張任學罷官、左良玉奪印之外，七月底朝中批下的文書絲毫沒有提及熊文燦的罪責，一度讓熊文燦看到了一絲自保的曙光。然好景不長，八月初，崇禎帝命禮部尚書、東閣大學士楊嗣昌兼領兵部尚書督師，代熊文燦統籌諸省剿寇事宜。

熊文燦剿寇無功，反縱張獻忠、羅汝才等巨寇休整乃至複叛，受朝野群劾自不待提，刑部主事雷演祚亦直接彈劾熊文燦的推薦人楊嗣昌，稱“熊文燦主撫誤國，調度庇護，總是嗣昌”，力主收楊嗣昌下獄，以平朝議。崇禎帝也多少意識到楊嗣昌“言過其實，終不足信”。但他心氣極高，怎願在百官麵前失了顏麵，騎虎難下，仍支持楊嗣昌。

楊嗣昌怕熊文燦罪及舉主，遂自請領兵“率師南討”，鎮壓賊寇。崇禎帝大喜，因為當初重用楊嗣昌與熊文燦，全是他一意孤行，“撓群議而用之”，也盼楊嗣昌立功以塞眾口。故而與吏部尚書謝陛商議後，給楊嗣昌以“督師輔臣”之銜，並賜綢緞緋絹五百段、賞功銀四萬兩及尚方寶劍等等，“便宜誅賞”，寄予厚望。

八月中，崇禎帝設宴平台，親自給楊嗣昌斟酒，贈詩送行，要他“早奏膚功”。楊嗣昌感激涕零，下跪表示兩年之內必能剿清賊寇。同月，原四川巡撫傅宗龍到京，任兵部尚書，與楊嗣昌交接。楊嗣昌隨後日夜兼程趕往湖廣。

和大部分督撫類似，楊嗣昌在地方並沒有兵馬基礎，所以在離京前，他表薦左良玉再次擔任“平賊將軍”，希望提前拉攏這名地方實力軍頭。

事情傳到湖廣地麵，已是八月下旬。

“恭賀左帥官複原職！”一入帳，趙當世當先恭喜。

左良玉哈哈笑將起來道：“何喜之有，隻是把本不該失去的東西又拿回來罷了。”接著哼哼兩聲，“不過是舉薦，空口白牙的沒甚用處，還是得等詔書來才算落實。”

陳洪範也恭維道：“楚豫等地，論為將者，左帥稱第二，沒人敢稱第一。領個‘平賊將軍’，還不是理所應當的事？”

自楊嗣昌來楚消息一出，熊文燦衙門前徹底冷清下來，門可羅雀，再也無人問津。熊文燦朝不保夕，再無心力籌謀攤派，也沒人願意聽他的話。賊寇既然走到了彆處，左良玉、趙當世、陳洪範三人亦不追擊，隻在襄陽府境內蹉跎。他們利益相關，關係相對也近，連月來都湊在一處，今日亦是在左良玉軍營中。

左良玉自羅猴山大敗，撿回一條命逃回盛康鎮。金聲桓、張應元、馬應祥等部將先後聚來，經過近一個月的整頓，被擊潰竄逃的各路散兵遊勇複自四麵八方彙攏，前不久，本留在河南看家的右驍騎營參將高進庫亦率部支援。至當下，左良玉麾下又有了數千兵馬，聲勢重振。

有左良玉駐盛康鎮、趙當世駐穀城、陳洪範駐仙人渡，有著三方守在襄陽地麵，張獻忠、羅汝才等流寇倒也沒有再回湖廣，而是向西竄入竹溪、竹山等縣。但這些地方窮山惡水，也無多少油水，想來也留不住他們。有線報稱，西、曹二營下一步將往陝西轉移。陝西巡撫鄭崇儉防患未然，陝將賀人龍、李國奇等提前駐守陝東南的興安、平利，嚴密防備。

“我看獻賊、曹賊，未必就去陝西。”趙當世邊吃著蜜餞便道，“將動之前先放謠言，流賊老伎倆嘍。”

左良玉應道：“十有八九去的是四川。你說陝西兵災來去這許多年，都是個鳥不拉屎的破地，李闖又銷聲匿跡沒法接應，獻賊去那裡要糧沒糧、要兵沒兵，自尋死路。”

陳洪範道：“咳咳，管他去哪兒呢，隻要不來襄陽府就成。”說著，略帶幾分自嘲補充道，“隻要不在我老陳卸甲歸田前來襄陽府就成。”他受熊文燦保薦方能東山再起，但城門失火殃及池魚，熊文燦罷職之事板上釘釘，他與楊嗣昌並無私交，楊嗣昌用不用他，還兩說。

趙當世說道：“兄長這說哪裡話，楚北地麵多虧兄長方能維持至今，以兄長之能，必要長鎮襄府。”

“罷了罷了，這剿寇的活兒啊，我是做不來，也不想做了。”陳洪範搖著腦袋，頹然道，“我已想好，等楊督師一到，就請辭歸家。”看來他已經認定了自己的結局。

“這又何必呢。”趙當世勸道，“楊督師素有識人之名，兄長必有用武之地。”

左良玉抽冷子道：“識人之名？挺好，識了熊文燦這個草包。”

