勤勞的農夫是不會讓田地生出雜草的，即便初春時節也是如此，若是在正常的耕種情況下，比如徐州境內的農田，至多田間會在雪後堆積些未化的積雪，而絕不會有枯萎的亂草。

卻放眼遠近，觸目所及，官道兩邊的田地，凡是能夠看到的，程嘉此時見到的景象，則是至少半數都蔓延著枯黃的草叢。

雖然萎伏於地，也能從那長長的草莖看出，這些雜草必非是短日所能長成的。

程嘉對曹操略知一二，知道他不是殘暴的主君。

正好相反，曹操是一個有著雄圖大誌的人，那麼，他之所以不得不坐視上好的田中長滿雜草，便隻能是出於一個緣故：東郡的勞力出現了極大的短缺。

為什麼勞力會出現極大的短缺？

不用說，直接的原因就是曹操去年和今年，這接連兩次的與荀貞的大戰。

特彆是上次的那一場大戰。

頭次大戰大概還好，有鮑信等部兗州兵的從戰，對東郡百姓的損害還不算很大。

上次的那場大戰，等於是曹操以一郡之民力，對戰坐擁近乎兩州的荀貞，縱是得到了張邈、呂布的相助和策應，但指靠彆人不是曹操的作風，為了擴充自己的實力，曹操肯定會在東郡郡內大舉征兵、募糧，而這會對東郡的百姓造成多大的損害，是可以料見得到的。

程嘉現下眼前看到的這一幕景狀，就是因為最終之戰敗而給曹操帶來的惡果，或言之後果。

初春天寒，本來路上就少行人。

民力出現極大的短缺，估計東郡目前不說十室九空，差不多也得十室半空，官道上的行人就更是寥寥無幾。行了半晌的路，程嘉竟是隻碰見了三四個衣衫襤褸的鄉人。路過的鄉裡，亦皆是冷冷清清，傍晚時分，不見炊煙升起，徐州鄉間的雞鳴犬叫之聲，在這裡絲毫不聞。

程嘉不禁與從吏歎道：“東郡跨大河兩岸，西接冀州，南臨豫州，商道往來之要津也，素來富庶，於今凋敝至此！曹孟德之罪也！他如不頑抗王師，東郡百姓也不會遭此大難！”

寫了書信一道，選出吏員一人，程嘉令道，“立即返回郯縣，將我此書呈與明公。”

那吏了解程嘉，不敢多嘴問詢，接住了信，應聲諾，就立刻沿著來路，折往郯縣而去。

程嘉信中沒寫彆的，隻是敘述了下東郡內部的情形，向荀貞提出了一個建議。

“曹孟德日暮途窮，郡難守矣，潘璋一軍，即足可為明公取之。”

曹操的部隊一再敗北，士氣低落，兼之天冷地凍，巡邏的兵士偷懶，扮作商賈的程嘉一行，用了兩天的時間，順利地穿過了東郡，入至冀州，繼續西行，且不必多說。

……

就在程嘉去信荀貞的當天，早些時候。

遷到了黃河北岸衛國縣內的東郡郡府裡，因為煩心出路，曹操的頭風又發作了。

其長子曹昂奉上藥湯，伺候他喝下，擔心地看著他，說道：“阿父，聽聞名醫華佗善治頭風，要不把他請來，給阿父診診？”

曹操揉著額頭，說道：“我這頭風，你又不是不知，老毛病了。喝上兩副藥，緩上一天半日的，也就好了。這個時候，哪裡有空去找華佗？就算找來了，我又哪有心思讓他診治？”

“阿父，去年亢父、昌邑兩戰，我軍、我軍……”

曹操說道：“戰敗失利了嘛，不必諱言。”

“是，是。阿父，自去年撤回東郡後，以東郡一郡之民，養萬餘之兵，原就力不從心，亢父、昌邑兩戰之敗，又使我軍輜重全失，……阿父，這才剛剛開春，眼看著軍中僅存的儲糧就將耗儘，怕是等不到明年收成之時了，接下來可該怎麼辦才好？”

曹操繼續揉額頭，心道：“我頭風之發，還不就是因此？”

何止儲糧將空，去年亢父、昌邑兩戰中，陣亡將士該給的撫恤，曹操到現在都還沒能給之。近月以來，他屢聞之，下邊各營的將士對此都是頗有怨言。

已經連著給袁紹去了三封求援信了，請求袁紹資助他些糧秣。袁紹倒也沒有抹他的麵子，於半個月前，給他送來了五千石糧食。但區區五千石糧，夠得甚麼用？

可是就像那句話說的，地主家裡也沒餘糧。

對於袁紹當下的狀況，曹操是比較清楚的，知道袁紹實亦是手頭緊張。

一來，袁紹前後與公孫瓚數次鏖戰，耗糧甚多。二來，袁紹剛與黑山軍打完仗，他所存的糧食又是被耗費不少。三者，袁紹底下來有繼續用兵的打算，必須要有足夠的軍糧儲備。

因是，五千石糧，看似不多，實際上已經是袁紹很大方的表現了。

曹昂見曹操不做回答，忍了會兒，終是忍不住，再次開口，說道：“阿父，現在我東郡的情勢十分危急，荀貞……”

