兩名賊人一死一擒，鄧龍野將那倒地的高個賊人拽進屋內，趙當世正扯下衣角給斷指的周文赫包紮止血。那高個賊人見同伴已死，止了呼叫，抿嘴不語。鄧龍野抓住他發髻將頭扳起，質問：“殺才，為何要害我家主公，從實招來！”

那高個賊人不回答，滿寧上前重重扇他兩個巴掌，直將臉都扇腫了。趙當世處理完周文赫的斷指處，問道：“老周，身上還有傷嗎？”

周文赫不好意思道：“沒什麼打緊。唉，周某百無一用，反讓主公費心了，慚愧。”

趙當世嚴正道：“這是什麼話，你我名為主臣，實為兄弟也。今夜若非你及時發覺賊人，事態尚不知將演變成如何境地。”

說到這裡，周文赫疑惑道：“主公，你當時怎麼......不在屋中......”

“這......”趙當世笑笑，略顯尷尬，還未及回答，門外撞撞跌跌又跑進來一人，卻是華清。

“趙郎，你......”

“我沒事，老周受了傷。我給簡單止了血，包裡不是還有些蘄州集市買來的刀傷藥，你通醫術，不如再瞅瞅。”說罷，隨即指使滿寧與鄧龍野，“寧子，你背著老周，與郡主先去樓中敞亮地兒給老周上藥。老鄧，你留下來。”

華清點點頭，眼裡滿懷關切道一聲：“趙郎，多加小心。”便與滿寧帶著哼哼唧唧的周文赫出屋去了。

鄧龍野扭過那高個賊人，抽出腰刀架在他後脖梗兒上，厲聲喝問：“說，深夜鬼鬼祟祟摸到這裡想做什麼？”手往下一壓，刀刃淺淺切入了皮肉。

趙當世搜了搜那已倒斃的矮個賊人，沒甚收獲，轉看那高個賊人，發覺他嘴角似乎滲出血漬，三兩步過去掐開他嘴，但見嘴中血肉模糊，舌根不知何時竟已被咬爛，端的是觸目驚心。鄧龍野忙鬆開手，那高個賊人哼哧一聲，身子無力癱軟下去，失血過多而死。

“主公，賊人凶殘，必有來頭。”鄧龍野皺眉道。

趙當世深然其言，若是懷寧本地蟊賊，行奸未遂，大抵不過投入監牢，何必自戕。這高個賊人急於尋死，顯然是怕後續遭不住酷刑，被逼問出什麼難言之隱。隻可惜，這高矮兩個賊人都已死去，身上也空無一物，就目前而言推不出個所以然。

“將屍體擺好。等官府入殮。”趙當世左右看看，這兩個賊人的動靜已經驚擾到了客棧。時下整個客棧上下燈火多亮，夥計三三兩兩跑進了院落探頭探腦，想再過不久，縣中的皂吏也會趕到。

“這倆賊子似乎圖命不圖財，是衝著我來的，或許還有同黨，往後咱們得多加注意。”趙當世凝眉肅道，“先回樓中，等官府人來。今夜是想睡也睡不成了。”

過不多久，聞訊而來幾名懷寧縣中捕快。趙當世親自做筆錄，那幾名捕快深夜出勤本來老大不高興，正想巧立名目榨些銀子，可得知趙當世身份後無不嚇得屁滾尿流，一口一個“趙爺”叫喚個不住，筆錄也草草了事，拍著胸脯保證後事再不會叨擾趙當世半分。縱然如此，等捕快們拖著屍體離去，天也亮了大半。

蘇高照與兩個伴當馳馬至客棧，得知了此事大為震驚，雙手合十說道：“鄙人時常經過懷寧，不想此地民風居然這般刁惡。趙大人吉人自有天相，饒得一劫，善哉，善哉。”

趙當世無心與他深入討論，擠出些笑三言兩語將此事應付過去。他心中隻是擔心往後若再起風波，會將華清也牽扯進來，於是找個機會將華清拉到一旁，說道：“阿清，昨夜讓你受驚了，是我考慮不周。前路凶險難測，不如讓老周護送你先回襄陽。”周文赫傷口深，華清為此整整忙碌了一宿，清麗的麵龐上難掩倦意，趙當世帶她出來本意是同享旅程之快慰，然而一路上舟車勞頓，反而讓她吃了不少苦，自然過意不去，無比心疼。

