許孝蘊言外之意，如今宋、遼之爭，局勢紛亂，夏國是友是敵，舉足輕重。如今天下將傾，能爭取一分一線的好轉，就當全力爭取這一分一線。而以許孝蘊本人的觀察，無論如何，趙行德深受關西朝廷的重視，又對關東保有一分故土情懷，無論目前還是未來，他都是連接宋夏兩國的重要人物。他若因河中事而陷在夏國，天下局勢好轉的機會便又少了好幾分。所以，無論河中之戰走向如何，首當保住趙行德和他周圍這個關東人對夏國朝政深具影響力的圈子。

趙行德看著許孝蘊與馬援二人，沉吟不語。

西南海水師成軍以來，二人經曆了許多磨煉，從前的鋒芒已深自收斂，而此時此刻，言及天下局勢，許孝蘊眼光中仍然閃著火光，馬援雖然麵色忐忑，卻毫無退縮，並肩站在許孝蘊身旁，麵露希冀之色。趙行德卻未再理會二人，目光在帳幕中懸掛的巨幅河中地圖上逡巡，似乎並未重視許孝蘊剛才所說，又思索起進兵之事來。

許孝蘊心中焦急，上前一步，低聲道：“趙大人可知道，汴梁已經丟了！”

他話音雖低，這消息卻似一個霹靂在夜中響起。從軍情司傳遞的軍書上，趙行德知道河北兵敗的消息，但遼宋戰局往後如何，就未得而知。許孝蘊在護聞行營僅是負責軍需的幕僚身份，趙行德還未知曉的軍情，他根本不可能知道的。除非，許孝蘊有彆的消息來源。考慮到河中距離宋國萬裡之遙，他比趙行德還先掌握消息，就令人既驚且疑了。

許孝蘊卻不管二人心中疑惑，不疾不徐地說起關東宋遼之爭的戰況。

“雄州之戰，王貴將軍苦戰身隕，河北諸軍折損大半，陸、羅二位將軍率部且戰且退，本待可以在大名府稍整旗鼓，倚仗黃河天險與遼軍對峙。不料遼軍騎兵直入，竟然派遣輕騎抄襲，前鋒虛打旗號，假作河北敗兵退回，搶先進入大名府。陸、羅兩位將軍退至黃河，才發現已無堅城可依，反而有全軍覆沒之憂，所幸留守京東路的鄧將軍派遣冰上舟數百接應，陸羅這才能夠沿黃河而下，退往京東路。遼軍奪取大名府之後，便駐馬黃河北岸，與曹迪奸賊開始談和。前麵這些事情，想必趙大人已經知道了。”

趙行德點點頭。二將退往京東路的消息，軍情司也有，隻沒有許孝蘊知道這麼詳細。

“張憲將軍先一步退回黃河南岸，在相州接了嶽帥，本欲退往汴梁，誰料之前兩次換帥，汴梁留守官員也撤換了大半，汴梁留守未到任空缺，汴梁副留守李儔被大名府陷落嚇破了膽，不敢收留前方退下來的兵馬。這時遼人遣使送來和談的條件，遼使明言，若要修好，我朝要斬嶽、張、陸、羅四將人頭謝罪，此外，我朝在汴梁麋集大兵，遼國必將發兵攻打。雖然天下群情洶洶，但曹賊卻著挾持陛下欲與遼人媾和，君相相爭惑亂人心，我朝北麵的官吏將士無所是從。卻沒想到遼人一邊言和，一邊厲兵秣馬，居然趁著我朝內亂，大軍渡河，攜巨炮之力，趁人心惶惶之際，遼軍兩三日便再度攻陷了汴梁，孝蘊得到的消息，河南局麵已經大壞，遼兵正大舉南下，兵鋒直指鄂州行在。”

許孝蘊不疾不徐，將關東戰局一氣說下來，馬援在旁邊也回過味兒來，越聽越是心驚。

“這些消息，軍情司也沒有，孝蘊如何得知？”

趙行德雙目微凜，微微眯起，打量許孝蘊，仿佛要從他身上看出一點彆的東西。

“趙大人，”許孝蘊麵不改色，拱手道，“夏國有軍情司，關東亦有錦簷府，消息傳遞雖然是小道，對大局亦不無小補。”

“不錯，想不到，想不到，錦簷府竟然能將耳目爪牙伸到這裡來了。”

趙行德神色複雜，點點頭，道：“周和確實是個人才。”

“我等致忠於國家，”許孝蘊神色亦是複雜，“請趙大人見諒。”周和乃錦簷府放在西南海水師的人，趙行德與許孝蘊都是知道的，然而，相府卻彆有鈞旨，來自大宋的一切消息傳遞，除非另有指示，一切都是先給許孝蘊，由許孝蘊判斷之後，再決定如何對趙行德透露。

“周大人身受吳長公主薦舉之恩，對趙大人並無惡意，隻不過……”

“孝蘊知道，”趙行德打斷了許孝蘊的解釋，緩緩道，“河中之地，離長安有多遠？”

