事實證明，凡事多一份小心總沒錯。趙當世等人離了山廟，到竹林裡采摘了些竹葉藤蔓，胡亂編起來遮擋在頭上，冒雨繼續趕路，豈料半途便與一股官軍不期而遇。

這股官軍隻有大概百人，馬軍寥寥，自西北方迤邐而來。因被大雨淋著，雖說都戴著鬥笠披著蓑衣，他們還是一個個拄著兵器，焉著腦袋有氣無力，觀其動向，目的地應當是漢中一帶。

侯大貴躍馬在前，首先見敵，撥馬返身示警。那股官軍也在同一時間發現了前方的動靜。領頭的一個把總模樣，慌忙呼喝手下準備接戰。

照理說，這股官軍擋在了自己的必經之路上，要想過道，今番免不了一場血戰。但趙當世卻不願意將精力與人力糟蹋在此處。一來自己任務在身，似這等不速之敵能避則避，要是見一股乾一仗，隻怕還沒到鳳翔，自己手下這五十騎的家底就得打沒了；二來自己人淋了一夜雨，正是人困馬乏精神萎靡，這峽穀小道狹窄，又無法發揮馬力機動的優勢，麵對兩倍於己、不明戰力的官軍，他沒有取勝的把握。

雨依然下著，兩邊人馬就在狹道裡隔著百十步對峙，雙方頭目都在仔細掂量對方的斤兩，誰也不敢首先動手。

又過一會兒，官軍裡有眼尖的，提醒把總道：“那邊來人了。”

那把總拭了拭眼邊的雨水，皺眉瞧去，果見一騎馳來，卻不知此人單槍匹馬而至，葫蘆裡賣的什麼藥。

“軍爺辛苦。”來人便是趙當世，他在二十步左右駐馬，向把總這邊揮手致意。

“起弓。”那把總低聲吩咐左右，身側數名弓箭手依言張弓搭箭，瞄向趙當世。

“軍爺且住，小人等皆是良民，前去北麵討生活。”趙當世見對方絲毫不放鬆，滿臉諂笑著解釋。

“放你娘的屁。北邊打成一鍋粥，討生活，我看是討死去吧？”那把總冷笑著說道，“這般糊弄，當爺爺還在吃奶不成！”

趙當世這邊人人有馬，還備有兵械，如今世道敢這般上路的不是官軍就是流寇，在把總眼中他們顯然屬於後者。

趙當世也知演不過去，訕笑數聲道：“軍爺好眼力，小人佩服。卻不知軍爺和手下這一班健兒是否都是鳳翔過來去往漢中的？”

那把總聞言不答，卻將兩隻眼往趙當世前後掃去，隻怕他這流寇故意分散自己的注意力好搞什麼幺蛾子，但瞅來瞅去始終瞧不出名堂，便罵道：“你個賊人，嘀嘀咕咕放屁，進又不進退又不退，卻待怎地？”

他色厲內荏模樣趙當世儘收眼底，心知眼前這個把總心虛得緊，自己人雖少，但畢竟是五十餘騎兵，氣勢上還是勝過一籌。那把總猶豫不決不敢力戰，這便有機可乘。

“軍爺，此處也沒旁人，小人就敞開天窗說亮話。為官為賊，不都是在刀口上討生活。平時有上官盯著，自要賣份力，眼下卻何苦相互為難？”趙當世一本正經道。他這話倒非信口開河。這時節，各省官軍中客兵為多，論起軍紀實則大部分比流寇好不到哪去。往往是賊劫一處，官軍隨至，流毒更甚，以至於有“賊梳兵箆”的說法。

官軍習慣於跟在流寇後邊撿漏子，有時流寇逃不過去，就會拋下一部分資財，吸引官軍，官軍也會默契地縱其自去。更狠毒的則會以清剿流寇之名，屠掠村莊聚落，殺良冒功，早幾年甚至還有個叫趙大允的副總兵在韓城殺婦女冒功，雖說事敗被審，但也折射出了明廷官軍現今的腐敗。

那把總聽了趙當世的話，心底深以為然，下意識地扶了扶頭上戴著的鬥笠。眼前這支流寇人手不多，卻人手一馬，貌似精銳，真個較量起來，自己這邊未必討得著便宜。更彆提後隊還有二十幾名鳥銃手因為大雨發揮不了作用。

