劉孝竑在次日傍晚到達了武大定掌控下的一個小山寨。據帶他過來的那個使者介紹，武大定的現居地還在彆處。權且於此休息一夜，明日再正式引見。

這小山寨破敗陰僻，坐落在山穀中，夜色一落氣氛很有些瘮人。然劉孝竑不信鬼神，又是生來膽大，身處敵寨，在沒有一個同伴的情況下還是吃睡自若。這份鎮定被那些武大定的手下看在眼裡，對看上去文弱的劉孝竑倒不敢再輕視了。

紅日初升，劉孝竑就被叫醒，跟著武大定的幾個親信策馬而奔。那幾人都是很早就跟著武大定的馬賊出身，本想加快奔馳來為難劉孝竑。怎料劉孝竑斯斯文文的樣子，馬術卻是不俗，不說超過那幾人，總之馳騁間幾乎能與他們做到並駕齊驅。如此本領，更讓那些想看他笑話的武營兵士們吃驚。

武大定的大營僻遠難尋，那幾人似乎也沒有避諱的意思，未使什麼措施來防範劉孝竑暗記路徑。劉孝竑見他們這般，也不費力去記，他清楚，武大定狡兔三窟，多事之秋必然不會在同一個地點呆太久。

輾轉過無數山坳峽穀，武大定的營寨終於在目。那營寨坐落於半山腰，在茂盛的林木掩映下，幾乎與周遭的環境融為一體。若不是有人指引，劉孝竑自忖就是打馬經過，也未必能覺察到異樣。

武大定昨夜就接到了自家人馬的傳報，知道今晨會有趙營的人來交涉，所以一早便開了寨門，派了幾個親隨接應，他自己倒沒出現。

劉孝竑從馬上下來，不見武大定，皺眉問詢：“你家瓢把子人在何處？”

一個親隨大大咧咧道：“瓢把子昨夜開宴酒醉，這時候尚在安臥，先生隨我去寨中等候則個。”

劉孝竑不動聲色，昂首而言：“請帶路。不過你得提醒你家瓢把子一聲，就說趙營使者事務繁忙，未必有耐心久等。”說罷，負手而行。

怠慢來使是兩軍交涉常用的伎倆，武大定此舉意在消磨自己的銳氣。劉孝竑熟讀史籍，這點應付能力還是有的。同時也暗想今日之行以此開頭，恐那武大定不是易與之人，難的還在後頭。

武大定其實已經裝束齊整坐在彆處，此一招本就是在試探劉孝竑，聽到親隨傳報後發現對方頗有些骨氣，也便來到了寨中聚義堂接見劉孝竑。

劉孝竑邁步入堂，正眼看去，堂中最上首大剌剌坐著個短須莽漢，年紀三四十，當就是武大定本人。他的左右依次都坐了幾人。除了些這坐著的人外，還有十餘名壯漢赤裸上身，手執刀斧，紋絲不動地立在堂內兩側。

堂內氣氛有些不對，劉孝竑能感覺到，但在眾目睽睽下，他並無半點不安之色，將雙袖一甩，挺立當中。

“來者何人？自報姓名。”武大定首先發話，語氣中甚是倨傲。

“漢高澤裔，百善之首，禮曰幅廣。”劉孝竑中氣十足，振聲說道，偌大的聚義堂內餘音繞梁。

武大定聽得一頭霧水，不自覺問道：“這都是啥玩意兒？”

劉孝竑聞言，這才看向他，嘴角露出一絲嘲笑，道：“小生已經說得很清楚了，若瓢把子還欲請教，另擇時日可也。”

一個領哨怒道：“臭老九，安敢故弄玄虛？”

武大定本想利用這一問將劉孝竑的氣焰打下去，不料劉孝竑見招拆招，一句話反倒將他的粗鄙無知暴露出來，端的是又羞又惱。左側帶著劉孝竑來的那個親隨見自家瓢把子難堪，忙附耳說道：“此人叫劉孝竑。”

“哼！”武大定按下惱怒，再度看向劉孝竑，“你來這裡，所為何事？”

劉孝竑氣定神閒道：“無他，二事也。其一，請瓢把子釋放郭虎頭；其二，請瓢把子與趙營合作。”

第一件事在武大定意料之中，他沒什麼反應；第二件事卻著實令他驚愕。古來這勸誘之事，大多見不得光，似劉孝竑這般堂堂正正說出來的，更是聞所未聞。他還在呆怔，下首那個脾氣躁的領哨先怒，大罵：“豎子何敢口出狂言，以為俺們寨裡真的沒有體統嗎？”說著，將手一揮，側立跨立的兩名壯漢立刻上前去扯劉孝竑。