許孝蘊麵色一僵，一時語噎，實話實說，河中距離中原實在太過遙遠，他身為宋人，跟蹤趙行德加入護聞行營，為夏國平定河中，隻希望能及早脫身。理社千百人斷頭灑血，方才在遼人和奸佞的手中爭取到中興局麵，因為曹迪挾持皇帝作亂，國本大禮法岌岌可危。許孝蘊自量跟隨趙行德以來，已算理社後起之輩裡少有的知兵之人。天下紛亂，外有強虜，內有權奸，若是可能，許孝蘊恨不得肋生雙翅，飛越千山，回大宋為國本之爭出一份力。

“河中之地，”趙行德緩緩道，“雖然稱為河中，其實卻孤懸於陸海之中，康國都城康居，距離長安八千裡，距離盧眉城五千裡，距離羅斯六千裡，距離巴士拉四千裡。這裡西方諸國環伺，從他們國都到河中的距離，隻有河中到長安距離的一半……”

他帶著許孝蘊與馬援來到帳幕中懸掛著的河中地圖，這幅地圖極為廣大，邊沿已經出現伽色尼王朝和呼羅珊等地，趙行德的目光從康居向西，然後又回來，問道，“孝蘊可知道，夏國建立之前，河中這裡的漢人，大都是怎麼過來的嗎？”

“商隊？”許孝蘊麵帶疑惑，不確定道。

“夏國打通商路之前，走的絲路的商隊，都是每段接力的，極少從長安直接行商到河中的商隊，漢人就更少了，河中這裡看到的漢人，大部分都是胡虜從西域掠取的漢人奴隸，甚至還有從關中轉賣而來的奴隸。”趙行德麵色微沉，“對中國而言，西域若失，如人失左臂，所以漢代有張騫、班固，馬援等出塞，拚死也要為中國收服西域，”他看了馬援一眼，微微點頭示意，“然而，西域本身多沙漠，綠洲狹小，戈壁貧瘠，難以屯墾，而西域本身雖然地形封閉，卻又有若乾孔道與外界相通，單靠其內力難以抗拒外來的狄夷，匈奴、突厥、回鶻、吐蕃次第來去，正所謂天下之走廊，強則來弱則去。是以中國強盛時，國勢聲張，便能在西域驅逐胡虜，中國衰弱時，往往失去西域，胡人得西域便望隴右，得隴右又侵擾關中，無休無止。”

“西域之地不能自保，而河中地方寬闊，水草豐美，隻要占據河中之地，便能屯墾，養兵，百年經營下來，生息繁衍數百萬，與中原無異，唐時武功極盛，有安西、安北兩大都護府，將西域囊括其中，然而，可惜奸臣亂國，河中沒有經營太久，安史之亂後，安西精兵調入中原，西域隨即落入胡人之手，關中也幾無寧日，河中就跟不用提了。”

“大宋定都邊梁，行在鄂州，都自詡為天下之中，然而，所謂中原故土，實則偏於陸海之東，不僅僅是大宋，遼國和大宋的地勢，看似廣大，其實和陸海其他的部分是割裂開來的。再向東則是無邊滄海，向南是瘴癘叢生之地，向北是萬裡大漠，向西則是茫茫戈壁堿灘。而我等腳下，陸海縱橫萬裡，如果算上深入西南海的巨大半島的話，河中就是陸海之中的一塊難得的樞紐。這塊地方對夏國的意義，河南之於大宋，是真正的四戰之地。而從長安到河中，要經過漫長的荒漠、戈壁，關中的軍士、糧餉要支援河中，是極為不易的。正因為如此，百年來，雖然護國府竭力支持，河中在群狼環伺之下，要維持局麵已是如履薄冰，開疆拓土更要趁天時地利人和，機會往往是一瞬而過。”

“大人說的都是，”許孝蘊耐著性子聽他說了這些，心中憂急更甚，打斷趙行德的話，“中原板蕩，大人還說河中作甚，若是天下底定，無論宋國夏國，隻要朝中是明主名臣，國庫充裕，兵精糧足之時，遣一大將便可再複河中了。”

“河中數百萬生民，在孝蘊心中，與中原數百萬生民，孰重孰輕？”

“趙大人，”許孝蘊神色陰晴不定，強爭道，“中原乃腹心，河中不過是手足。”

“百姓都是我華夏子嗣，”趙行德不待許孝蘊回答，搖頭道，“唐時失卻安西，連天山南北諸州也不能保有，百姓為異族奴隸者，數不勝數，這僅僅是兩百年前之時。”他遲疑了片刻，沉聲道，“河中向來是化外之地，中原到此有萬裡之遙，通商尚且困難重重，遑論其他？唯有五代十國之末，開國帝勃興，集藩鎮悍卒立國，西進幾乎無月不戰，方才方能拓地萬裡，更在這裡站住了根基。河中與中原距離萬裡，開國以來，百年來不斷從關中、蜀中移民屯墾，方才有此數百萬蕃息，如果放棄，可謂百年生聚，毀於一旦。再要回來，可是千難萬難。”

“趙大人！”許孝蘊上前一步，趙行德不待他再勸，看著許孝蘊，一字一句道：“百年以來，河中已與華夏一體。河中若失去一寸，我華夏便失去一角。我趙行德一身榮辱，不足為道。”