後世王維詩雲：“獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親”。

每節日之時，家家戶戶歡樂，尤其是正旦這樣的重要節日，便是貧寒之家也會咬一咬牙，取出不多的平時存儲，或換些濁酒來，換買些肉食來，上孝敬父母，下分給孩童，闔家閉門，其樂融融，郡縣鄉野處處是喜慶的色彩，而獨在異鄉的客人卻未免就會覺得孤單，思念親人。

陳芷與荀貞說來成親已經年餘，畢竟年歲尚小，剛十八九歲，從小到大沒有出過遠門，這是她在外地過的第一個正旦，又是傷感，想念父母兄弟，因有荀貞的陪伴，又有些新鮮和甜蜜。

她本都已計劃好歲末、正旦這幾天要和荀貞一起做什麼事兒了，然而荀貞卻沒有太多的時間。

嬌妻當然重要，可將士更加重要。荀貞的舊部義從跟著他南征北戰，大多離家千裡，已經出來了快一年了，正旦這樣的節日，荀貞不能置他們不管，越是快到正旦，他在中尉府裡待的時間越短。對此，荀貞深覺歉意。

陳芷卻是個賢惠曉理的少女，雖不想冷冷清清地待在中尉府裡，然卻也知孰輕孰重，知道縣外營中的數千熊羆猛士乃是荀貞的立身之本，悄然將不舍藏在心中，表麵上並無絲毫的不滿。

荀貞今年二十餘歲，看似比陳芷大不了多少，實際上加上他前世的年齡，他要比陳芷大得多，某種程度而言，他兩人也算是老夫少妻，得此年少的嬌妻，又見陳芷如此懂事，自少不了更加的疼愛憐惜。年底這幾天，兩人見麵的次數雖然驟減，感情卻反不降反升。

不止夫妻兩人的感情越來也好，吳妦對他的觀感似亦有改變。

因了遲婢的勸說，吳妦已不是日日被綁在屋中，雖然行動仍不得自由，卻也不再局限於一室之內，在幾個健婢的伺候加監視下，她如今可以時不時地在住舍的門外廊中轉上一轉，常常碰見荀貞回來，兩人的目光遙遙相碰，她不像最初那樣咬牙切齒，慢慢地多了笑顏，最後乃至有點“含情脈脈、翹首以待”的意思了。

對她的這點轉變，荀貞先是摸不著頭腦，後來靈光一現，有次突然想道：“我記得後世讀書，見說有種什麼哥什麼摩症的，莫非遲婢便是如此？被我軟禁地久了，反而生了依賴？”一念及此，那夜占有吳妦時蝕骨的滋味又上心頭，卻是陳芷剛來沒多久，年底這幾天又陪她得少，並及吳妦與他們同住一院，不好亂來，也隻得把這衝動收起，頂多回她一個笑容。

一邊是遲婢，一邊是吳妦，日常相見，不得下手，情欲堆積之下，較之以往，荀貞這幾夜越發的龍精虎猛。陳芷年少，沒有多想，唐兒卻知緣故，有一晚與他獨處，雲雨過後，細喘微微，渾身酥軟，連起身的力氣都沒了，好容易歇過來點力氣，擦了把額頭的香汗，又拿了巾子，給荀貞抹去身上的汗水，說道：“白日裡受了阿蟜、吳妦的撩撥，夜裡卻在兒的身上折騰，兒實吃不消了。君要是忍不住，兒尋個機會，避開女君，君就把阿蟜要了吧。”

被唐兒看破，荀貞倒也沒甚尷尬，伸展著胳臂仰躺在床上，任唐兒跪在他身邊細心輕柔地給他擦拭汗水，笑道：“又豈是說要就要的？你就知阿蟜願意？”

“兒就不信君看不出阿蟜的心思，要非對君有意，她怎會跟著女君棄家遠來？她是婦人，雖有心意，總要些臉麵，不好主動對君說的。君既知她心思，又想要她，又何必故作不解風情？”

“阿芷剛來沒多久，她年少，初次離家在外，便如雛鳥之離巢，肯定會常常想家，我這幾天忙，不能多陪陪她，本就已經愧疚了，又怎能‘另尋新歡’？”

“君說的也是，這幾天女君是一天比一天早出門，在院中等君回來了。君不在府中時，她常無精打采，而君一回來，她歡喜滿麵。……，要不然等過了正旦，兒再給君找個機會吧。”

此處省略一千字。

窗外月色，室內燭影。

唐兒樂極情濃處，聲音不由自主地變大，夜中傳出屋外，傳入正孤枕難眠，徘徊於院中賞月的遲婢耳中，她臉頰飛紅，欲回自住的屋去，走了兩步，又不舍，藏身樹下，悄然聽之。

佳節將近，荀貞白白間憐愛陳芷，夜晚又與唐兒情美交融，遲婢不免顧影自憐，頗生幽怨，她按住砰砰跳的胸口，邊偷聽牆角，邊想道：“我雖不及女君出身名門，或也不及唐兒服侍君的時間長，可不管怎麼說，到底是個良家女子，亦稱得上美貌修長，總比那吳妦強一些吧？荀郎，荀郎，你又不是不知我的心意，卻怎麼寧可要那吳妦，也不肯沾我一下呢？”

