這日乃天長節下一日，自然就是阿岩生辰。

阮雪音在鎮國寺待到未時將過，與顧淳月、紀晚苓一道離開。然後淳月回府，阮雪音和紀晚苓同往淘沙等幾個城內授課之所巡視。

確切說是紀晚苓帶阮雪音巡視，頗有些臣下引路的意思。換作從前紀晚苓必不自在，哪怕麵上和氣卻會將姿態擺滿、以求不落下風。

此趟巡國之旅歸來，便如淳風嘖嘖，是真不一樣了。

她似平靜了許多，可理解為釋然，也可理解為蟄伏。

二十多年來阮雪音習慣以“兩麵法”觀世，即同時去看人與事與勢的兩麵，近來偶爾也覺煩，深悟許多難題解於此，許多困擾亦生於此。

也便在兩種理解出現之後，收拾它們暫存腦中一隅，認真聽紀晚苓“述職”，同時與她探討各項辦法。

回宮時近傍晚，阿岩的生辰宴已備。

設在煙蘿水榭，顧星朗和上官宴都到了。

阮雪音更衣後匆匆趕至，正碰上同樣自宮外歸來匆匆換好裙裝的顧淳風。

“嫂嫂你看，在家抱著孩子等開席的是他們，在外做事趕天趕地跑回來的倒成了我們！”

兩人正沿湖畔行，晚霞依依，草木光暈。阮雪音聞言朝水榭眺，果見顧星朗懷抱朝朝，上官宴懷抱阿岩，都一臉寵溺地，指湖景給稚子看。

指著指著便指到了湖邊，也就看見了分明還如少女的娘親與姑姑。

年輕的爹爹們各舉起孩子一條胳膊遙揮手。

兩名“少女”哭笑不得，也揚起手臂揮舞。

淳風望見顧星朗嘴形開合，笑道：“九哥肯定在說，朝朝快看，娘親回來了！唉，可惜我不是阿岩娘親，上官宴沒的說。”稍停又道：

“小可憐，過個生辰父母都不在。隻能淳風姨姨多疼疼咯！”

姨姨這稱謂也是她自擬的，沒什麼根據，圖個親近。走進水榭，真就從上官宴手裡將阿岩“搶”過來，貼臉親親又拿出備了一兜子的玩意兒哄，直逗得孩子咯咯合不攏嘴。

“你這妹妹，很好。”淳風與競庭歌不對付，上官宴是知道的，大半年來卻瞧她待阿岩極好。

“就是不讓人省心。”二十三了，未出閣，要戍邊，顧星朗是個有定至極的人，偶爾想起來，仍覺忡忡。

上官宴約莫曉得他意思，抖開扇子一笑：“君上寬心。臣尚未婚配，實在不成，願解君上之急。”

顧星朗心知這話十二分假，瞥他一眼：“朕之急，不止這一樁。相較之下，你還是將阿岩的娘親娶回來更上算。”

阮雪音就在近旁，聞言道：

“今日巡城中女課之所，聞得好幾位高門小姐將鹽鐵使大人掛嘴邊。”隨即轉眼，“娶得過來不？”

上官宴一聲雪兒便要出口，懸崖勒馬：“夫人取笑到臣頭上來了。”便向顧星朗，“君上明鑒，隻是那日歸來經過‘淘沙’，恰遇幾位小姐出來，不好不招呼，下車閒話了幾句。絕不敢招惹世家明珠。”

此人新貴，被顧星朗安插以鹽鐵司一角生破開朝堂局麵，已叫百官看在眼裡，照理與一眾高門明珠，攀得上親。

而阮雪音忽明白了顧星朗深意。

世家們如何應對上官宴，有沒有人站出來議親，實是一道題目。

便聽顧星朗閒閒道：“以你出身、新職、欽差數月的名聲，配得起各家明珠。自謙什麼。”

他似不欲為此類小事費心思，在阮雪音看來實是不想讓上官宴辨出虛實，這般說完，轉了話頭隻管瞧阿岩，

“這身夏衣倒彆致，花紋不曾見，是造辦司的新手筆？”

阮雪音一笑：“臣妾拜托崔小姐，特為芳藹郡主生辰所製。”

“永安侯府？”

“正是崔怡。”

顧星朗記得了，上月她一個個點評，說崔怡少機心，工於女兒家技藝。便招手讓淳風抱阿岩過來，細賞衣上繡工，“水仙？”

阮雪音收到之初也以為是，但水仙是黃蕊，此花卻是綠蕊，花瓣更少，形狀更簡，朵朵皆垂，如鈴懸如水滴。

眼熟啊。實在事忙，彼時她並沒在意，此刻見顧星朗感興趣，方又盯著看。

便聽淳風認真半晌瞧出了名堂：

“雪滴花？是不是嫂嫂？《山海圖靈誌》上有。”

那本書淳風與小漠都喜歡，曾借去反複讀。阮雪音經此提醒確定：“是。最早見於北國寒地，開在冬末化雪時，所以常能見其矮株盛放雪地裡。”

“其名卻不因淩雪開放，而因其形。”淳風笑接上，“書上是這麼說，我仍以為與雪時開花有關，否則怎不叫水滴花？”

