許褚按著刀，虎視眈眈地看看劉協，露出躍躍欲試的神色，然而過了好一會兒，曹操並無下一步的指示。於是許褚鏗鏘退後，依舊如雕像一般站在戰樓的邊緣，不言不動。

曹操不知該說什麼好。他形容剛毅，不見有一絲一點的情緒，依舊保持著一切儘在掌握的安閒態度，其實心裡亂得很。

曹操自抵荊襄以來，看似信心很足，聲勢極盛，隨扈的強兵猛將，更為一時之冠。然而戰端開啟數月以來，此等大軍落到實際的戰事發展上，卻連著吃了好幾次虧。

無論在鹿門山周邊的曹休，在襄陽的樂進、滿寵，還是在房陵的曹真，率部南下突襲的曹彰，都先後損兵折將，未能實現最初的戰略目的。考慮到漢中王在涼州的統合進度，待到秋高馬肥時自隴上突入的情形，整個戰局看似處在均勢，其實曹軍搖搖欲墮、全麵被動。

曹氏政權這些年來，竭力維係其龐大的軍戶體係，試圖以遠遠淩駕於敵人的動員力量，來對抗強敵。

然而動輒上萬的兵力調動，隻是放在輿圖上看起來勢不可擋。真到了戰時，大軍受到地形地貌、道路條件的眾多限製，並不能起到預計的效果。反倒是劉備一方，以數量較少但訓練有素的精銳部隊迎敵，屢戰屢勝。

這樣的局麵，是曹操事前沒有料到的。

曹操已經感受到了，隨侍到南陽的很多文武，對此情形十分戒懼。

很多人的內心深處，並不希望這一仗打起來。他們希望的，是曹操能分派兵力震懾住劉備，然後安安穩穩地登基為帝，回鄴城大封百官，大家各奉新朝，過幾年安生日子。

但曹操決心要把戰事推進下去，無論再怎麼困難，絕不動搖。

外人以為，這一戰是漢中王政權對魏王意圖嬗替的回應，而曹操自己清楚，急於決戰的，並非劉備，而是自己。這一戰是自己主動挑起的，所謂的王朝嬗替，隻是自己拿出的誘餌。

三年前在關中一戰，是曹劉兩人時隔多年以後，再一次展開正麵的大軍會戰。戰後曹劉兩軍兩敗俱傷，隻因劉備軍的後勤難以支撐，不得不主動撤退，這才使曹操向天下宣示己方的勝利。

但曹操很清楚實際的情況。

那一戰中，劉備軍展現了超群的韌勁和強悍，他們距離壓倒曹軍，距離殺死曹操本人，隻差一步。

當日趙雲單騎殺來的情形，至今還常常在曹操的噩夢中重演；而曹營上下無數將領在這一役中陣亡，更傷到了曹氏政權的元氣。

曹操有時候恍惚覺得，自己簡直像是鐵砧和鐵錘，而劉備像是被自己反複鍛打的鋼鐵。一年又一年下來，劉備愈來愈強，愈來愈堅固，而揮舞鐵錘的自己，卻漸漸衰老、疲弱了。

曹操認為，這是因為自己過去多年間，大量精力被許都朝廷牽扯的緣故。因為有這個漢家朝廷在，曹操很少能大刀闊斧推行軍政事務，徹底地按照自己的心意構建政權。

他總是在試探、戒備、妥協、博弈，以至於有千般手段，能推進的卻百無其一；有十成的力氣，能用出的，卻好像不及一成。

尤其是這兩年，曹操明顯的衰老了，精力大不如前，於是不得不將諸多權柄分配給下屬。結果，原本活力十足、鬥誌旺盛的曹氏軍政體係，越來越疲遝，而群下以族舉德，以位命賢，越來越多地劫持了魏王國的權勢。