明月彎彎照九州，有人歡樂有人愁。

按下遲婢的女兒心思不提，卻說次日是臘月二十八，兔起日落，日升月落，很快就到了除夕之夜。漢時尚無除夕之稱，也隻在一些地方有守夜之俗，不過聚餐祈福之類的習俗卻已經有了。荀貞沒在中尉府陪伴陳芷、唐兒、遲婢諸女，親自送走了岑竦等遲遲留值到今天的幾個外縣府吏之後，在軍營裡犒勞三軍，帶著戲誌才、劉備、荀攸等一塊兒和將士們渡過了一晚。

次日一早，還未起床，荀貞便遙遙聽見營外爆竹四起。

正旦之日，雞鳴而起，於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼，這是漢之風俗。軍營重地，荀貞早下令不得燃燒爆竹，遠處傳來的爆竹之聲應是從近處的鄉亭裡傳來的。

他穿衣起身，叫上戲誌才、劉備、荀攸、許仲等人，出營觀瞧。

此時天未大亮，月尚未落，幾點寒星掛於遠空，遊卷於田野上的晨風撲麵而來，雜帶爆竹音響。一節竹子爆裂的聲音不大，遠近亭裡的住戶大多在爆竹，聲音就不小了，並及四野雞鳴犬吠，遙遙聞之，給人一種既寒靜又熱鬨的奇妙之感。

遠近的鄉亭裡舍中，許多人家皆已早起，有的點起了燭火，點點閃爍，與天上的寒星映襯，有勤快的人家炊煙已起，飄搖似煙，散入風中。

荀貞出營算早的了，卻有人比他還早。

離營門不遠，地上放了個火盤，火光熊熊，七八個年輕人正往裡邊丟放竹節，劈劈啪啪的響個不停。他們大呼小叫，玩兒得高興，渾沒看到荀貞、許仲、辛璦、典韋等出來。

荀貞好氣又好笑，喝道：“高子繡！我不許你們在營內爆竹，你就跑到營門口爆竹？仲業、幼節，你倆也跟著胡鬨。”

這幾個年輕人卻正是高素、文聘、許季、高甲、蘇則等幾人。聽見荀貞斷喝，幾人連忙回首，這才看見荀貞等人。許仲沉下臉，瞪了許季一眼，對高素等說道：“還不快把火盆收起？”

許仲得荀貞信用，掌兵日久，自然生威，高素、文聘且不說，高甲、蘇則諸人原本就愛戴他，現今每日聽令於他的帳下，更是敬愛畏重，得了他的軍令，幾人下意識地挺胸立正，向他和荀貞行個軍禮，應道：“諾。”不顧盆熱，用衣袖墊住手，端起就跑。

俗話說，長兄如父。許仲雖非長兄，但他和許季的長兄早逝，對許季來說，他實與長兄無異。他兩人的父親去世也得早，許季打小就敬服他，現在長大了也沒變，被許仲瞪了一眼，登時沒了玩鬨的膽子，老老實實地收起地上沒用的竹節，跟在高甲、蘇則等人後頭也跑回了營中。

文聘也有些局促尷尬，唯獨高素絲毫不在意，好像沒有聽到荀貞、許仲兩人先後的喝斥似的，笑嘻嘻地湊到荀貞身邊，下拜行禮，大聲說道：“下吏高素恭賀中尉新禧！”

正旦之日，下吏拜賀長吏亦是漢世之俗。

許仲、文聘等相繼下拜祝賀。

被高素這麼一鬨，荀貞卻是不好再訓斥他了，踢了他的屁股一腳，笑罵道：“起來吧！子繡啊子繡，你就不長半點記性，整天胡鬨，是不是還想我罰你呢？”

高素站起身，滿不在乎，摸著腦袋說道：“今兒個是正旦，便是小家小戶的，也不會在今天罰人，何況君呢？君莫嚇唬我了！”

瞧他這副憊賴的樣子，許仲、文聘、戲誌才、劉備等俱皆笑了起來。

劉備湊趣，笑道：“前些日備奉檄行縣，道上多虧高君護衛，至今還未感謝，中尉如罰你，備一定為你求情。”

劉備性寬厚，平時雖少言語，但與人交，令人覺得輕鬆舒坦，通過前些天的行縣，高素和他比較熟了，對他談不上敬重，但也挺喜歡他這個人的，笑道：“說起行縣，我卻要說中尉一句‘不公’了。”

荀貞問道：“此話怎講？”