陳洪範連歎幾聲，背身不語。趙當世則道：“有小弟與左帥在，兄長安心。”說著對左良玉微微頷首，左良玉猶豫片刻，亦點了點頭道：“不錯，老陳你先彆太焦急。”

趙當世確實不願意陳洪範在這時候卸任。陳洪範雖然兵弱，但好歹也有兩千多人，善加利用未始沒有作用。而且趙當世看得出，左良玉對自己有些刻意的疏遠，當下若無陳洪範當粘合劑拉近兩家關係，趙、左雙方未必就能繼續合作下去。

陳洪範是名利場中人，這次好不容易起複，怎甘心再沉下去。即便他嘴上說的都是喪氣話，但暗中定不會善罷甘休，那官場交結的老一套免不得要全使出來。

隻不過今時不同往日，楊嗣昌臨危受命，負重前來，若不乾出些成績，最終崇禎帝也保不了他。虛頭巴腦的東西說實話在這種情況下派不上大用場。趙當世深知此中道理，故而認為，陳洪範的去留，決定權實際是落在自己和左良玉手裡。

換言之，楊嗣昌主持局麵剿寇，要的是能打能戰的軍隊，來湖廣，首先能依靠的，便是趙營與左家軍兩個地頭蛇，從他未到任就推薦左良玉領“平賊將軍”印的舉動足見端倪。隻要贏得了左良玉與趙當世的支持，相當於立起表率，其他各路兵馬也少不得奉他調令。因此，陳洪範留在湖廣這件事，光靠他自己還不夠，趙當世與左良玉都得出麵。楊嗣昌再瞧陳洪範不順眼，也不能不考慮趙、左的感受。

說句公道話，陳洪範過去對趙營的幫助的確很大，趙當世重情義，不論當下陳洪範對趙營是否還有用，光看在之前的情麵上也會全力幫襯。左良玉則是前幾日剛剛由陳洪範帶著去襄陽城要了一批軍糧，故而也拉不下臉來說不。

“那盧鎮國怎生安排？”左良玉忽問。陳洪範不管屆時是否能留下，反正目前也有了計劃，走著看就是。熊文燦標下的遊擊盧鎮國也是受牽連人之一，他想到就隨口一問。

陳洪範搖頭：“不曉得。”他自顧不暇，哪還有精力管彆人。

趙當世同樣表示不知情。實質上，暗地裡，趙當世已派人去盧鎮國那裡走訪過很多次。熊文燦標兵，本還有薊州鎮遊擊苗有才一支。但此前清兵入塞，苗有才也和很多明軍一樣，赴京勤王，之後就沒再回來。所以如今隻剩盧鎮國與下轄的二千八浙江兵還在熊文燦標下聽用。熊文燦出事，盧鎮國沒有陳洪範那樣的人脈與資產，更是惶惶不可終日，迫於壓力，甚至有直接請辭的打算。

趙當世適時找到他，曉以利害，並承諾提供幫助，幫他保住官身，暫時穩住了他的心神。於趙當世而言，盧鎮國比陳洪範好保，畢竟楊嗣昌孤身前來，也需要標兵護持。盧鎮國的兵馬也是客兵，所以不存在跋扈自雄的隱患。此外，二千八浙江兵雖說缺少訓練更從無實戰經驗，但個個體態精實，精神抖擻，是上好的兵員，趙當世有信心隻憑自己就勸說楊嗣昌留下他們。多個朋友多條路，盧鎮國此人趙當世見過幾次，覺得老實可靠，故想以此為契機結交。

人人都在等著變天。

楚北的歌舞升平到了八月底戛然而止。這一日，趙當世照例與陳洪範在營中下棋消遣，有兵來報，自稱是起渾營郭統製所派。自一個月前領兵奉命去河南支援剿寇，郭如克隔三差五就會派人回來傳捷報。有些有關對回營的戰鬥，有些則有關進剿河南土寇，這一次卻非比尋常。

信有兩封，第一封有關戰況，卻不是流水賬般的捷報，而是向趙當世彙報回營近期的動向。據郭如克說，目前河南官兵已經探明了馬守應與賀一龍下一步的目的地，準備提前設局，打一場大的殲滅戰，地點就在楚豫交界光化縣境內的北泰山廟鎮，距穀城不遠。郭如克希望趙當世出兵夾擊，穩穩當當撈一筆大功。

第二封信中則提到了個叫李際遇的人。這李際遇家世代為河南登封鄉豪，他本人讀過書、精通拳腳，亦是有名的豪傑，隻不過一年前，有衙役到鄉裡催逼糧款欺壓百姓，他瞧不過，將衙役給打了，因罪捉進縣獄，但在鄉民的暗中解救下逃出，遂散家財，嘯聚山林。短短一年光景，部眾已經頗具規模，經常在登封、臨汝、密縣、鞏縣等地活動。

郭如克在信中說他本帶兵剿李際遇，但見其人頗豪氣，與之對談，投契非常，遂化乾戈為玉帛。李際遇請郭如克上山，呼之為兄。郭如克感覺李際遇雖落草，但為人磊落、心懷忠義，便建議趙當世可以拉攏一番。

李際遇且不論，趙當世看罷第一封信，很有興趣。興趣點並不在於自己立功，而在為陳洪範邀功。陳洪範之所以惴惴不安一個很重要的原因就在於一直缺少戰功。要是能協助陳洪範在楊嗣昌到來之前添一筆功績，對保他留下大有裨益。