周泰並非粗魯無謀之將，多年來的戰場廝殺經曆，使他具備了充分的判斷力，足以在樂鄉這個小小的區域施展。比如對荊蠻的調動，就是周泰有意為之，如果雷氏部曲屯聚縣城不動，這支荊蠻人馬可對彼等形成牽製；如果雷氏部曲已經出城救援，則荊蠻的到來，將會迫使他們不得不折返救援。

但是問題依舊是原來那個：由於雙方在短時間內接觸，彼此對對方的信息了解都不充足。雷遠依靠蔣琬和劉郃的支持，至少在各方立場和實力的大方向上沒有錯誤。周泰對廬江雷氏的了解，卻太少太少了。

此前周泰完全沒有料到廬江雷氏第一批抵達樂鄉的人手如此之多、兵力如此之強，所以導致賊寇們一戰而敗，他本人所部，都在三河口遭到雷遠領兵堵截。此刻周泰也沒有料到，受玄德公之命擔任樂鄉縣丞的蔣琬，是一個具備罕見治政能力的乾才。

僅僅三五天裡，樂鄉縣城已經與此前的繁亂情形大不相同了。許多坍塌損毀的建築都被拆除，而原本東倒西歪的城牆，則得到了初步修繕，在城牆內外，豎立起了高低錯落的哨台和箭樓，城牆的破損處，也有整齊的木柵作為填補。各處城門的位置，都有哨兵往來巡邏守衛，時不時揮動旗幟，與高處的哨台通報訊息。

這景象使得蠻人們一時間不知所措。

走在最前方的首領率先止步，卻忘了通報後方。後方綿延的隊伍繼續向前，逐漸與前頭的人們擠撞在一起，互相抱怨著，謾罵著，直到所有人都透過林木間的縫隙，看到了那座煥然一新的城池。

於是所有人就在距離城池不遠處的山林裡呆然，幾個首領互相看看，也不曉得該說什麼好，更沒有人提出攻城。

數百年來，蠻人與漢家朝廷的爭執非止一端，鬨到大規模戰爭的情況也不少見，所以隻要稍許有些見識的蠻人就明白，這種設施完備的城池，想要靠千把人拿下，根本是不可能的事。

有人忽然覺得燥熱，於是脫下獺皮所製的冠帽，拿在手裡扇扇風。

幾名費了極大力氣搬運鼓號等物來到此地的巫者也露出喪氣的神色。按照荊蠻風俗，每逢爭戰，戰前需要點燃火堆，由巫者帶領全體參戰之人圍繞火堆叩鼓吹號，以此儀式來祭祀神祗、祈願勝利。然而現在這樣子，巫者們似乎是白忙了。

身後的林間，隱約傳來嗡嗡的說話聲，仔細聽來，是有部眾開始小聲抱怨。有人略微提高了嗓門說：走了大半天的山路，本以為能夠到城池裡搶掠些物資，現在看來，竟是白跑了一趟。頭人和寨主們據說提前拿到很多布匹絹帛，這可太不公平了。

這樣的言語頓時令得首領們不快，一名精夫帶領幾個手下怒氣衝衝地過去，揮著木棍左右痛打，勒令人們全都安靜；又揪出那個大聲抱怨的，不由分說一刀割了腦袋，把身首異處的屍體隨便扔進了林地深處。

這樣的操作堪稱暴虐，但蠻夷們已經習以為常。生活在深山裡的蠻人不知法度，也沒有真正意義上的道德規範，頭人、首領們心情好或者不好，都能殺幾個人，便如殺雞一般，算不得什麼。此刻眾人肅靜異常，一個個跪伏在地，他們灰黑色而肮臟的身影，看上去與趴伏著的牛馬一般無二。

精夫們重新聚集在一處商議。這樣的局麵，肯定不能直接攻城，但如果什麼都不做，更是不妥。他們都聽說了，這次厚賜財貨，要求出兵的乃是一位漢人中地位極高的大渠帥，這位大渠帥已經把南方漊中、澧中等地的蠻人打得服帖，如果惹怒了他，恐怕以後會有大麻煩。

所以，或多或少，總得試試。

在他們商議的過程中，天色漸漸黯淡。

暮色將至，樂鄉城門關閉的時候也快要到了。城門上方放哨的士卒吹起號角，發出高亢的聲響示意，正在城外勞作的民伕們便紛紛回城。

因為城門的位置正在修繕，能夠通行的隻有半邊。這時候折回的一隊民伕是負責取土加寬道路的，隨行的大車和畜力甚多，一時間把城門口的道路給擁堵住了。

蔣琬和周虎帶著若乾吏員，正在附近整理倉儲，聽得外界喧鬨，連忙趕到城門。他們分派人手將擁堵的人群分開，各自遣回城裡劃歸居住的區域。

周虎有些汗顏：“此前在灊山中，小郎君以軍法部勒人眾，從來都不會出這樣的事。這幾日，我們還是鬆散了點。”

蔣琬笑了笑，沒有說什麼。在他看來，以軍法治理民眾絕不是常態，隻不過是數萬人遷徙過程中應急的策略而已，終究還是會回到正常的管製水平。像現在這樣的短時混亂，並不需要苛責。

