酒肆門前挑出的望竿，掛著酒旗來回蕩漾。

酒肆外堂隻有兩桌客人，店家用布擦著櫃台心道，我還道這賊配軍是吃白食的，沒料到原先也是個公門裡吃飯之人，難怪能結交上秀才公這樣的朋友。

見唐九稍稍猶豫。

都轄道：“老唐，我與你道如今京裡差撥哪有易尋的，你在衙門有些日子，也算得上日久情熟，等閒也有個好去處，我聽說你終日在此喝酒，也不是正經出路。”

唐九道：“在下刑餘之人還有何話，勞都轄親自到此奔波一趟……”

“店家，再來一碗……！”

章越突地出聲打斷了唐九的話，店小二本見章越居然吃了兩大海碗乾飯，也暗暗吃驚。

“……一碗清湯。”章越轉而笑道。

“倒有些嚇人。”

都轄見章越突而打斷他的話，也是微惱，卻見他穿著襴衫也不好招惹。

他對唐九道：“既是如此，唐兄弟不如再考量考量。”

都轄說完抱拳而去，至於軍漢則將擔子放下，裡麵之物顯然是留給唐九。

唐九端坐不動見此端起一碗酒咕嘟咕嘟地喝下肚然後一抹嘴道：“多謝三郎君，讓小人不必再從此人。”

章越舉碗道：“船到橋頭自然直，我以湯代酒敬你。你的出路包在我身上。”

唐九亦是舉碗與章越對碰了一杯。

一旁店家笑道：“好漢，瞧你也是一身氣力的樣子，不怕沒有出路。”

章越笑道：“店家且先賒賬。”

店家笑道：“秀才公且去就是。”

說完章越與唐九出了門，一個回太學，一個投了客店。店家看著二人背影搖頭道：“真是好壞不知，這麼好的差事，居然給辭了，難不成還指著將來平地摳餅不成？果真是一對酒囊飯袋！”

說完店家歎了口氣，收拾起桌來。

嘉祐四年歲末不知不覺就如此渡過，迎來了嘉祐五年年初。

汴京城降了厚雪。

朔風萬裡而來，一夜之間大雪鋪天蓋地卷來，馬蹄沒雪，街道上行車也不見了車轍印子。

年節過後，一間破巷的客店裡，一名落魄潦倒的讀書人正在對著冷窗讀書。

這名讀書人相貌俊朗，隻是微微有些瘦弱。

他手中之書乃是隋書裡的地理誌。

讀書人言道：“豫章、永嘉、建安、遂安之地，衣冠之人多有數婦，暴麵市廛，競分銖以給其夫。及舉孝廉，更娶富者。前妻雖有積年之勤，子女盈室，猶見放逐，以避後人。”

讀至這裡，這名讀書人感慨道：“及舉孝廉即是如此，如今則就如同登進士第也。登進士者有榜下捉婿之遇，難怪中進士又要娶新妻，看來古今不易也……”

這名讀書人說到這裡時，突聽得身後門扉一開。

對方聞聲心虛地將書掩上，轉過身來但見一名女子推門而入。

這名讀書人笑道：“桂英，你可回來了。”

這女子盈盈笑道：“是啊，魁郎，我今日在吳府唱了曲後即是回來，你先等會。”

這名讀書人笑道：“又有什麼新鮮之物了。”

這女子從荷包裡取出一個金豆子笑道：“魁郎，你看！”

這名讀書人歎息道：“這可值得好幾兩銀子啊。”

女子點頭道：“我今日在吳府唱歌，他們家大郎君賞的……”

女子見對方微有不悅之色連道；“魁郎，你莫多心，我與吳家大郎君可是清清白白的，他不過見我曲子唱得好賞得罷了。”

這名讀書人神色稍緩，然後道：“我豈是不高興，隻是怨自己沒用。至老家一路來至汴京，窮困潦倒，身無長物，都是要靠你四處唱曲這才供得我入京的盤纏。我實是沒用至極，沒用至極！”

這女子忙道：“魁郎，你切莫這麼說，當初在老家時，你我約定‘君獨一身，囊無寸金，倦遊閭裡，君但日勉學，至於紙筆之費，四時之服，我為君辦之’，我是心甘情願地賣唱，供你讀書花銷。你我既已約定為夫妻，就彆分你的我的了。”

這名讀書人道：“桂英你放心，你不僅供我上京趕考，還將這麼多年來積蓄儘是變賣供我雙親在鄉養老。此恩此情，我這一生也不會忘記了。我早已承諾，誓不相負，若生離異，神當殛之。”

“彆說，你心意我知道就好了。”女子神色上露出欣慰之情。

這名讀書人名叫王魁，表字俊民，而這女子則是他鄉中一名妓女名為敫桂英。

王魁自幼家貧，但書讀得極好，一日他遊於萊州北市深巷妓館，與敫桂英相遇。王魁見桂英姿容豔麗，寫了一首詩‘謝氏筵中聞雅唱，何人隔幕在簾帷？一聲點破晴空碧，遏住行雲不敢飛’贈之。

