能令陳洪範都麵露愁容之事，趙當世心裡了然，縱觀當前襄陽府地麵，值得他操心的無非張獻忠與自己兩人。果然，陳洪範繃著臉，將杯中酒仰頭飲儘，先用手指了指側窗上的黃簾，而後又看了看紅木桌案上雕刻著的一頭撲食猛虎。

趙當世麵不改色，沉聲問道：“素聞他與老哥是故交，該當是並肩齊心的體己兄弟，怎麼就反讓老哥傷神了？”

陳洪範微微搖頭道：“譬若家中驕子，雖親卻難教養。闖出禍來，你說是誰去擦屁股？”

“實指望封侯萬裡班超，生逼做叛國紅巾，做了背主黃巢。恰便似脫扣蒼鷹，離籠狡兔，摘網騰蛟。”

時台下正唱《寶劍記》，熱鬨非凡，趙當世凝神盯著堂中扮林衝的小生齜牙怒目，似有所感，歎道：“世間當真有生而為賊者乎？若非逼上梁山，誰又肯乾這刀頭舔血的買賣。”

陳洪範亦隨他目光注視一會兒，努嘴道：“這人是襄陽府名伶，今日唱腔裡頭卻有些急促不穩。到底是偏僻之地、村野俗夫，難比京師大家能登大雅之堂。”轉而又道，“賢弟，你怎麼看那人？”

趙當世佯裝恍惚，怔怔道：“我？我與那人並不甚熟，但得他引薦方能歸依國朝，心中總之是感激的。”說罷，眼神一晃，又去看戲。

陳洪範輕歎幾聲道：“仗義這是他的好處，但凡事需看兩麵。我當初招他，本意是給他條正路，為國效力，將功折過，也是一大臂助。但如今看來，倒有些想當然了。”

趙當世這是轉過臉，問道：“願聞其詳。”

陳洪範道：“影響襄陽之安穩的因素，極大部分取決於西營其眾。熊大人臨危受命，負責厘平數省亂局，其方針便是招撫為主，改堵為疏。原道張獻忠一降，其他各部沒了主心骨，分崩瓦解，可惜卻事與願違。”堂中賓客大多麵紅耳赤、酩酊大醉，個個沉醉於歌舞戲劇中，隻有趙、陳二人遠坐上首，依然保持著清醒。話說到這份上，陳洪範倒也不再遮遮掩掩，徑直將“張獻忠”這三個字講了出來。

“哦？怎麼個事與願違？”趙當世一貫的套路，先裝傻，少說多聽。

陳洪範瞥他一眼，似乎在說“你小子裝什麼蒜”，但嘴上仍道：“你與他見過麵，覺他為人如何？”

趙當世想了想道：“豪氣乾雲，不怒自威。”

陳洪範補充道：“飛揚跋扈，目中無人。”

趙當世說道：“素聞八大王性格暴烈，快人快語，做起事來也從不拖泥帶水。”

陳洪範乾笑兩聲道：“興之所至，我行我素，從不考慮他人感受與後果。”

“一宵兒奔走荒郊，窮性命掙出一條。到梁山請得兵來，誓把那奸臣掃！”

大堂中忽而群起喝起采來，哄然中原來是林衝已到了下定決心上梁山的關鍵時刻。趙當世轉目看去，那小生滿麵通紅，哇呀呀的，看似是使出了十足的架勢。

“費勁扒拉的演個什麼玩意兒！”陳洪範啐罵道，麵現幾分不滿。

趙當世笑道：“沒有功勞也有苦勞，這戲子倒還賣力。”

“賣力不討好，濟得甚事！”陳洪範看上去很是煩躁，哼哼道，“早曉得換個老伶也好。”

趙當世這時道：“我與八大王交往甚少，老哥所說的，有些出乎意料。”

陳洪範道：“要他真是頂天立地的好漢，也不會先後與李闖、老回回等都弄出齟齬了。”

趙當世若有所思道：“不過確有道聽途說，說八大王與左帥有所不和。”

陳洪範苦笑道：“我苦張獻忠久矣，正因此故。”

“因他與左帥？”

“左帥雖與張獻忠有殺兄之仇，但國法之前，公事公辦，本來也不會出什麼大岔子。然而張獻忠卻是個睚眥必報的個性，他覺左帥恨自己，就鐵了心要與左帥對著乾。招安前，二人打了無數仗，招安後，西營依舊剽掠左家產業如故，城門失火殃及池魚。各地也被連累，慘毒更甚往昔。”陳洪範邊說邊搖頭一臉無奈，“其實這本與我無乾。可壞就壞在，當初張獻忠是靠著與我的關係歸降了朝廷，我便是他的擔保。說來慚愧，老哥我當初是受熊大人保薦，才來此地任職，若是有‘識人不明’的責任，最後落到的，就是......”

“就是熊大人身上。”趙當世替他將後麵幾個字說了出來。

“西營自招安後，既不裁軍，亦無約束，且屢次視熊大人的調令為無物。此外，據線報稱，張獻忠本人與曹操等流寇暗中依然過從甚密。事到如今，老哥我心再寬，也免不了有養虎遺患的憂慮。想想當年楊大人，你說我能吃的下，睡的著嗎？”

前陝西三邊總督楊鶴曾提出“招撫為主、追剿為輔”的綏靖策略，但最後卻因流寇再叛而萬劫不複。從平寇路線上看，熊文燦與楊鶴一脈相承，陳洪範與熊文燦又是一根繩上的螞蚱，有此憂慮，也不無道理。

趙當世聽了這話，撫頜不語，此時堂中曲目已經換成了《中山狼》，二人看了片刻，陳洪範先出聲道：“不知賢弟對此事有何見解？”

趙當世愣道：“見解？對這目劇嗎？”

陳洪範一板臉道：“賢弟又在說笑。當然是關於張獻忠了。”

趙當世尷尬笑道：“老哥知道，小弟與八大王並不熟，難有什麼助益建議。再者，西營雄兵數萬，也非小弟能望其項背。要說見解，還是老哥更深。”

這句話出口，卻見陳洪範頭搖成了撥浪鼓並連道：“不然，不然......”