武大定布下這些刀斧手的意思便是擇機給對方個下馬威。這時候正好發作，也沒說什麼，坐視劉孝竑動靜。

劉孝竑不躲不閃，任憑兩隻手都被壯漢製住，麵不改色，隻是直直看著武大定，冷笑道：“人言瓢把子是真豪傑，未曾想，卻是個膽小之人！”

武大定臉色極為難看，沉聲道：“老子縱橫西北十餘載，遇佛誅佛、遇鬼滅鬼，‘殺’字說了不少，‘怕’字怎麼寫的都不知道。‘膽小’又從何而來？”

那個性躁的領哨叫道：“這廝就是在裝神弄鬼，拖延時日，少與他廢話，拖下去砍了得了，也好讓姓趙的知曉俺們的厲害！”

武大定起手阻止道：“不急，我倒好奇他能有什麼說辭。”同時對劉孝竑道，“你且說說看，說的有理，我便饒了你。若是一派胡言，哼哼，戲弄老子的下場你心裡有數。”

兩個壯漢應聲放開了劉孝竑，劉孝竑甩甩胳膊，口道：“小生從無誑語。瓢把子自認驍勇無畏，可在我等外人看來，無膽處卻有三……”

“哪三處？”為了體現出自己的“寬闊胸襟”，武大定強裝平和。

劉孝竑走上前兩部，洪聲道：“其一，小生不過一文弱書生，敢說動起手來絕非在場任何一位的對手，瓢把子卻叫兩個壯似熊羆之士來製我，這不是無膽懦弱是什麼？”

“這……”這些刀斧手本為威嚇而來，到了劉孝竑口裡反成了膽小的證明。事實擺在眼前，武大定無言以對，兩個刀斧手則互視一眼，都下意識向兩側退了半步。

劉孝竑接著說道：“其二，小生此來，乃代表趙營與瓢把子交涉。瓢把子對我，猶如晤我營主帥。可你我才說幾句，便給下人屢次插言，如此不分尊卑，瓢把子卻一再任由他在堂上呼來喝去。這倒不能說是怕了小生，而是怕……嘿嘿……”

武大定聽到這裡，臉色陡變，他生性多疑，雖然不會就真著了劉孝竑的道兒，可私心自問，對方的話不無道理。自己堂堂一營之主，說話時卻給手下搶白多次，的確有損威嚴。再拿眼偷瞧那個性躁的領哨，隻見他此刻亦是滿麵通紅，唇須顫動。

劉孝竑不容旁人分說，隨即再言：“其三，以小生所知，瓢把子是崇禎元年與老闖王同起事的宿老。想那小紅狼素無才德，不過憑著運氣才得以在陝南殘喘，瓢把子資曆、能力、威望哪點比他不上？居然自甘下流，任其驅馳，就我等看來，實在憋屈。功名但在馬上取，隻要是稍有膽氣者，哪個又受得了這般境遇。小生唯一能想到的，就是瓢把子無膽！”

如果說前兩者武大定還不以為然，那麼最後一番話，當真說到了他的心坎裡。反複之徒往往狡猾自負，武大定就是這樣的人。他從不認為自己能力比彆人差，之所以混得落魄，全歸咎於他人因妒迫害，且運氣也不在自己這邊。一言以蔽之，俱是外因，於他本身，並無差錯。

他野心很大，不甘久居人下，但命運弄人，使他不得不數次易主，因此落下個白眼狼的惡名。小紅狼看在昔日的情麵上，收容了他，他卻感到自己被放在小黃鶯等雜牌一列是受到了怠慢輕視，心裡著實不痛快。若非小紅狼經營陝南日久，基礎頗為堅實，且其他幾家掌盤子中也沒有交心的夥伴，武大定是說什麼也要將漢中府地麵的主導權奪過來的。

武大定雖沒讀過書，但“機事不密則害成，是以君子慎密而不出也”的道理還是懂一些的。在時機不成熟前，他沒泄露過半點腦海中的想法，是以即便是和他最為親密的幾個領哨，也不知道其實自家瓢把子覬覦小紅狼的地位已久。

這個一直隱藏在心中的鬱結既已被劉孝竑點破，武大定就自然而然開始思索。聽劉孝竑話中意思，趙營似乎有意拉攏自己。趙營的事跡，他此前也多方打聽過，清楚曹文詔、羅尚文乃至秦良玉等凶悍官軍以及九條龍、高迎恩、拓攀高等驍名在外的巨寇都曾是趙當世的手下敗將。所以單比實力，他沒有疑惑，縱然漢中團結在小紅狼身邊的人馬雜七雜八有個數萬，但鬆鬆垮垮、各自為戰，亦不太可能是趙營的對手。這也是為什麼小紅狼會一意避戰，而他也謹遵此方針的原因。

