舂陵舊城一日即告失陷，突出重圍的韓袞、孟敖曹及崔樹強帶領飛捷營殘部北遁，直退到棗陽縣城東麵四十裡的廟子坡方歇。孟敖曹領十餘人向西迂回一陣，回報證實了棗陽縣城已為賊所侵的猜測。令韓袞沒想到的是，他還一並帶回了從棗陽縣逃離的近百騎。

“屬下趙承霖，見過統製！”焦頭爛額的趙承霖翻身下馬，自孟敖曹身邊走過，躬身朝韓袞行禮。

韓袞剛答應一聲，崔樹強急切奔上前，揪住趙承霖領甲道：“楊參軍何在？”

趙承霖指了指身後由兵士護著、有氣無力趴在一匹無鞍馬上的軍官道：“楊參軍出城時胸口中了一箭，幸虧有厚甲阻隔，沒傷及心脈，但皮肉翻出，雖無性命之虞，傷得卻也不輕，包紮後昏迷至今。”

崔樹強聽罷，也不搭話，徑直去探望楊招鳳，趙承霖等他過去，臉色旋即一黯，單膝跪地，偏著腦袋對韓袞道：“廉哨官戰死疆場、楊參軍身受重傷，屬下輔佐不力，難辭其咎，請統製責罰！”

韓袞歎口氣，將他輕輕扶起，安慰道：“救出楊參軍，保下百人闖出城，已是大功。廉哨官不在，你暫替他位置。”

趙承霖咬唇澀聲應諾。韓袞問起棗陽縣城失守的前因後果，趙承霖回道：“賊寇裡應外合，趁夜打開了城門，我軍沒有防備，因而失利。”

“是曹營賊子？”

“正是。”趙承霖憂形於色，“曹營賊兵夜襲，內應一開城門，即以精騎衝入，為首將乃曹營騎將楊金山，後續進城的還有賀錦、藺養成、李萬慶、劉希堯等部，總數逾三千。”出城後，趙承霖並未一味狂逃，而是暗中兜回了縣城附近打探消息，所獲頗豐。

“原來如此。”韓袞稍稍思索，想透了之前舂陵城外李汝桂、王可懷馬軍的詭異舉止。現在看來，李、王均是羅汝才布下吸引趙營注意的疑兵，楊金山、賀錦等則暗度陳倉，與內應合作，攻棗陽官兵不備一舉克城。而後再掉轉槍頭，兩麵合擊拿下舂陵舊城。一日不到攻陷二城，計策環環相扣，“曹操”羅汝才不愧狡黠之名。

韓袞簡單敘述了舂陵城的情況，趙承霖愁眉雙鎖，道：“曹賊拿了兩城，必會以此為據點，繼續向北推進，其部人馬眾多，如今無法困之於山中，對我軍大大不利。”

“數萬人自從清潭城出山，少說也要兩三日，羅汝才用兵謹慎，這期間當不會輕動乾戈。我軍倒也不必急於北返。”韓袞沉吟道。還在舂陵城時，他就遠遠眺望自南部群山緩緩逶迤而出的曹營兵馬，羅汝才既然奪得城池，無論從戰略部署還是軍需補充方麵考慮，都應該求穩為上，不會著急踏出下一步，“廟子坡、龍登衝一帶林木盛密，我軍可偃旗息鼓，暫藏身於此，靜觀其變。”

二人正談，孟敖曹走來道：“舂陵、棗陽兩處會合的人馬統共五百一十三騎，能戰者四百九十八，另十五人各有輕傷。”說完，蹙眉恨聲道，“統製，沒守住舂陵城，主責在我。軍中無戲言，我說過‘人在門在’，現在城門失了，已無顏麵對統製，甘受軍法！”說著，“撲通”跪地。

一向冷靜的韓袞此刻突勃然罵道：“操兒八蛋，都什麼時候了，你還來搗亂？”

“我......”孟敖曹一時語塞。

“老廉屍骨未寒，你他娘的不想著報仇雪恨，滿腦子倒都是尋死覓活。婆婆媽媽的慫樣做給誰看？”韓袞怒氣衝衝嗬斥道，“想受軍法，一了百了？可沒這麼便宜的事兒。想挨飛捷營的鬼頭刀，等敗了曹賊再談！”

孟敖曹訕訕起身，點頭道：“是，是......”

韓袞長長吐口氣壓下不滿，側過身去，轉問趙承霖道：“雙溝口有動靜嗎？”

趙承霖搖頭道：“屬下不知，始終未曾見過石屏營的援軍。”

韓袞沉著臉，沒有說話，抬眼見孟敖曹站在原地神色委頓，忽然道：“老孟，聽說你昨日曾許諾，先斬敵十首者，便可將你妹子娶了？”

孟敖曹沒想到他來這麼一出，咽口唾沫，道：“是......統製你......”

韓袞似笑非笑道：“阿流妹子是好姑娘，以後這種話可彆隨意胡說，否則苦了她一輩子，追悔莫及。”說完，一抖灰袍，邁步離去。

飛捷營雖遭棗陽、舂陵兩敗，損失過半，但因統製、參軍、中軍及哨官皆存，軍心很快就穩定了下來。韓袞臨時提拔了趙承霖暫任哨官，讓他帶著部分兵馬在駐地外圍遊弋，一邊戒備，一邊偵測。孟敖曹則負責整頓駐地兵馬，重新調配編製，維持駐地防禦。韓袞同時派人往鹿頭店報信，通告南麵戰況之外向趙當世轉述自己接下來的想法，然後來到楊招鳳休歇的屋舍看望了一番，知其並無大礙後，方才心安。

