陶琚不斷回憶之前的儀式進程，懷疑自己是不是犯了什麼錯誤；又擔心在祈禱過程中，是不是不夠虔誠；還有，用“血包”補血的方式，是不是被認定為“討巧”，以至於不能被儀式指向的目標認可？

他將自己可能犯過的錯誤在心中盤旋了七八遍，處處懷疑，處處擔憂，卻找不到關鍵症結。此時，那不可抑止的、對傳授給他儀式的唐立的質疑，就翻湧了上來，可最強烈的，還是深重的悔意：

我為什麼會相信他？

就算信了，我為什麼會這麼急切地去做，而不是查閱資料，驗證一番？

我的腦子是被狗吃了？

仔細想了一想，唐立已經離開了，他完全沒有必要再沾染東八二四區這個大糞坑，所以也許他隻是開個玩笑，而我當真了。唔，他當時在話裡確實也說過“與我無關之”類的免責條款……

他是不是就想著通過這種方式直接把我送走，了結後患？

陶琚不可避免地考慮這些事情，然而在複雜的內心煎熬之際，他忽然發現了另一個極其現實且致命的問題：他在自我內耗過程中，又消耗浪費了太多的時間、精力和元氣。就連預先準備“血包”都差不多用完了，如今在血泵作用下，暗紅血液仍是從他身上持續流淌出去，滲入樹乾之中，要不要停下來？

停下來，就是前功儘棄，今夜他就徹底成為了一個笑話。

但如果不停下來，等他撲倒在這株香樟樹下，就此死掉，他將會是東八二四區多少年都不會忘記的更大的笑話。

陶琚要崩潰了。

他腦子裡開始胡思亂想：是不是我剛才想得太多，那個“時機”已經到來，但是我沒有察覺？所以，我現在其實可以把樹皮徹底揭下，戳幾個洞，放在臉上，完成儀式？

這不是一個理智的想法，可唯有這個念頭，才能釋放陶琚心頭已經快要爆掉的壓力。於是，陶琚正扣著樹皮及部分樹乾剝離邊緣的手指，本能就開始發力，然而他太虛弱了，第一下竟然判斷失誤，沒有揭下來。

但也就是這樣一個決絕動作，揮去了他的猶豫，他喉嚨裡麵發出“嗬嗬”低響，再次發力，憑借身體的重量，扯著大部分剝離的樹皮樹乾區域，硬往下扳。

於是，乾啞的撕裂聲裡，預留區域的樹皮及後端大約六七毫米厚度的樹乾，被陶琚硬生生扯下來，還帶起了下方狹長的、染血的一段樹皮。

問題是，陶琚的動作太急促，向下發力過猛，一邊腿腳又不吃力，當下失去了平衡，身體往前撲，額頭撞在了樹乾上，腦子當即眩暈，又跪倒在樹下。

饒是如此，身體仍然控製不住，臉麵順著樹乾往下滑，在火辣辣的摩擦痛感中，終於是撞在鮮血染濕的泥土上。這裡還積存著這段時間的降雨，腐土的味道滲入鼻端，又有著嗆鼻的濕意，他好像是陷進了一個汙濁的水潭裡，直接被淤泥封住了口鼻。

陶琚大腦昏沉，一時間竟然忘了掙紮站起，隻覺得恍恍惚惚，隻想著睡過去。也許他確實睡著了、昏迷了，卻又好像在做了一個夢。

他好像是回到了“鋼玉號”上，在那裡、在周圍人們恭敬討好的言語表情中，肆意地玩樂歡笑，並讓那艘豪華遊艇，按照他的意誌，向大海深處行去。

然而突生變故，不知道為什麼，他就遭到了背叛，被人們投票公議，全票通過，趕下了船，隻給他一個小艇，讓他滾蛋。他渾渾噩噩地向岸邊劃去，卻發現小艇本身是漏水的，哪怕他不斷地打槳、舀水，所有的努力都沒有意義，小艇仍然是持續的下沉。

人們就在剛玉號上注視著他，或冷漠、或快意、或純粹是有趣？

那裡有左太，有武修德，還有，還有唐立！

陶琚是如此的絕望和憤怒。

為什麼會這樣！不該是這樣！我不要這樣！

明明我才是“鋼玉號”的主人，我才是大執政官的直係血脈，東八二四區、十二大區的一切，都是我的，至少我可以從中分潤出很大一塊。

可是現在，我卻活得像一條狗……

這一刻，陶琚想到了帕瓦的“泥土糞坑”說，想到了帕瓦曾講過，即便是身陷其中，也要甩出泥漿屎尿，甩在那些旁觀的人們身上。

是的，就是這樣！

哪怕再不能夠回到從前，也要讓他們如我般，一起陷下去，一起淹死在人生的苦海裡。

沒錯，就應該這樣！

陶琚身軀抽動，他大概醒轉了，隻是仍然極度虛弱。這時候，還有火燙的憎恨之蛇，啃食他的心臟，他又掙紮兩下，想將手裡麵不知何時攥到的一點泥巴，奮力甩向府院深處，那層窗戶上麵，讓一直冷眼旁觀的左太看看自己的決心。