敫桂英也是萊州有名氣的妓女，讀詩後喜於王魁的才華，於是委身於他。

後來王魁無從籌措上京的錢，又恐怕自己走後無法安頓自己的雙親，桂英即出麵將自己多年的積蓄全部變賣解決了他的難題，跟隨著王魁進京來的。

如今二人租住汴京一間陋巷裡。

桂英靠著四處賣唱得錢供二人住宿衣食由來，而王魁一心備考以赴國子監解試。

當即二人在客店裡吃飯。

桂英去吳府唱曲時，吳家曾贈予了一些糕點。桂英知王魁喜此甜食，故而不肯吃包著懷裡帶了回來。

二人一麵吃一麵閒聊。

王魁歎道：“這麼冷的天，娘子還是不要去唱曲了。”

“不唱曲，衣食如何來？魁郎，這炭火還夠不夠？我再命店家多備著些。”

王魁點點頭道：“幸虧有娘子張羅著，是了，我入京之後就要交遊了，拜訪京中顯達，科舉之事一來說是考場運氣，二來也是看平日名聲。隻是我這一身弊衣……罷了，如今我們日子也不好，以後再說吧。”

桂英笑道：“魁郎，咱們今日不是剛得了這金豆子麼？我看你這身衣裳著實也是舊了，你先拿去置辦身體麵衣裳，剩下的錢才采買水禮。”

“采買水禮？”

桂英夾了塊肉至王魁碗中道：“當然，既是要見賢達，總不能空著手上門吧。”

王魁恍然道：“是我失了計較。隻是可惜娘子好容易得來的金豆子。”

“怕什麼，吳家喜歡我唱曲，那大郎君出手又大方，多賞些就有了。”

王魁聞言臉上浮過些許不悅，但隨即笑道：“也是，苦了娘子了。”

桂英沒有察覺到了王魁的臉色，繼續道：“吳家上下人都很好，不僅老太太是善人，大郎君二郎君對我們這些唱曲也很是客氣，從不出惡言，還有吳家的十七娘子……”

“十七娘子……”

桂英點點頭道：“不僅相貌美，而且知書達理，我與她曾閒聊幾次，真羨慕這樣的大家閨秀，一生來就是錦衣玉食之命。”

王魁聞言笑道：“他日我若進士及第，你也是錦衣玉食之命。”

桂英聞言打心底高興起來，眼光中充滿閃動的喜色。她看著情郎的麵龐癡癡地道：“魁郎，我就知你將來不會負心的。若是你負心，也不要你應誓，我就死在你麵前，讓你一輩子記得我就是。”

王魁聞言露出不忍之色道：“說這些話作什麼？我以後是要與你一輩子偕老的。你我的盟誓明如皎日，我此心誠固若精金，你不信就不信，反正你死了我也不會獨生，亦相從於地下就是。”

見王魁露出負氣之色，桂英感激至極，麵色紅潤依偎在情郎懷中。

王魁見這美人嬌羞的神色，亦忍不住解開了她的衣裳……

一番雲雨之後，桂英已是沉沉睡去，而王魁則目視不住抖落灰塵的房梁。

王魁自顧言道：“我若登得顯要，又豈能為煙花女子所玷辱，他日也不可帶回家中見父母啊！”

王魁自顧長籲短歎，但又覺得若是自己不第，能有一個如此眼底心底都是自己的女子相伴，此生也是足矣。

同樣在風雪天裡，歐陽發冒雪來到太學尋章越，邀他二人一並前往吳府府上。

歐陽發對章越細細吩咐道：“咱家嶽母最喜滿江樓的炙鴨，你可備上兩隻，至於大舅哥好酒，非雨露白不可，至於二舅哥倒是簡單，東華門外的郭白兩家的鯉魚鮓都行。”

章越聽了歐陽發如此說，不由皺眉道：“我與吳家的親事還未成，如今嶽母舅哥的稱呼，他日我考不中進士，豈非丟人。”

歐陽發道：“這你就無需多慮了，咱這禮數先遞過去，不讓人挑錯就是。再說三郎你就對自己的才學如此沒自信麼？你如今在汴京可是小有才名啊！”

“微末名聲，你也就彆寒磣我了。總之你給我個單子，我照著這些城東城西跑著去買就是。”

歐陽發十分滿意地道：“這就對了。還有最要緊的就是，十七娘子的禮，你備好了麼？”

章越一愣道：“還有這的……”

歐陽發道：“雖是約定成婚，但一切規矩還是要照著定了親的來。”

章越此刻也是由衷的感歎一件事。

這社會的本質是什麼呢？

金錢的作用是什麼？

讀書讀得好的意義是什麼？

很大的程度不過是讓自己繁衍價值變得更高而已，有時候想想也挺沒意思的。