曹操打斷了他，斥責說道：“貞之的姓名是你叫的麼？”

“是、是。”曹昂恭謹地接受曹操的批評，改換了個稱呼，說道，“荀鎮東若是趁機來犯，隻怕我軍守不住啊！阿父，宜早做對策。”

“你說我該做什麼對策？”

曹昂猶豫了下，說道：“昂記得阿父之前提過，如果東郡不能守，就棄東郡而西往並州。”

西往並州，尋求發展，這是程立獻給曹操的計策。

此策在未實施之前，固是需要極其保密，但曹昂是曹操的兒子，曹操卻沒有瞞他。

“西往並州麼？”曹操按住額頭，目光望向室外，喃喃說道。

曹昂說道：“阿父，昂愚見，暫讓東郡，西往並州，似不失良策！”

“此策要想行之，亦難也。”

曹昂問道：“阿父是擔憂袁公不會答應阿父去並州麼？”

“前天傳來的消息，說本初有意表高乾為並州刺史。高乾如被他表為並州刺史，你說，這並州，為父還能去麼？”

曹昂說道：“袁公有意表高乾為並州刺史？”

“是啊。”

高乾是袁紹的外甥。值此剿滅了黑山軍除掉張飛燕以外的諸部，打通了冀州通往並州的道路之際，袁紹有意表高乾為並州刺史，其目的顯而易見，顯然是他打算將手伸到並州去了。

曹昂到底年輕，沉不住氣，麵現急迫之色，說道：“阿父，袁公現在隻是有意表高乾為並州刺史，他畢竟還沒有上表！阿父，時間緊促，不能拖延了！昂之愚見，當趕在袁公正式上表之前，阿父把他說服，讓他改表阿父為並州刺史，乃當下之急！”

“本初用人，你還沒有看出來麼？”

曹昂問道：“阿父此話何意？”

“袁譚，其子也，本初表為青州刺史；高乾，其甥也，本初意表為並州刺史。我與他是什麼關係？淳於瓊現為本初帳下一將耳！我恐怕是難以說服他，讓他改表我為並州刺史。”

嚴格論來，曹操和袁紹的關係，正類同於淳於瓊和袁紹的關係。

和淳於瓊一樣，曹操與袁紹是老相識；也和淳於瓊一樣，曹操亦曾是袁紹在西園軍中的同僚。

如此，通過淳於瓊在袁紹帳下的地位，就能判斷得出曹操在袁紹心目中的地位。

如若袁紹已經起意表高乾為並州刺史，則無論曹操怎麼說他，料之也定是萬難改變他的主意，把並州刺史之位從高乾那裡搶來。

曹昂說道：“可是，阿父，那難道咱們就隻能坐困東郡，等待荀鎮東兵到麼？”

曹操目落院中，不知怎的，看到了牆角的一簇小草，瑟瑟發抖於寒風中，可是雖然東搖西晃，卻始終不倒。他出神地看了多時，回過神來，喃喃說道：“高乾孺子也！我要聽命於他麼？”

高乾今年二十來歲，比曹操小快二十歲，和曹昂的年歲相仿，曹操稱他一聲“孺子”不為過。

“阿父此話何意？”

曹操沒有回答曹昂，心中想道：“東郡不可守，留在東郡，隻有死路一條；本初帳下不可待，本初外寬內忌，非可與共事者；眼下出路，算來算去，唯有並州一條，並州刺史我是沒辦法取高乾而代之，可是並州州內一郡太守之位，我總是能夠得來的！……罷了，大丈夫能屈能伸，識時務者為俊傑也，今之俯首，為待來日之揚眉也，大不了，我就且先抬一抬那高元才就是！”

亦是敢做決斷，曹操就此下了放棄東郡，轉向並州發展的決心。

便於次日，曹操召來程立、薛悌、呂虔、畢諶、王國、許汜、王楷等文武諸吏，向他們說出了自己的決定。

轉去並州，這是程立的建議，他自是不會反對。

其餘諸人多明智之士，雖因俱是兗州人之故，不免懷背井離鄉之幽怨，可東郡如今的形勢他們都很清楚，就像曹操想的那樣，留下來隻是死路一條，於是都也同意了曹操的此個決定。

遂於當日，曹操一邊去書袁紹，備述東郡不可守，主動提出，願助高乾為袁紹蕩平並州，同時伺機為袁紹進擊張飛燕，一邊傳下令去，開始做撤往鄴縣的準備。

……

離狐郡。

很快就有東郡豪強向潘璋密報了此訊。

潘璋大喜，當即遣吏飛報郯縣，並秣兵曆馬，準備進戰。