這樣下去，怎麼能行？

眼下曹操本人尚在，數十年積累的威風猶存，足以懾服外敵內賊。可一旦曹操離世，後繼者，真的能掌控局麵？真的能統合八州，對抗強敵？

曹丕對此，當然有他的想法，看他身邊圍攏的都是誰，就明白了。

曹操並不認同這樣的想法，但也不打算阻止。

阻止也沒用。

所以他抱著更加強烈的動力來推進戰事。他下定了決心，一定要乘著自己尚有餘力，乘著一兵一卒積攢起的數十萬雄師尚在的時候，打垮劉備，為後繼者奠定不可動搖的優勢！

這一仗非打不可！非贏不可！

可是……

這兩個多月裡，荊襄各地的多次戰鬥證明了，劉備軍的實力遠比曹操想象的更強大。

這種強大，不僅體現在將領驍勇、士卒敢死，還體現在軍械裝備、物資後勤、骨乾軍官素質、戰術頭腦等各種方麵。曹操想了很久，都不明白他們是怎麼做到的。

隻有一點比較明確。

這幾年來，身在河北中原的諸多高門貴胄，儘情地享用來自蜀地的錦緞，來自交州的明珠珍玩。這一家家，都在榨著曹氏政權的血，拿去給劉備補益元氣！

曹操自己也頗愛奢華享受，所以對此雖有了解，之前一直睜一隻眼閉一隻眼，不太重視。直到如今，他眼睜睜地看著荊州軍、交州軍配備了巨量的鐵鎧和多種規格的強弓硬弩……荊州和交州靠什麼製造出了這些軍械？

靠的是錢！

錢從哪裡來？

那都是來自中原河北八州之地、億兆黎民手裡的錢！被劉備賺去了，打造了武器軍械，拿來打仗！

那可太過分了！

就在上個月，曹操專門派了自家的親信典軍校尉丁斐出麵，詳查這些物資的北向流動渠道。然而中樞這一頭，怎也查不出底細；在荊襄一帶，諸多線索則指向江夏太守文聘。

文聘不過是個地方強豪罷了，哪有這膽子？就算有這膽子，他也沒有販賣貨品北上的能力！豈不聞古人曰，豺狼當道，安問狐狸？

曹操對丁斐的探察結果嗤之以鼻。結果，還沒等曹操做出下一步的指示，丁斐忽然重病臥床不起，隻一兩日，就到了口不能言，瞑目待死的程度。曹操也隻能讓駐軍隨縣的夏侯尚小心謹慎，以防江夏生變。

除此以外，他什麼都不能做。

過去那些年裡，外人看來，曹公專以刑殺為能，對不服從者毫不留情。其實，殺戮是為了震懾、為了報複，最終的目的，還是為了合作。這天下間，無數的高門世族、地方豪強組成了政權的基礎，曹操隻想操縱他們，不想，也不能與他們為敵。

既如此，曹操的選擇其實很少。

當他在兗州的時候，能夠毫無顧忌地施展智謀和手段，遂自群雄之中脫穎而出。可到了現在，當他的地位由丞相而魏公，魏公而魏王，看似權勢滔天，其實受到的掣肘越來越多。

有時候曹操甚至感覺，自己一手建立起的政權，明明方至壯歲，就已經透著一股日薄西山、病入膏肓的味道。

曹操所做的，隻有強行推動局勢，不惜挾裹皇帝身至前線，以求全力一戰。

粉碎荊州、交州之眾，乘勢而南，不僅能打碎劉備的半壁江山，更能為曹氏政權攫取到巨大的利益。憑借著分割利益的權力，曹操和他的繼任者們，便能夠長久地淩駕於諸多高門貴胄之上，由此保障曹氏的利益。

所以，曹操不惜代價，一意求勝！

劉備軍一時得勢，四處分散兵力，以求殺傷。可他們的兵力終究太少了，如此分散，如何抵禦強攻！曹操手頭的鄴城精銳主力尚在，此時數萬人集結南下，擊其惰歸，就如一記握緊的重拳，絕然無人可擋！

這一次，一定要殺得關羽側目、雷遠膽寒！要從中央打斷劉備領地的脊骨，將他們切成東西兩段！要殺出我曹孟德的威風，讓文武百官再一次打起精神！