還沒來得及相問，陳洪範先將身子探過來，鄭重道：“現有個絕佳機會，既大利於賢弟，亦大利於貴部，不知賢弟可有意向。”

趙當世笑道：“趙某蠢人一個，渾渾噩噩過著日子便是，哪敢奢求什麼大富大貴。”

陳洪範嚴肅道：“賢弟此言差矣。王侯將相寧有種乎，我對相學頗有研究，賢弟額亮如鏡、闊鼻方頤，是命中該當富貴的相貌，錯失良機太過可惜。”

趙當世再笑道：“還有此事，老哥學識廣博，著實令人佩服。”繼而又言，“且不知老哥所說的‘絕佳機會’意為何指？”他知道，陳洪範設宴早有目的，醉翁之意不在酒，早就想上主菜了。自己如果再假癡作呆，反而不美。

陳洪範順勢道：“熊大人有意提攜賢弟，為楚北翹楚。”

這句話雖短，但內涵十足。趙當世聞言一驚，手執雙箸都不禁跌落碗中。

“趙某何德何能，可當熊大人青眼！”

陳洪範撫掌道：“自與賢弟方城山一會，我便深服賢弟之為人。熊大人亦在書信中多次誇耀賢弟奉公守紀、忠心不渝，是可塑之才，可堪國之巨擎。”說著頓一頓，“當前楚北豫南之地局勢紛亂，而熊大人統籌數省難免有所莫及，故而亟需一才能替他主持地方。我向熊大人推薦了賢弟，熊大人也心屬於你。還望賢弟切莫辜負了我等的一片冰心。”

趙當世沉吟少許，道：“能為朝廷紓難、為熊大人分憂，是小弟福分，小弟怎敢推脫。隻是，隻是......”不管陳洪範最終是出於什麼目的，至少當前的表態很明顯，便是主動伸出手，希望能將趙當世拉攏到他與熊文燦的旗下。趙當世新受招安，也確實需要一個靠山借力，至少在短期看來，熊文燦這棵大樹還是很有些用處。因此，他不會拒絕對麵主動的邀請，但卻打起了接機撈一筆的心思。

陳洪範聽他有答應之意心中頗喜，振奮精神，道：“賢弟有什麼難處，但講無妨。”

趙當世道：“營中缺糧，缺額幾近五萬石，不知老哥、熊大人可能暫且資助一二。”他故意將所需說得多些，一來試探，二來也為之後談判留有餘地。

一說到切實利益，陳洪範立刻就遲疑了，他猶豫再三道：“五萬石糧草實非小數目，要一次性拿出，我與熊大人恐怕......”

趙當世歎氣道：“誠如老哥所言，楚北、豫南局勢破朔迷離，各方流寇數不勝數，更有蕭牆之禍隱隱。僅憑我一營之力，隻怕......”說到這，也故意脫音不結。官場來去，尋常至極，陳洪範不斷試探他的底線，他反過來也不斷將著陳洪範的軍。

陳洪範顯然擔憂他有退縮之意，尋思須臾，忽道：“我倒知道一人，定能足數給予貴部糧草。”

趙當世笑道：“老哥說的可是襄王？我亦想過向他借糧，不過感到沒甚盼頭。”

陳洪範搖搖頭，嘴角一斜，道：“賢弟果然是正人君子。要我是賢弟......”言及此處，聲調壓到最低幾若蠅嗡，“要我是賢弟，取襄王之糧草如探囊取物。”說罷，向趙當世招招手。趙當世心中一凜，離開座椅，挨到他跟前，聽他附耳授以“機宜”，聽罷，如醍醐灌頂，坐回椅上，滿臉欽佩。

“怎樣，可還成？”陳洪範撚須笑道，“這世道，要想得利，又怎能循規蹈矩。”

趙當世歎道：“若非老哥提醒，小弟至今仍然為此結憂心。”心中卻想這陳洪範到底是有幾分歪腦筋，能在官場混得風生水起。就憑這一次的提議，往後跟著他，準保吃不了虧。

思及此處，心中一動，又對陳洪範道：“老哥指點，小弟感激不儘，想著日後若能常得老哥教誨，必然能少走許多彎路。是以，恬不知恥，希望能正式拜老哥為義兄。日後也好名正言順，聆聽受教，報答恩德。”

陳洪範聞言，大喜過望，道：“我正有此意，不想與賢弟竟不謀而合。看來這是天意。天意不可違，能得賢弟如此，我陳某人夫複何求？”更道，“待此宴罷了，你我即去後園，那裡有一片桃林，桃花正開，恰好效仿東漢劉關張桃園結義，以固金蘭之義！”

趙當世陪笑道：“此議甚妙！”說完，兩人相視大笑。

說話間，《中山狼》也演到了末段。陳洪範掃了兩眼，拍手鼓掌：“好，好！好一個子係中山狼，得勢便猖狂！”

趙當世於旁冷笑不已，不為其他，隻為這劇目的主角與之前《寶劍記》的林衝，卻是同一個人演的。