“識時務者為俊傑，前兩日我營在蕎麥山才大敗小紅狼等部，彼等不過烏合之眾而已。瓢把子素有勇名，怎願意屈居於此等宵小之下？”劉孝竑有眼力見，見對方托顎沉默，曉得有戲，心中竊喜著趕緊又添一把火。

那個性躁的領哨倒是個耿直的，聽到劉孝竑有意挑撥，忍不住又出言勸誡。隻是這次他學了乖，沒有徑直喝斥，而是轉向武大定道：“這酸儒滿嘴妖言，特來迷惑我等，瓢把子切不可中他詭計。”

“中不中計你看得出，老子就看不出？”武大定正是糾結的時候，聽到他如此說話，怒氣頓起。那領哨不防武大定突然變臉，嚇了一跳，連聲諾諾，縮了回去。

劉孝竑趁機說道：“瓢把子名垂三省，小生早有耳聞。實際上小生來前，趙掌盤已經與我說起多次。說瓢把子實在是一等一的豪傑壯士，絕不是無膽之人。隻可惜馮唐易老、李廣難封，至今不展，完全是缺少一個機會。所謂時勢造英雄，趙掌盤敬仰英豪，不願看到瓢把子就此埋沒，永遠不慍不火下去。所以差小生此來，求回郭把總為次，真心誠意希望與貴營合作為主！”

談判需要技巧，劉孝竑腦袋靈活，發現武大定在與趙營合作這一點上似有動心，就隨機應變，立馬將談話的重點轉到了這一端。

生死漂浮這許多歲月，“情義”二字對於武大定來說早已是個很模糊很遙遠的概念。十餘年不得出頭的困苦不是尋常人能體會，利字當頭，有機會向上爬，武大定又豈能不動心？

武大定虎著臉思慮多時，終是一揮手，讓刀斧手們全都撤了下去。眨眼間，堂內就隻剩下寥寥數人。

“這些都是在下親信，先生有話但說無妨。”武大定朝著劉孝竑點點頭，語氣緩和了不少。同時，一個領哨很識趣地搬了條小馬紮來請劉孝竑坐下。

“果然是逐利輕義的豺狼。”劉孝竑心中冷笑，卻是一拱手，口言：“多謝瓢把子給座！”

話說到這份上，武大定的意思已經很明顯。他對趙當世提出合作的建議感興趣，隻要趙營這邊給出的籌碼足夠讓他滿意，那麼事情就可以繼續談下去。

劉孝竑來前和趙當世商量過，對此已有預備，不等武大定腆著臉來問好處，主動說道：“趙掌盤一諾千金，隻要瓢把子願意助力，以褒城、沔二縣相贈，並支持瓢把子為漢中之主！”

話音卜落，滿堂皆訝，武大定雙眼大張，追問：“此話當真？”漢中流寇雖多，但基本上隻能在野村民堡裡剽掠，攻打過幾次縣城，都慘敗而歸。劉孝竑一開口就是兩座縣城，實在讓人難以置信。

劉孝竑滿不在乎道：“向年於川中時，趙營奪關拔城如割韭菜，諒此二縣，何當我鋒？小生絕非信口開河。”這些話劉孝竑其實不太願意說，尤其是以二縣為定錢的事他經過了激烈的思想鬥爭才算接受。趙當世舉手誓日向他保證過善後事宜，所以為了使這次交涉能夠完成，他最後還是選擇拋出了這個殺手鐧。

這裡頭變數太多，武大定是個算盤子精的人，並沒有立刻答應下來。劉孝竑見勢又道：“不是小生口出狂言。郭把總隻是我營中一匹夫爾，這種糙漢手一抓就是一大把。瓢把子總不會真的天真以為用他就能將金枝玉葉的華清郡主換來吧？”

武大定本以為郭虎頭是家獨立的勢力，而且手下上千人，放在漢中即便不能獨立成營，在他人手下做事，也當是個重要角色，以這種重要性是有可能換回華清郡主的。但趙營的規模上萬，一千人放在其中著實無足輕重。他不清楚郭虎頭在趙營的地位，聽劉孝竑這麼一說，真以為隻是個有頭無腦的粗鄙武夫，自然而然開始對自己這邊掌握的籌碼分量產生了懷疑。

“趙營兵強馬壯，小紅狼等輩實不足與敵，破敗隻在旦夕。瓢把子你能躲一時，終究無法躲一世。與其稀裡糊塗跟著小紅狼自蹈險途，不如另擇去處。趙掌盤會派小生來，也隻是看中瓢把子是英傑這一點，否則，以趙營萬餘大軍，若全力以赴，瓢把子以為，在此間，真能永遠無事嗎？”在彆人猶豫的時候，其實是幫他下決定的最好時機。劉孝竑好話說過，這時候突如其來強硬一把，就是為了間接促使武大定做出決策。