問題是，他太疲倦了，隻能是攥著手裡的腐土，還有剝下來的樹皮，儘可能往後仰脖子，讓口鼻呼入一點兒新鮮空氣。但由於過於虛弱，他的動作幅度比想象中小得多，以至於從口鼻灌進來的，仍是潮濕的腐土，還有更糟糕的窒息感。

陶琚持續掙紮和抽搐，卻也不知道究竟是有怎樣的幅度，反正他並沒有從當前的可笑的絕境中掙脫出來，反倒是過度的虛弱，讓他已經被封住的眼皮之下金星亂冒，以至於竟看到了一個混亂的星空。

“星空”抽象得如同畫師的筆觸，每顆星辰似乎都牽拉出扭曲的軌跡，而不知是不是錯覺，有些軌跡竟然和唐立教給他的一些儀式符號類似……

他竟然還想著那個儀式！

陶琚苦笑了起來，結果嘴裡被塞進了更多的浸著血液的泥土。

可也在這個時候，他大腦中的那些星辰排列的扭曲符號軌跡，似乎也在被畫師逐一補全、延伸，不斷擴張領域，以至於他本身都陷入到了“星空”的渦流裡去。

陶琚感覺他浮了起來，又不確定這是真實的體感，還是幻覺。

應該是真的？

因為他和地麵腐土之間，終於有了一點空隙，而且“星空渦流”正驅使著他，完成剛才幾乎變成笑話的儀式——將之前剝離下來的、還沒有挖孔的樹皮、樹乾組織，整個地覆蓋在臉上。

血腥氣撲鼻而入，隨即一片昏黑。

不，這個世界亮了起來！

陶琚腿腳不自覺抽搐，不是這樣的，他已經在行走了。

他正從汙濁的大海中走出來，腳下就有一條堅實的階梯，坡度不高，回旋往複，一圈又一圈，感覺卻始終向上。

或許，儘頭就是那混亂扭曲的星空、無有極限的天穹？

東七二五區，西城區近郊位置，一處提前十天就包下來的會所。相關會場布置已經進行到尾聲，而此時，很多準備參加那場重大活動的人們，提前一天來到現場，進行一場荒誕的預熱。

為抹除萬物的差彆，尋找宇宙核心的一致根性，首先就要剝離人類曆史社會賦予的沉重道德約束，釋放自然天性。所以在悶熱潮濕的偏廳裡，人們踩著僅及腳踝的水層，以及噴湧上來的水汽，無下限地放縱，使身上毫無遮掩，和其他人一起大笑、痛哭，施放又或享受暴力和歡愉。

“這幫吃跑了撐的……大客戶閾值越來越高了。”

魚先生抹了一把頭上細密的水珠，暫時從荒誕現場中脫離出來，從肅立在旁邊的侍者托盤上取了杯烈性酒，但並沒有第一時間喝下去，而是皺眉環顧整個偏廳，穿過迷蒙的水汽，計算人數。

“參加這次天性活動的客戶，比上一年度少了很多，至少下降15%。雖然明天正式儀式，絕大部分人還會出席，可這個兆頭不太好，協會提供的‘場景’，對那些人的吸引力在降低。”

現在這世道，招攬客戶真的不容易。

殖民地時代，二十來億人口，且大多缺乏穩定的收入來源和積極預期，怎麼能夠支撐得起三戰前百億人市場營造的繁榮？更不用說在殖民者高端技術衝擊下，社會化生產大麵積崩盤。

蛋糕大幅萎縮，食利者的麵目就更加猙獰。

哪怕是有那麼一點點兒蠅頭小利，都被各大勢力以及財團瓜分。

這就注定了，美德協會的“大客戶”群體也是高度集中的。事實上，這些大客戶群，早已經是各種類似組織互相競爭、搶奪的紅海，也唯有他們，才能給予美德協會足夠的開銷支持。

像那些吃著純工業化生產、流水線上出來的維生餐，悶頭在城市裡求職、在荒野上拚命的占社會構成絕大多數的人們，褲兜裡又能扒拉出幾個錢？

協會也會吸引這些人進來，甚至還會給予一定的“幫扶”，這當然不是做慈善，隻是為了提升社會影響力，並在與今日類似的場景中，豐富“大客戶”的體驗。

魚先生很清楚，“美德協會”隻是商標，是強化記憶、加深認知的載體，眼下這般讓人們樂意掏錢的“產品場景”，才是最重要的。至少，能夠讓明年的經費來得更充裕些，不至於租這麼個破爛會所，就覺得心疼。

正思考的時候，這邊有個暗門打開，一名手下腳步匆匆過來，在混亂的現場找了一圈兒，因為水霧彌漫，沒有找到人。

魚先生皺眉，對身邊的侍者道：“去問問，有什麼事兒？”

很快，侍者就帶著那手下過來，後者一見到魚先生，就緊張彙報：

“先生，主會場那邊出狀況了！”