人群很快就散開，而閉城的時間也到了。蔣琬和周虎站在城門後方，看著城門尉指揮著士卒們關門落鎖。

負責鎖門的鄭晉，是雷遠最初的扈從之一。在投入灊山之前，他曾經是揚州刺史鄭泰的家仆，大概因為耳濡目染的關係，頗明律法，因此雷遠後來令他帶領執法隊，這幾日裡也兼任著城門尉。這個膀闊腰圓的大胖子拍了拍粗大的抵門杠子，又確認了今晚值守的人員，這才騎著匹瘦弱的老馬，兩條粗腿拖在地麵，搖搖晃晃地往南麵城門去檢查。

厚重的城門關閉之後，門洞裡忽然暗了下來，顯得格外深邃。

周虎站在門洞裡四麵看看，歎了口氣，又走出外頭看看門洞邊緣古舊的包磚：“這是座城池啊，真是一座好城池！”

雖然來此已經幾天了，他仍然覺得這一切美好得令人難以想象。

蔣琬微笑著站在一邊，耐心等待著，沒有打擾周虎的感慨。這幾日裡，他已經深深感受到了這些淮南人士們對安定家園的渴望；或許正因為他們經曆過太多的顛沛流離，所以對安定的追求才愈發超常吧。

過了半晌，周虎才從深深的情緒沉浸裡驚醒過來，他小跑過來，向蔣琬連連告罪。

蔣琬笑道：“左右無事，我們走回縣衙吧？”

周虎連連點頭：“甚好，甚好！”

城牆下方本來搭建著很多棚子，剛被統一拆除，恢複成寬闊的道路。一行人便沿著城牆往縣衙去，天色漸漸黯淡，有隨員點起了鬆明火把照亮。

與他們一個方向的，有些是帶領民伕的小頭目，認識蔣琬，也認識周虎。他們對蔣琬比較敬畏，但對周虎很親切，於是經過的時候就和他打個招呼，說上幾句。

周虎一個個應付著，還抽空向蔣琬解釋：“很多這樣的小頭目，都是因為受傷才退役的老卒。小郎君說了，他們都是有功之人，不能慢待了，以後可以讓他們擔任裡吏甚至鄉吏。”

正談說間，遠處陶威帶著一行人匆匆過來。

陶威也是雷遠的扈從出身。此前在灊山中，他在張遼手下受了重傷，直到這時候才漸漸恢複。抵達樂鄉以後，雷遠要求他儘快勘測樂鄉縣城周邊的環境，開始籌劃建設必備的哨卡和隘口。陶威以前家在彭城，幾代都是吏員，心思素來比他人細密些，因而做這些庶務，倒很是得心應手。

陶威向蔣琬躬身行禮，又和周虎閒聊幾句。

陶威的隊伍停在對街稍遠處，周虎見到其中有個高大的人影，忍不住問：“這就是樊宏托你照顧的那個蠻子？叫什麼叱李寧塔的？”

“正是此人。”陶威叫得一聲苦也：“這廝的力氣倒是大，比牛馬還能乾活。但是太能吃了啊，每頓都如虎狼也似，恨不得把鍋底舔個罄儘……有他一個在，整隊的人都吃不飽飯，這該如何是好？”

周虎大笑，蔣琬也忍俊不禁。

正在這時，忽見叱李寧塔叫喊著什麼，從道路的對側跑了過來，揮手連連比劃著。

“這廝怎麼了？發瘋了嗎？”陶威笑道，正待喝令叱李寧塔老實些，卻見這蠻人大漢還滿臉緊張神色地指著城牆的方向，像是在示意。

陶威猛然回頭。

在他們身後的位置，正好是破舊城牆坍塌的一處。這段牆體整個崩解了，留下了大概兩丈多寬的缺口。過去梁大的下屬們乾脆將這裡當城門使用，蔣琬昨日才令人抬了兩排木柵欄過來，將之勉強封堵著。

這時候，透過柵欄間的空隙，陶威看到城牆外側的灌木枯草之間，有什麼東西在晃動。

“戒備！戒備！”陶威猛衝幾步，把蔣琬和周虎推倒。

夜色之中，有輕微的颼颼破空之響，一掠而過，他覺得腰側、肩膀幾處疼痛。

中箭了。誰也沒想過會在自家城池裡遭到箭矢襲擊，因此陶威沒有披甲，在場的所有人都沒有。一陣箭矢灑落，他身邊頓時傷了幾個人；還有匹戰馬被驚嚇了，瘋狂地跳躍嘶鳴起來。

陶威反手拔出刺在肩膀的箭矢，隻見箭杆歪斜；箭頭刺入不過寸許，是一片磨尖的骨片：“是蠻夷！蠻夷來襲！”

襲擊發生在傍晚的城池之中，實在突然，路人猝然受驚，有些人根本沒反應過來，而大部分人立即喧鬨著四散奔逃，亂做一團。

“都沒事吧？”陶威提氣高聲問道。

“沒事！沒事！”周虎已經貼著體麵爬到了很遠，正竭力把一名小腿中箭的同伴拖到馬廄後麵：“傷了一個，不過死不了！”