把總這一級，職位不高，卻也不是說做就能做到的，隨機應變是必備技能。自己不過帶著班軍移防漢中，實在沒必要節外生枝，若是折在了這裡，縱然僥幸能拾條性命，這軍職隻怕也做到頭了。

況且，在軍中混了這許久，這把總也並非吃乾飯的，他也能瞧出這夥流寇急於通過此地，自己沒把握取勝，對方也同樣躊躇，若是能抓著這個機會敲上一筆竹杠，那可就賺大發了。

他眼珠一溜，故作嚴肅，板著臉道：“朝廷養咱，就是為了打流寇。功名利祿，都得從流寇身上掙。眼下放你們去了，讓我手下弟兄們喝西北風？”

趙當世明白這話中道道，隻要自己誠意送到，今日這事就算是談成了。笑了笑，在馬上拱拱手道：“軍爺哪裡話，小人早便說過並非流寇。反倒是在路上清剿過一小股流寇。這不，首級還攜在身邊，本想帶去鳳翔請功。而今與軍爺聊得投機，索性分了，也好結個交情。”

那把總本想著撈到點碎銀子之類的好處，哪料得到對方竟有人頭相送。銀錢還好說，這人頭卻是實打實的戰功。有賞銀不說，數量達標、關係打點到了，躍升一級也並非不可能。摸爬滾打這許多年，本以為做個把總也就頂天，哪料得到還會有這種機會？他登時大喜，連聲音都顫抖起來：“你說、說人、人頭？”

十餘顆人頭買了一條活路，趙當世覺得值，那把總覺得更值。當下隻聽一聲斷喝，原本堵截在道上的官軍緩緩閃開一條小路，巴巴看著這支馬隊馳過。其中有些愣頭青一臉懵懂，仍然搞不清楚為何自家把總的臉說變就變。

甩了官軍，趙當世等馬不停蹄趕路。儻駱道早在唐前曾興盛一時，“五裡一郵，十裡一亭，三十裡則設驛”，棧道近百處，乃西北交通主官道。然中唐後逐漸凋敝，商旅行人漸稀，棧道破損之處也鮮有修繕，即便其在秦嶺諸道中以“最便捷”著稱，如今行來，也煞是險峻曲折。

一眾人風餐露宿，趕路數日，終於看見古駱口驛遺址。

駱口驛本為大驛，宋後廢弛，處於儻駱道北端，見到了它，表明已經出了儻駱道綿連蜿蜒的峽穀棧道。

官軍以西安為中心向省內四麵發散，俟近的盩厔、鳳翔等地也絕非可久滯之地。趙當世在路上抓了兩名土著，詢問之下，再次確認了路線，沿著秦嶺北麓北上。

趕了這許久的路，眾人風吹雨打，都灰頭土臉的，受氣久了，總得發泄。侯大貴提議就近找一處村落劫掠，一來補充給養，二來給弟兄們泄泄火。楊成府表示讚同，就連一向內斂的王來興也表露出了極強的欲望。

趙當世斷然拒絕了他們的提議，他也憋屈得難受，但理智告訴他，關中絕非久戀之地，如不能儘快找到流寇大隊，己軍的行蹤一旦為官軍察覺，勢必陷入進退兩難的絕地。

拒絕歸拒絕，為了照顧大部分人的情緒，趙當世允諾待出了鳳翔境，必擇一地讓弟兄們快活一番。這樣的承諾，徹徹底底就是強盜交易，趙當世雖不願許下這樣的諾言，卻隻能無奈向現實低頭。舊式部隊的思維絕不是一朝一夕可以改變的，更何況是這些從未接受過正規教育的流寇，再者，他的威望與影響力也還遠未到能夠令行禁止的地步，一味彈壓約束隻會起到反作用，他隻能隨機應變。

要想改變現狀，就必須能夠先順應現狀。趙當世如此安慰自己。

好在這一路行來，大夥對趙當世也頗為服氣，聽他這般說了，再有不快也都暫時憋回了肚裡。

一眾人向北而去，除卻歇腳，沿途並不逗留，故而並未引起沿途駐防官軍的注意，偶有幾次遠遠探得官軍動向，也都借著馬力繞道避開。偷渡守備疏鬆的金牙關，行至益門鎮，卻不得向前。