幾人都笑，顧星朗道：“最早見於北國，如今南國有麼？”

自是問大祁有沒有。阮雪音和顧淳風從未遍遊全國，隻上官宴能答。

“臣甚少注意花花草草，不曾見。”

崔怡是未出閣的世家女，所經風土恐還不及阮雪音顧淳風。

卻能描摹此花入繡。

“但在北國見過吧？”阮雪音笑問。

上官宴猝不防，點下頭：“也許。”

“給你的女兒裁衣裳，用北國的花，崔怡也是有心。”阮雪音再笑。

顧星朗從中聽得奧妙：“將鹽鐵使掛嘴邊的，該有崔小姐一份？”

還真沒有。阮雪音心知顧星朗借題調侃，不再添油，幾人熱熱鬨鬨給阿岩過周歲生辰，以公主之禮行一應步驟，月落湖麵方收稍。

七月暑盛，不到睡時，上官宴與淳風先後離開，顧星朗囑人送孩子們回去，攜了阮雪音往清涼殿散熱醒酒。

室內未掌燈，殿頂有星芒，適應了，隱約也能辨出五指。

兩人並躺椅榻上，都看星空，許久阮雪音道：

“那雪滴花，寂照閣內也有。”

“無怪眼熟。牆上？”

“仿佛。隻看過一次，有些久了，印象模糊，須再確認。”

牆上有的花植太多了，常見的罕見的。

為一幅繡樣留心，原有些杯弓蛇影。

但當然是因那繡樣來自崔怡，而崔家在被疑之列。

老師最早要她來祁宮，便為寂照閣。

然後東宮藥園案破，青川格局於不到四年間兩番改易，到最近，新浮的疑竇是公天下，而顧星朗的眼睛盯在舉國世家。

若所有這些都相關——已發生的諸多變局證明確相關，那麼世家與寂照閣，也可能相關。

花植那道門的餘下線索，興許藏在世家手中。

這突來的領悟叫她如飲醍醐。

“前有無儘夏，今有雪滴花，一為夏，一為冬。晚晚在寫的曲譜，以四季節令為據。競庭歌在白國女君那裡得到的，也是一首《四季曲》。我在想，”她意識到語速太快，放緩，“花植為表，四季為裡，這道關卡的線索或有四條，還須找出春秋。”

很多話他與她並沒有說破。卻其實想在了一處，相映成鏡。

“為何偏對崔怡繡的花上心？”半晌顧星朗問。

四裡皆黑，阮雪音深吸一口氣，聲尤清靈：“世家有謀，或與東宮藥園案中提及的一些暗線相連。你在韻水究竟發現了什麼逼得紀桓致仕，以及這半年來種種動作——還不要對我說實話麼？”

第三個夏了，顧星朗對這殿頂間春日星象也看得頗熟。仔仔細細又看了會兒道：

“競庭歌同你說什麼了？”

“紀門家訓？沒有。邊境分彆時她隻說，”

顧星朗屏息聽。

“說讓我記得師門訓，如若居高，為生民儘責。”

“你已經在做了。”指女課。

阮雪音“嗯”了聲。

“他們要廢君製，公天下。”便聽顧星朗再道。

此六字不是新知，阮雪音還是胸中漏一拍。“誰？”

“你不正幫我查著？”

當然，她一直就這麼在判斷。“崔怡為何繡雪滴花，我會儘快問。”

“半分不吃驚啊。”指前一句攤牌。

阮雪音稍怔。“公天下和廢君製是兩碼事。禪讓、選賢任能推出一國君主，也可稱’公’。與之對立的是一姓世襲。”

她答得十分順暢仿佛思忖過千百遍——確實思忖過千百遍。

顧星朗因這順暢語滯片刻。“那時候阮仲在淩霄門樓上豪言改國姓、行禪讓，是你的主意？”

於當時阮仲困境，那番提醒確為上策。“是。”

“所以孰優孰劣，你的看法也是一樣。”

躺得這樣近，衣袂都相纏，問答卻遠，如隔鳴鑾殿玉階。

“我沒想好。”阮雪音如實答，“任何構想都需以實踐辨優劣，但景弘此朝是你為君，我不認為有改製的必要。”

清涼殿內十分安靜，更漏與冰器化水的滴答聲交錯在響。

顧星朗忽撲哧笑了，撐起來看她。五官不分明，唯相對的四目光華流轉。“從前怎麼不知道，你對我這般嘉許。”

阮雪音反思片刻，“我經常誇你啊。”

顧星朗便捉起她一隻手，撫上自己臉頰，“還燙不燙？”

此人酒量好，今晚本沒喝多少，是因暑熱，剛離水榭時臉頰微燙。

已被清涼殿冰沁中和了。

阮雪音答“好多了”。

顧星朗卻整個俯至她頸側，慢慢廝磨，“手摸不準。這樣呢？”

他臉頰唇瓣皆熨帖在她頸間肌膚，來回地摩，熱息噴薄，而阮雪音身上涼。“還有點燙。”她被他磨得話音不穩。

“那煩請夫人，”顧星朗輕聲笑了，“幫我降降溫。”