兩百文，兩人加起來不過折銀二十來兩。

沈舉人即便再吝嗇，並沒有削減家中下人，不會隻為了剩下這二十來兩銀子，而是為了打她們身後沈理、郭氏的臉。張老安人還隻是將這兩人“貶”為三等婢子待遇，沈舉人這裡則壓根連月錢都給省了。

沈理已經進京，會留意你給不給一個小婢發月例?郭氏除了代管沈瑞產業，對於四房其他事情都很避嫌，也不會為了這麼一點小事攤開來講，最後鬨心的隻有沈瑞一個。

可真要找到沈舉人跟前，沈瑞這做兒子的，為了婢子月錢去與父親爭議，有理也成了沒理。

不能輕易就這樣過去，否則誰曉得沈舉人會不會得寸進尺。

沈瑞稍加思量，便對長壽道：“去請趙管家來!”

不一會兒，長壽將趙管家請了過來。

同記憶中向光鮮的裝扮不同，如今的趙管家穿著半舊不新的衣衫，頭上也隻是彆著檀木簪，樸實許多。

沈瑞見了，心中不以為然。

做了四房二、三十年的管家，孫氏生前又向來大方，趙管家哪裡就沒有家底?不過如今沈舉人“節儉”，上行下效，四房管事仆人也開始打扮樸素。

“老奴見過二哥。”趙管家的態度很恭敬。

沈瑞看著管家，微微一笑，道：“我請大管家過來，就是問問家裡舊例!”

趙管家既是管家，賬房放月錢之事自然也曉得，麵上訕訕，強笑道：“不知二哥問甚舊例?”

沈瑞也不與他磨牙，指了指冬喜與柳芽：“這兩個來了家裡，到底算幾等，小哥身邊到底安排幾人服侍?廚房安排三等飯食，賬房上連月錢都省下。我記得大哥身邊婢子，琴、棋兩位姐姐是二等，書、畫兩位姐姐三等例。難道我這弟弟，用人就要減等，名下隻能有兩個三等婢子?親戚家長輩打發來照看我的姐姐們，不說一等供奉，連二等的例也輪不著?還是說她們兩個身契不在四房，就吃不得四房月例?如今這月例算甚?依照大管家安排，四房沒有她們兩個月錢，那我是不是要去隔壁與大嬸娘說一聲，從那邊取銀錢；還有京中六哥那裡，也要將柳芽的月錢討回來?還請大管家教我”

趙管家活了半輩子，哪裡不曉得沈舉人此舉不妥當，要得罪族親，可他是下人，想攔也攔不住，便將這件事早早捅出來，盼著沈瑞解決，沒想到沈瑞將皮球又踢了回來……