益門鎮一名“益門城”，元末李思齊所築，為寶雞西南唯一隘口，險峻異常，與臨近不遠的大散關互為犄角控扼陝、川交通。官軍對此地也頗為重視，武備、修繕俱佳，遠不是趙當世五十人能攻取或是偷渡的。

趙當世與侯大貴等商議後決定知難而退，原路折回到五丈原一帶蟄伏，入夜後派遣楊成府等前往渭水南岸搜尋渡船。

渭水南岸倒是分布著不少鄉村，但鄉民平素渡河通常都是經由附近官營的幾處官渡過去，私渡的基本沒有，要有也不會輕易透露給外人。

楊成府這時便顯出自個巧舌如簧的本事來。他謊稱是外鄉馬販，收到官府召令前往寶雞供馬，急於渡河，要是再尋官渡隻怕耽擱時間。

鄉民聽說是去寶雞供官，又見他背後的確有個七八匹黃驃，信了五六分。楊成府趁機又塞了些水絲碎銀過去。出手闊綽之下，由不得鄉民不貪便宜，便也不管三七二十一，給他引了門路，介紹鄉中的私渡給他。

私渡規矩，都是夜間渡人，這倒正中趙當世下懷。當五十一騎出現在船老大麵前時，他才曉得今日做的是閻王的生意。左顧右盼，卻是深夜縹緲，叫天不應叫地不靈。沒奈何，乖乖載了趙當世一夥過河。

將離去時，趙當世想讓王來興多給了船老大些銅錢，以塞他口。侯大貴則不以為然，言稱此人做這黑營生，吃了癟也不敢報官。趙當世覺著有理，也不想浪費銀錢，索性黑吃黑一個子不給，帶著五十騎絕塵而去，隻留那船老大和手下幾個艄公站在河邊乾瞪眼。

過了渭水，危險便減除了大半。眾騎乘夜向北繞過寶雞，一路飛奔，至黎明到達方山原南麓。

這幾日擔驚受怕，眼下終於可以稍稍放鬆。擇了一洞穴歇腳，眾人一覺直睡到次日正午方罷。

趙當世與侯大貴睡得最少，他倆都是操心的人，自不敢輕易鬆懈。故而一班手下在呼呼大睡之際，一個百戶和一個隊長卻在洞外邊值守。

方山原再向北，官軍的勢力慢慢減弱，反之流寇的活動更為頻繁。隻一山之隔，方山原南麵的香泉、隴安人口尚繁，到了北麵，則真個是“萬裡無人煙”。村落稀少不說，要有，也都是灰燼一片，鬼影都沒。

侯大貴等本期盼著能尋個去處好好撈上一把，結果走了一天鳥都沒個，失望之極，氣得破口大罵起來。

向西抵達鞏昌府地界，景象愈加凋敝，有時連行十餘裡，除了身邊的弟兄與馬匹，當真再看不到其他活物，人人心情鬱悶，也沒興致說話玩笑，死氣沉沉的氣氛籠罩著隊伍。

隊伍士氣的轉變趙當世都看在眼裡，他心裡也急，深知如不能給這些人些好處，隻怕他們遲早嘩變。原本還指望著侯大貴與楊成府兩人能助自己一臂之力，再看他倆，都耷拉著腦袋，焉巴巴的一臉陰沉。

王來興也感受到有點不對勁，但他不敢說出口。隻是下意識地催馬挨近趙當世，低聲問道：“當哥兒，咱去哪兒？”

趙當世道：“從清水向北，去平涼府一帶。”

王來興聽他說得簡短，便問：“那是不是快到了？”

趙當世微微搖頭，小聲道：“隻怕還得趕個幾百裡。這還是運氣好。若闖王他們轉移了，恐怕還得走更多的路。”

王來興聞言一怔，也不說話，隻是輕輕歎氣。

趙當世知他所想。相較於其他流寇，自己這支部隊的凝聚力已經非同凡響了。他能理解手下的感受，風裡雨裡趕了這許多路，命都差點搭進去，所謂的希望卻還遙遙無期，換做是誰，都會鬱悶不忿。

又趕了大概三十裡路，隊伍例行休整。眾人唉聲歎氣，屁股還沒沾地，趙當世卻忽地彈身而起，大呼：“抄家夥！”

久違的號令登時令所有人精神為之一振。