蔣琬側身避在一輛輜車後頭，冷靜地道：“我沒事。望台上已經在示警了，援兵馬上就到，放心。”

果然，在城牆缺口附近的一處望台上，哨兵注意到了這個情形，立即開始瘋狂地敲打刁鬥，尖銳的警報聲傳遍了全城。

這座小小縣城的防禦很嚴密，有兩百名身經百戰的部曲為骨乾，還有幾百名能夠手持武器作戰的壯丁為後背，隻要警報一響，他們都會動員起來，所以陶威並不擔心之後的事情。

問題在於眼前，就在刁鬥響起的這個瞬間，陶威看見木柵後方的陰暗處，忽然躍出了數十個灰褐色的、像是大猴子一樣的蠻人。

在他們的身上裹著大蓬的枯枝敗葉作為掩護，又沿途選擇了在溝壑中匍匐前進，所以望台上的士卒此前未曾發現；現在，他們發出嗷嗷的怪叫聲，揮舞著手裡奇形怪狀的兵器，用極其敏捷的動作翻越木柵，殺了進來。

陶威鏘然拔刀，他的部屬們立即向他靠攏。

這個簡單的拔刀動作讓陶威氣息一滯，斷裂的肋骨一齊劇痛；他的傷勢並沒有徹底痊愈，有可能再也無法痊愈了……至少此時此刻，他並沒有與人搏鬥的能力。

陶威很清楚，小郎君有意使他轉為文職管事，去負責一些需要可靠之人處置的機密；這代表著他將有機會更進一步，成為參予廬江雷氏核心事務的人員。但陶威不會因此而逃避眼前的責任。

“跟我來！”陶威把繯首刀高高舉起，向城牆的缺口猛撲過去。

這時候穿過缺口進來的蠻人大概有十幾個，有個身配五彩鏈子、手持利刃的首領指著陶威所處的方向，用聽不懂的語言哇哇大叫了幾聲，像是在指揮作戰。然後蠻人們便緊隨著他，向著陶威等人猛衝。

不過幾個呼吸的時間，雙方的距離迅速接近，陶威深深吸氣，準備迎接注定的結果。然而就在這時候，兩隊人齊聲驚呼。

就在兩隊人即將碰撞的那個位置，在蠻人首領的身前，忽然多了一個巨大的身影。那是叱李寧塔，他最早發現了敵情，從道路的對側一路跑來，這時候終於斜刺裡衝進了戰場。

蠻人尚武，其首領自然是頗具雄健之風的，身量怎麼也有七尺上下。但與叱李寧塔相較，簡直就像是幼童與巨漢般不成比例。

這人是誰？他是什麼時候突然衝到眼前的？

首領腦海中剛剛閃過兩個念頭，一把用來伐木的沉重闊背大斧就劈頭蓋臉地直劈下來。根本來不及擋，也根本擋不住。那斧子挾帶的力量簡直沛莫能禦，斧刃瞬間劈碎了首領的頭顱、劈開了頸骨、一路破開胸骨，直到左肋處，乾脆利落地脫出。首領的腦袋連著半邊身體往旁邊墜落下去，軀體的破口處炸開碩大的血花，把方圓丈許都染了通透。

在那首領身邊，三名蠻人勇士下意識地狂喊著，飛撲上前。就在他們所持的鋒刃即將及身的瞬間，叱李寧塔單手擎著斧柄，漫不經心地轉了個身。於是，有人身首異處，有人被腰斬，三個人變成了六截沒有生命的東西，散落在地。而鮮血像是雨水一樣，飄飄蕩蕩地灑落。

這情形對其餘的蠻人來說實在太過震撼了。畢竟他們並不是法度森嚴、進退有序的軍隊，隻是慣於跟隨著首領廝殺罷了；可是首領刹那間就死亡了，死得還那麼慘烈……這樣的死亡粉碎了他們的勇氣。

於是，其餘十數名蠻人忽然間就變成了驚慌失措的兔子，轉身就跑。他們就像來時一樣敏捷地翻過木柵，沒入到城池以外的黯淡中去了。

這時候，一批弓箭手登上了缺口南麵的箭樓，向外界潑灑箭雨。慘呼聲之中，潛伏在野地裡的蠻人紛紛中箭，有些人跳起來逃跑，又被弓箭手像是割草一樣地射翻在地。而鄭晉騎著他不堪重負的老馬奔來，沿途狂怒地呼喊著，開始組織甲士出城邀擊。

陶威的心裡猛然放鬆，既然將士們都作出了反應，區區蠻夷，不可能贏的。他這麼想著，一時刹不住腳，一溜碎步地來到叱李寧塔身邊。

仰頭看看這條周身染血的巨漢，沒錯，確實是叱李寧塔本人，這把斧子還是今天剛給他的呢。

叱李寧塔舉起斧子，陶威嚇得一個仰身，胸前再度傳來劇痛。

隻聽這蠻子憨厚地道：“乾活，吃飯！”