可華清不等他說完，就立刻搖起了頭，堅定道：“趙郎，你跟著你，即便千難萬險，隻要有你相伴，我便不會怕。”說罷，一下子撲入了趙當世的懷中。

趙當世心頭一熱，無複言語。

周文赫左手小指斷了傷口未愈，雖能騎馬，但難以疾馳。趙當世想讓他回襄陽，可他抵死不從，大有一頭跳入江水尋死覓活的勁頭。華清勸慰趙當世道：“聽蘇把頭講，往後直到鎮江，走的都是水路，這期間無需乘馬，老周也能修養恢複。”

趙當世覺得有理，便打消了打發周文赫回去的念頭，周文赫高興地一蹦三尺，幾乎像個孩子。對華清也更加尊敬，甚至改稱起了“主母”，被趙當世嗬斥兩句，方才轉回“郡主”。華清聽他這麼叫，雖說滿麵通紅著害羞，可一夜的疲憊卻神奇地隨之一掃而空。

因趙當世這件意外，蘇高照覺得懷寧不祥，提前安排發船。商行中的幾艘沙船可比頭前的走舸、駁船大了不止一號，駛在江麵亦穩如平地。趙當世幾人一船，蘇高照及兩個伴當一船，所有馬匹一船。

眼望寬闊的沙船甲板，鄧龍野咋舌道：“倘不是兩岸景色變換，坐在這船上，還道尚未離岸呢。鄭家這船當真不同凡響。”他是莽莽直直的西北漢子，縱然也在關中、四川、湖廣見過船隻、走過水路，但何曾見識過縱橫大江大海上的大型船艦，抑製不住地大歎稀奇。

趙當世笑道：“那可不，鄭家稱雄海上，靠的不是戰馬，而是這桅杆風帆。這沙船不算什麼，聽說其麾下那些用於作戰運貨的福船、大鳥船才是高如樓宇、廣如庭院。”

周文赫突然問道：“主公，去歲還在川中時，趙虎刀、李匹超與龐心恭隨那廣東番鬼離開，現在如何了？”

趙營駐紮沿口鎮的那段時間，趙當世碰巧接見了來川滇行商的番禺賈人杜純臣，繼而新設市舶使司前往兩廣發展。比起其他各司，市舶使司因在外地，露麵機會少，有些後來投效趙營的軍將甚至不知這個機構的存在。司中市舶副使龐心恭是特勤司指揮使龐勁明的弟弟，龐勁明又與周文赫交情好常提到弟弟的事，是以比起旁人，周文赫一直對市舶使司有著較深的印象。

趙當世說道：“虎刀他們三個都分彆來過幾次信。他們雖有杜純臣幫襯，但還處在起步期，難談什麼規模。最近一封信上說三人已經分開，各自拓展機會。虎刀留在壕境澳依靠杜純臣引薦，繼續與佛郎機番鬼打交道；李匹超則往台灣笨港、魍港及福建中左所之間接觸紅毛番鬼；還有心恭，他月前給我修書，言已北上到了定海、寧波一帶的群島，伺機前往倭國。我也差人給他回了封信，要他先到杭州與我見上一麵，等咱們到了杭州，當能見到他。”

鄧龍野嘖嘖道：“這三個家夥天南海北，倒是逍遙快活。”

趙當世直搖頭道：“非也，他三人在外，苦難不少。我趙營川中、楚北再難，尚可相攜並進，他三人孤懸在外，當真是水中漂萍，一無所依。虎刀在壕境澳曾給不明情形的番人用利銃打透肩胛骨；匹超武藝過人，左掌也給海寇削去了三指；心恭亦在途中染上天花，修養了數月才僥幸逃過一劫。他們離開趙營這年餘間經曆了什麼，實非我幾個可坐談揣摩。”

