現實世界中，江塚來過夏城很多次，大部分時間都是行色匆匆，但看著這樣一個相對熟悉的地方，進入到一場奇妙的“超自然狂歡”之中，在暫時沒找到現實的負麵影響之前，人的心情總會忍不住愉悅起來。

出於某種過往的習慣，江塚將她在夏城的“存檔點”放在了知行學院旁邊的雲都水邑區域。

當年，她過來探望吳尊亮這位遠房伯父，後來又探望導師羅遠道，總會在這裡落腳。

憋悶的時候，登上這處複合建築群的任何一棟高樓，舉目遠眺。平江區相對低矮的其他建築，當然還有作為城市綠肺的濕地保護區，都會給予她相對舒緩的感受。

而當她看到“北岸齒輪”這處故人作品，也難免會觸及過往的回憶。

雖然她並沒有親身經曆那段羅中衡時常吹噓的美好時光；雖然洛元非常討厭這一類的陳詞濫調；雖然她在當年的實驗室隻不過是埋頭做事的小透明，多數時候都不敢參與進去，隻能在旁邊偷聽傻樂……但也不妨礙她從這些記憶中，汲取一點力量，以延續那個似乎永遠都看不到儘頭的項目，同時抗下似乎不應該由她承擔的風險。

有點兒力量總是好的，哪怕隻是一點點。

當下，濕地叢林區域正是鬱鬱蔥蔥，生機盎然，但江塚還是覺得，要比前幾年來得更熱鬨。

因為除了群聚起落的鳥兒，還有很多在樹冠枝頭起落上下的人影……或許是什麼折騰人的任務驅使吧，反正現實世界中無論如何不可能出現的。

至少在最近幾年之內。

江塚扶著觀景台邊緣的玻璃護欄，微笑著看著這一切，直到身後有人笑嘻嘻招呼她：

“江塚女士，你好呀！”

江塚轉過身去，也不見有什麼驚訝，微笑著伸手，與那位握了握：“你好，章瑩瑩小姐。”

“叫我瑩瑩就得。”

章瑩瑩保持著燦爛的笑容：“話說派發出去這麼多任務，讓我們這些NPC主動找上門來交接的，到目前為止，仍然隻有你一個。”

說著，她拍了拍放在身邊的大手提箱：“蠢沙，叫阿姨。”

箱子隨即自己打開，仿佛有自身意誌的流沙從中溢出來，堆在地上，又多向延展支撐，輪廓看上去像一個混沌麵目的小狗。

事實上，它還對江塚搖起了尾巴。

雖然那小尾巴很快就崩掉。

章瑩瑩拍了下額頭：“站起來啊，把自己當成個人好不好？”

那堆沙子會意，又堆起了高度，但一番轉換，也隻是將剛剛的輪廓豎起來，再拱手作揖，就差沒吐舌頭了。

章瑩瑩無奈：“夏城這邊很難滿大街跑嬰兒，但一定是滿大街都是貓狗什麼的。它學壞了。”

“隻是模擬，等於數據收集夠了，它會自動調整到最合適的狀態……所以我的方法印證了是嗎？”

章瑩瑩重新伸出雙手，牢牢握住江塚手臂：“請務必繼續你的研究，這個‘範式’實在是太棒了。”

江塚不是太適應這份熱情：“應該是現階段比較有效果，而且對實際架構反饋有待觀察。”

“那也很棒了，能把蠢沙‘拽’進來，就是解決了一個大問題……啊，差點忘了！”

章瑩瑩端正顏色：“恭喜，江塚女士。從現在開始，你是第一位從頭到尾完成‘血意環堡壘連環篩選任務’的非夏城屬地女性人員。”

“是傳說中的‘定製第一名’？”

“可獎勵是實實在在的。”

章瑩瑩笑眯眯地扳手指：“除了可以在全球任何角落隨時登上血意環堡壘以外，還有‘切分’操典的演示版教材，還有遊戲周邊。啊，這個血意環堡壘個人登陸功能，目前已經覆蓋到以夏城為中心的一千五百公裡半徑範圍，現實層麵哦。”

“阪城也在內？”

“當然。不過由於眾所周知的原因，會有些滯後，如果有什麼問題，可以找我們的售後人員。”

“售後？”

“嗯，目前是代理……就是她了。具體內容都在任務界麵，請隨時查閱。”

江塚看清了那位售後代理人員的“證件照”：

“北山雪繪？”

江塚睜開眼睛，窗外已經微明，房間內的布設又回到了現實。她對這種夢境與現實的切換已經適應，並不以為意。

她發了會兒呆，回憶了一下夢中經曆，並以隱語將關鍵信息寫在仿紙軟屏的筆記軟件上，再做梳理。然後就草草梳洗，等做完這一切，距離上班時間還有將近兩個小時，乾脆外出鍛煉。