長期以來，韓袞都被看作趙營的頭號猛將，可勇猛之餘，大部分人並不認為他的統兵能力能比肩徐琿、郭如克等宿將，這很大程度與他早年的經曆有關。無論在遼東還是高迎祥麾下，軍中對他的要求基本以戰陣突擊拚殺為主。屢屢處在軍事行動最後一環，充當執行者角色的他自然難以接觸到前期的一係列決策籌謀。

然而，自從來到趙營，情況有了很大的改變，趙營人才凋零，草台班子搭起來，有頭麵上台唱戲的角兒卻不多，本著人儘其才、物儘其用的準則，趙當世對手底下每個人都給予了前所未有過的發揮空間及自由。在闖營，韓袞不過是用以搏殺的鷹犬，但在趙營，他伊始就被推上了決策者的行列。

由於個性務實低調，儘管身處趙營高位，韓袞在各種軍議上都很少侃侃而言，但這反而讓他能有更多的機會傾聽彆人的看法，汲取他們的觀點。人的成長需要環境，耳濡目染久了加之確有天賦，他的戰略眼光自然而然間提高了不止一個檔次。趙當世看在眼裡，一直都給他獨立帶兵的機會，此次南北兩線開戰，安排郭如克向北、他向南正是極大信任的表現。

飛捷營單出南麵時，昌則玉曾對韓袞的能力表示懷疑，覺得他雖驍勇但缺乏統禦之才。趙當世並沒有因此動搖，反而對昌則玉說道：“韓袞少領兵，卻非無領兵才。其人勝不驕敗不餒，最稱難得。”

“羅汝才智計百出，韓袞畢竟曆練不足，怕難以匹敵。”

趙當世沉默道：“郭如克向北，徐琿坐鎮，除他二人，遍觀營中諸將，再無人能出韓袞右者。誠如先生所慮，調兵遣將，韓袞未必是羅汝才對手，然我深知其性最是堅韌，縱敗，亦不會敗如山倒。拖延曹營北上的主將人選，非他莫屬。”

論識人，趙當世遠在昌則玉上。正如他所堅信的那樣，即使如今遭遇到了最為慘痛的失敗，但韓袞的眼中依然半點波瀾沒有，他話不多，可周身散發出的自信，卻是新敗的飛捷營軍將們最需要的信念支持。

當前曹營拔了舂陵舊城這顆釘子，又得棗陽縣城為據點，本委身群山中的數萬部眾即可安安穩穩北進‘平原，再想以飛捷營獨力將其限製在南麵已不現實。

韓袞思及此處，“龍在田”三個字在腦海中一閃而過。駐紮於雙溝口的石屏營距棗陽縣城及舂陵城都不遠，麵對南來曹營，卻毫無作為。與孟敖曹等人的嗤之以鼻不同，韓袞想的更多，從未有責備龍在田袖手旁觀的想法。石屏營能戰之名在外，龍在田亦不是貪生怕死的鼠輩，否則怎會毫無遲疑奉命進駐楚北這險惡之地。通過趙當世透露過的信息以及自己的揣測，龍在田之所以按兵不動，原因很可能在於駐紮更西麵穀城縣的張獻忠部。到現在為止，西營尚風平浪靜，但一想到張獻忠與馬守應、羅汝才的交情以及招安後的各種乖張表現，沒有人心大到將其置之不顧。

失了棗陽縣城，還能辯解幾句，可若失了襄陽城，龍在田萬死難贖，韓袞相信龍在田心裡有一杆秤。西營兵馬雄壯，當下龍在田、陳洪範兩部堪堪能與之形成對峙局勢，值此微妙時節，縱南麵再亂，龍在田又如何敢貿然行事。

龍在田指望不上，附近又沒有其他援軍，韓袞思來想去，還是得求助於趙當世。趙當世先北後南的策略說得明明白白，原計劃飛捷營要在南麵拖住曹營至少三日，現四日都已經過去，韓袞其實超額完成了任務，但預想中趙當世領北麵勝軍南下的情形卻遲遲沒有發生。

“北麵究竟怎生進展？”韓袞深思而行。飛捷營隻剩下五百騎，襲擾曹營可以，但若曹營大舉北上，必然阻攔不住，“為今之計，隻能走一步看一步，等主公回信再做計議。”

時已近暮，韓袞在廟子坡破敗的屋舍間穿行。這片區域本來分布著四五個村莊，但近期賊亂，村民紛紛逃散，人去屋空，荒廢下來，飛捷營兵士簡單拾掇後，正好借住。

晚霞照紅了村口泥草紛雜的土路，韓袞聽到道路遠端傳來急促的馬蹄聲，收回思緒。再過一會兒，十餘騎奔馳到了麵前，當中一將跳下馬背，拱手行禮道：“屬下趙承霖，見過統製！”

韓袞疑惑道：“遇賊了？”趙承霖等人被派去西南棗陽縣城與舂陵舊城之間的區域偵查，這一路數十裡來回少說要到夜半，哪想天還沒暗，他們便回來了，唯一的可能性就是碰上了重大的突發事件，必須立刻回報。

“未曾遇賊。”趙承霖說話間顯得極為興奮，一掃先前的頹靡，隻見他往後一招手，大聲道，“帶上來！”

韓袞朝後看去，三五個兵士正連扭帶拽，將一個中年人從馬背上拖下來。

“老實點！”趙承霖跨步，起手攥住那中年人鬆散開來的發髻厲聲道，“撐大了招子拜見我營統製！”言畢，給那中年人腰間一踹，那中年人登時哭天搶地喊了出來。

“這是？”韓袞瞧那中年人麵白無須，衣著寬大道袍，似是個讀書人，不明就裡。

趙承霖咬牙含笑，用力將那中年人的頭扳起，道：“統製，這廝便是棗陽典吏褚犀地！”