暗衛四人並溫執護皇後秘密北上。

道路之荒僻隱秘，連阮雪音都是行了大半才漸漸認出——昔年顧星朗帶她去，是從霽都出發，路線原本不同。

認出前路，她方鬆精神，素手撥簾，縫隙中看見高馬上溫執沉默的臉。

“大人可知，此去何處？”她放下簾子隔窗輕問。

“回殿下，臣不知。”

“去見你伯父。還有你堂姐。”

窗外安靜了片刻。

“是。”方又聽見應。

“大人入禁軍營多少年了？”

“回殿下，迄今，七年零三個月。”

“大人少年從軍。雖不比君上在位的時間長，也算此朝有資曆的將士了。”

“慚愧。臣在軍中多年，不曾征戰報國，不敢自稱將士。”

“大人理想，是領兵報國？”

“凡從戎者，蓋莫如是。”

阮雪音有些明白了最初顧星朗為何屬意溫執做淳風的駙馬。

也有些明白了為何溫氏傾塌，溫執卻能保住官職、甚至繼續伴君。

拋開策略上考量，這個少年郎，赤誠純良。

“這回合，有機會。要真亂起來，本宮一定幫大人向君上請命。”

“殿下之意，會起戰事？”

“本宮希望不是。”

車駕入深泉。

鎮子好像變大了。

或者僅僅因為人變多了。

相較從前世外仙林的麵貌，街巷間多了煙火氣，熱鬨非常。有孩童提著竹蜻蜓自小巷中躥出，險險撞上慢行的長者，趕忙施禮賠罪，長者側過臉，點頭笑回兩句。

隻一眼，隻側臉，阮雪音認出了那長者是誰。

她令停車，跳下來三兩步上前。“老師。”

紀桓轉過臉來。

一怔，屈膝便要拜。

“不必多禮。”阮雪音忙阻，“哪有老師拜學生的道理。”

孩童在側，行人偶過，紀桓不好說什麼，攏手垂目。

“老師可知溫先生這會兒在何處？學生找他，有要事。”

紀桓張口，反應不能講稱謂，道：“隨我來。”

書院在主街儘頭，一如昔年，沒有名字。阮雪音與紀桓靜立大門口，但聞夫子授課聲時有時無傳出來。

“是溫先生？”

“回皇後的話，正是。”

“方才已喚了相國做老師，那麼至少在深泉，相國將雪音當作學生便好。”稍頓，“相國與家師有舊，又是君上的老師，當得起雪音這一聲。”

“既如此，殿下也勿要稱老夫作相國了。大祁已無相。”

阮雪音為後一句凝神。“猶記得老師正式卸任前，君上提出要廢除相製、改良各部司重設職能，當時老師，是讚同的。”（1）

紀桓不意她突然出手。

“方才殿下說，是來找溫斐。”

“溫先生在授課，總歸要等，正好雪音也有話想討教。”

紀桓微一笑，“殿下慧心如此，不襄助有誌者踐行更好世代，實在可惜了。”

阮雪音待要接招。

隻聽他接著問：“君上的改製之策，行得如何？”

“精兵簡政，各部司職能更明、權責更重，更多事項和章程能直達天聽；削世家拔寒門，朝中格局乍看如昨，暗流已開始占領灘塗、修築新的堤岸；女課遍城郡，瑜夫人領銜；民眾安樂，海晏河清。”

這話很明白，半分不藏；又像某種示威，無懼相告。

紀桓卻隻接有關女兒的話：“晚兒不過殿下的一隻手，或者連手都算不上，一顆子罷了。”

“許多細則，是瑜夫人在輾轉全國落實。”

紀桓很慢地搖頭，“殿下已經做到這一步了，或該說與君上一起做到這一步了，可以試了。”

他根本沒說試什麼，阮雪音卻直覺那意思與沈疾一樣：試一試，說服顧星朗。

她已經不想問他認不認識黎鴻漸，沈疾曾在相國府兩年，又是否露了端倪。

“相國未必答我實話。但我還是想問，天下理想，還是奪權陰謀。”