淩晨時分的平貿區清爽乾淨，湖畔的水汽和著微風吹麵而來，已經有初秋氣息。她順著街道小步慢跑，不知不覺來到了碼頭區域。

這邊大小船隻排列整齊，但一眼望去，並沒有她預想中的那艘遊艇。這讓她警覺：萬一遇到了緊急情況，無法及時聯係該怎麼辦？

那位不用說了，便是北山雪繪小姐平常也冷淡得很，她又不怎麼擅長交際，雖然打過幾回交道，竟然沒有留下聯係方式，這就有些不應該了。

心中記下這件事，決定回去再記到筆記本上。江塚沿著碼頭的綠氧步道信步前行，結果沒走多遠，卻聽到有人招呼她：

“小江。”

“守叔。”

老手從另一條街道彙入了湖畔的綠氧跑道。他這把年紀本來就覺少，江塚也不是賴床的那種人，兩人在這個時段碰上並不值得奇怪，寒暄兩句就一起慢跑。

這段時間，老手的情緒應該是很好的，甚至好到有些亢奮。不過這種情緒狀態，也隻有江塚這種對他分外了解的人，才能夠看出來。

現實中，老手越發緘默，輕易不張口，張口了也是格外暴躁，完全不涉及“置換”這種事，好像在這上麵多說一句話，當下如夢一般的局麵就會破碎。

江塚大概能猜到他的心思，也不和他聊馬上要被置換前往箕城再轉往夏城之類的事兒——雖然大家都心知肚明，感覺也更加刻意。

總要照顧一下老年人的心理狀態吧？

於是江塚隻問一些家長裡短，桂生家的病好了沒有？需不需要幫忙？廠子裡麵這一批訂單什麼時候能夠完成？實驗室那邊抽調的人員要不要回去補充之類。

老手也有一句沒一句地應著，基本上都是不用操心、按工期就行、放人回來當然好之類的廢話。

但這種故作淡定的聊天終究是不長久的，大家都心知肚明的情況下，最核心的問題無論如何都繞不過去。

隻不過，需要由老手主動提出來。

在一段將近三公裡的慢跑後，老手微喘著說話：“置換的風聲我一直摁著，但現在終究還是按不住了。可能有人主動向那些小崽子們提起，現在一個個的心思躁動，行李都差不多裝好了……我狠狠訓斥了一頓。”

“昨天我倒沒察覺有什麼異常，他們對外藏的也很緊。”江塚半真半假說話，有些年輕人確實忍得很辛苦，但是眉目間的喜色根本遮掩不住。

老手不至於被她瞞過，隻是歎氣：“我知道是苛求了，這個消息本來就瞞不住，人生轉折，興奮在所難免，怕就怕再生變數……”

說著就給了自己一個嘴巴。

江塚終究不善言辭，還在猶豫怎麼說，老手又問她：“我這段時間，儘可能了解局勢，不過缺課太多，還是不太明白……那位拉尼爾大主祭，真的有這麼大的臉麵？”

“有這臉麵的，不隻是拉尼爾大主祭，還有那位。”

“那位……噢，你說老羅的孫子？”

老手就嘟噥：“我倒寧願希望是那位莫先生，上回我見那誰，他才這麼大點兒。”

說著，老手雙手比畫了一下：“他們一家都很了不起，但無論如何與神明掛不上鉤。老羅算是最接近的一個，結果是神神叨叨，還要大家哄著。”

江塚搖頭：“那些畢竟過去好多年了。”

“總共才幾年？不能因為過去幾年日子難過，就真以為有多長。”

老頭向來倔強嘴硬，嘴裡多半不會吐好話的。他這樣嘮嘮叨叨，說個沒完，更像是給大夥兒攢人品……那個年代的人都這樣。

江塚也耐心聽著。

不過，陡然間老手的聲音低了兩個八度：“這兩天，耳朵裡邊聒噪得厲害，全是噪聲，我想可能是那邊傳遞什麼信號……從上回五厘出岔子之後，我們都沒有怎麼開啟。現在出現這種情況，怎麼都覺得不是個事兒。”

老手說得含含糊糊，不清不楚。

不過以江塚對他們的根底的了解，完全能猜到他在說什麼。

這就是鬆平義雄提起的“問題”。

是大家心知肚明又裝聾作啞的“症結”——橫斷七部的“庇護所”，是他們這些年賴以生存的底牌，卻又與那個臭名昭著的“靈魂教團”綁定；而且，現階段基本上已經被天照教團鎖定，暴露在對麵的監控之下。

受限於認知層次，作為當事人的老手，反而不是特彆清楚具體情況。但多年來的曆練，已經足夠讓他警惕不安。