鄧龍野聞言，瞬間收了浮躁姿態，肅然起敬道：“原來如此。”轉道，“等見了心恭，我這做哥哥的可得好好慰問慰問他。”一副正經而又憨直的神情惹得眾人都笑將起來，漸漸衝淡了昨夜那場風波引發的不快。

長江千裡，煙淡水雲闊。借著風勁，從休寧到繁昌，原以為一日的路程結果半日即達。蘇高照催令船夫繼續升帆搖櫓，至暮已到當塗。留宿當塗，周文赫、鄧龍野與滿寧枕戈待旦，橫刀坐守，眼皮都不曾眨一下，好在一夜風平浪靜。次日，一路順風，船過采石鎮、慈姥磯、烈洲、三山磯，夜宿南京治所應天府近郊梅嶺岡，同樣安全。曆經兩夜，趙當世一行人緊繃的心始才輕鬆些許。

蘇高照要在應天府辦事三日，趙當世等人便也暫緩腳步，借此機會，四處遊覽。南京六朝故都，蒙元時為集慶路，被明太祖朱元璋攻取後改稱應天府，“前據大江，南連重嶺，憑高據深，形勢獨勝”，屬東南形勢之首。明朝開國本定都於此，然靖難之後，遷都北京，南京仍稱“京”，保留與北京一致的中央官職體係，主轄南直隸，保持對東南財賦的強控製力。故而總體而言，北京在明代更多的作為政治與經濟中心，而南京則是確確實實的經濟中心。以“兩京製”可在一定程度上解決大明軍、政、財三方的離心問題，即弘治年間武英殿大學士丘濬所言“用東南之財賦，統西北之戎馬，無敵於天下”。

南京首府應天府下轄八縣，其中上元縣與江寧縣同縣而治，為應天府城主體。趙當世一行人晨起踏霧，經雨花台，在城南聚寶門外報恩寺與蘇高照分開。蘇高照三騎投西北城外東江橋而去，趙當世則與華清及周文赫等入寺祈願。

興許是在懷寧驚嚇未退，華清在寺中焚香禱告極為誠懇，趙當世詢問內容她卻不願多言，隻說天機不可泄，甚為調皮。

離寺至城下，見城牆。明代嚴格限製府州縣各級城牆的建造規模，在朱元璋手上，應天府的城牆規模算首屈一指。其牆分四重，由外向內分彆為外郭、內城、皇城和宮城。外郭大部夯土，周長一萬七百三十四丈二尺，當引導的土著百姓將這數字報給趙當世一行人時，趙當世與華清一驚。轉看周文赫、鄧龍野與滿寧三人，則均是呆了，他們對數字沒有概念，聽到“萬”這一級單位，超乎想象也在情理之中。

“乖乖，一萬尺長的牆，要費多少擔土，多少塊磚。”鄧龍野目不轉睛仰頭看著高聳的城牆，感慨道。

趙當世笑著道：“太祖興建城牆，原意便是‘人窮其謀、地儘其險、天造地設’，外郭在廣、內城在堅、皇城在精、宮城在華，各有千秋。”

鄧龍野吐著舌頭說不出話，旁邊的滿寧將腦袋搖的軲轆轉，隻能喃喃嘀咕：“勞民傷財，勞民傷財......”

華清補充道：“更有言者，說這應天府的城牆暗合天數，按《步天歌》中紫微垣、太微垣、天市垣及二十八宿規內外城，南鬥北鬥規宮城呢。”

鄧龍野呼口氣道：“端的玄乎，我老鄧隻要找個破牆爛瓦以天為被以地為床就睡得踏實，哪裡想得到這些門門道道。”

滿寧亦道：“管他合不合什麼天數，要真有福星庇佑，天下又怎麼會亂成如今模樣。”

華清聽了這話，默聲不語。趙當世立馬道：“非也。得道者天助之，敬重天地，造福萬民，上蒼自會福澤萬世。但要是逆天而行，陽奉陰違，心之不善，天亦摧之。”

鄧龍野與滿寧其實聽不太懂，但覺聽著玄妙，就還是興高采烈滿口直誇“主公言之有理”，“主公所言甚是”雲雲。