雙方稱謂終是沒能淡下去，迅速濃回來，紀桓不再糾正。“殿下認為，權謀此詞，是好是壞？”

“為權變而謀，本身難論好壞，從來能分好壞的，都是動機。”

“紀某立世，為家為民為國。”

“那麼相國可知，這些真真假假跨越百年的理想，由理想帶來的深謀，由深謀牽扯的各方勢力，正在禍亂這片大陸，將升平帶往亂世？”

紀桓微微皺眉，轉頭看她。

“新區出事了，無辜少女受害，百姓被做局者拉入漩渦，眼看是一場殃及全境的暴動。”阮雪音聲色忽厲，

“這將不止是一場暴動。國之爭鬥，權力更迭，一定還有更多後手——相國仍覺得，此世此代行反抗君製的謀劃，是對的？”

紀桓看著年輕女子明慧之極又確實，還朝氣蓬勃、還須漫長光陰錘煉的臉。

“是這一年多，接連被送進來那幾個女孩子？”開口問的卻不相關。

阮雪音待要答，便聽那頭門幅扇扇洞開，少男少女們接連湧出，看著都有十幾歲，為首一個格外生得清秀，徑直走過來。

至跟前她先喚一聲老師。

無怪方才自己喚紀桓老師，他回頭那樣快，原來真收了女子做學生。

然後那姑娘看向阮雪音，怔了怔，臉色忽發白，囁嚅道：“珮——皇後殿下？”

這女孩子認得自己，那麼至少見過一回。

而她亦覺得她麵善。

阮雪音於下一刻猜到了對方身份。

辛酸愧疚憐惜遺忿，刹那間全擠在心頭，訴諸言語，也不過溫柔一句：“好久不見。在這裡過得好麼？”

這名少女，與在寧安時路邊所遇那個小女孩一樣，都在醫學堂聽過課，隻不是她的學生，未被賜名，故也止於麵善。

女孩子又怔了怔，忽明白過來皇後為何這樣問，麵龐更白，呼吸有些發促。

“沒事，沒事。”便聽紀桓慈聲，如秋水深靜，居然真將那女孩子安撫住，複回頭向阮雪音：

“殿下莫怪。她來時大病初愈，後來漸好，也還留有遺症。”

瞧紀桓神情，並不清楚是什麼“大病”。

少女埋頭，仿佛怎麼埋都覺不夠低，下巴陷入前襟。

“萍兒。”

卻聽身後一聲喚，阮雪音轉頭，竟是相國夫人，紀晚苓的母親。

婦人呆住，下意識整理鬢發，忙不迭抬腳過來行禮。

“夫人免禮。”阮雪音阻止，瞧一眼遠山間淡紅的晚雲臥，心道這與世無爭的深泉鎮，連天氣都比彆處好，對萍兒道：

“師娘叫你。去吧。”

相國夫人解釋萍兒這大半年都在家中用飯，又問鳳駕是否同去，問完即後悔，道寒舍菜飯粗，恐入不了皇後的口。

“你帶萍兒回吧。也同抒兒說一聲，她父親今晚不回家用飯。”紀桓淡聲。

溫斐出現時，右手拎著個大箱籠，似沉得很，氣咻咻，慢行來，在暮色與夜色交班的晦暗裡並沒有看見遠處的摯友與不速之客。

溫執一直候在不遠不近的地方等阮雪音示下，此刻終於接到眼神，移步入書院，頃刻到了老者跟前，

“伯父。”便去接那箱籠，“我來。”

晚飯定在顧星朗終年下榻的全鎮唯一客棧。

店小二依然是昔年被阮雪音疑非祁人的那位，顯然三年前鎖寧城問罪之後，已很清楚，這男子確非祁人，曾為細作——如今卻是真正祁人了。

阮雪音並兩位長者先後落座，用飯，飲酒，隻閒談小鎮風土。

月出山巒頂的時候筵席畢，她淡一笑：

“二老安居此地一年，想必已很清楚，這裡是哪裡，君上究竟在做什麼。”

（1）747折柳