“我與劉功曹一起行的縣，一起吃的苦，……，不，要說吃苦，我比劉功曹吃的苦更多，功曹至少有車可坐，我一路來回都是騎馬，凍得手腳都差點壞了，然而回來之後，中尉卻隻賞了功曹，沒有賞我，這不是‘不公’麼？”他說的是荀貞贈馬給劉備這件事兒。

劉備心中一動，偷眼看高素神色，又偷覷周圍的許仲、辛璦等荀貞舊人的神色，心道：“高子繡、君卿、玉郎等均是兄長的舊人，子繡與我一並行縣，兄長卻隻贈馬給我，沒有賞賜他，會不會使子繡、君卿、玉郎等對我不滿？”從容笑道，“子繡如是喜歡那馬，我便轉贈給你。”

荀貞看了看立在劉備身側的關羽、張飛，笑對劉備說道：“待他何時能勝過益德，玄德再將此馬轉讓給他不遲。”

高素好勇鬥狠，關羽、張飛俱是壯士，他見獵心喜，當然不肯放過，在護從劉備的路上，他與關張兩人較量過一回，關羽懶得理會他，張飛上了陣，結果不出意料，他壓根不是對手。

“益德非常人也，我是無論如何也勝不了他了！功曹，這匹馬看來我是要不成了。”

不打不成交，高素雖是好勇鬥狠，但對超出常人水準的真正猛士卻也是敬重三分的，通過與張飛的過招較量，加上他出身鄉亭土豪之家，與張飛的身世類似，他與張飛的關係倒是日漸增好。聽得他此言，張飛笑道：“若是彆物，我倒可敗給你一場，隻此馬乃是中尉所贈，尊長所賜，怕是功曹不好轉送給你。”

說到那匹紅馬，荀貞又顧看了眼默不作聲的關羽，忽起了些許調笑之意，笑問劉備：“玄德，那馬可起了名字麼？”

“善馬當配佳名。備苦思至今，尚未能想得起一個能配得上此馬的好名字。”

“那馬毛色如火，奔行迅捷如虎，取名赤菟如何？”

劉備大喜，拍手讚道：“真好名也！好，就叫赤菟了。”轉顧關羽，“雲長以為呢？”

赤者，紅也，菟者，虎也。赤菟之名與那匹紅馬極是般配。關羽也很歡喜，笑道：“中尉起的名字自是好的。”

難得見關羽展顏歡笑，荀貞竟有點受寵若驚之感，自覺好笑，哈哈笑了幾聲。

許仲問道：“君可要在營中用飯？”

“不了，今朝正旦，一年之始，你們拜賀過了我，我也得去拜賀趙王、國傅、國相，趁天還早，……，誌才、公達、玄德，你們與我一並入城。”

兩漢承襲先秦，有諸侯王春朝秋請之製，正旦這一天諸侯王要在京都參加朝廷的大朝，奉獻禮物給天子，不過並非年年都去，而是定期朝見。古禮是五年一朝，兩漢則是在各個時期間隔的時間不同，前漢初年不定期，文帝時有的諸侯王遵循古禮，五年一次，有的仍不定期，武帝時統一定為“三歲一朝”，從前漢後期到本朝至今，一直是“間隔三年”朝見一次。

趙王去年朝見過一次天子了，今年不必再去。

荀貞攜戲誌才、荀攸、劉備入得城中，順道叫上邯鄲榮，幾人先回中尉府，等荀貞換上官衣，中尉府留值的吏員給荀貞拜賀過後，乃去給國傅黃宗、國相劉衡拜賀，郎中令段聰、仆何法、治書馮尚、謁者杜固以及大夫、郎中等國中吏員紛繼來到，等得天色大亮，眾人又一道去王宮給趙王拜賀。給趙王拜賀時，人更多了，除了黃宗、劉衡、荀貞等郡吏，還有禮樂長、衛士長、醫工長、永巷長、祠祀長等王宮裡的吏員，滿滿堂堂數十人，俱高冠朝服，環帶佩劍。

趙王帶頭，設案焚香，一乾吏員又對著京師的方向遙拜，祝天子安康，祝國家太平。

一整套程序下來，時近中午了。

趙王留飯，絲弦歌舞、美酒佳肴，眾人投壺、旋舞，席上儘歡。

荀貞知楊家的家長楊深與段聰來往密切，這些天他一直忙，沒與段聰見過，今於席上觀之，見段聰並無半點因楊深之死而傷心的樣子，很明顯，他半點沒把楊深當回事兒。這也難怪，他是權宦之侄，眼界不低，楊深這等郡縣豪強在他眼裡，不過是些無足輕重的東西罷了，如是活著，給他送來禮物、阿諛奉承，他樂得接受，若是死了，卻也是轉眼就能忘掉。

飲宴直到傍晚方散，經由左須、黃髯兩戰，荀貞已在趙郡穩穩地站住了腳，在周邊諸郡皆賊盜叢生的背/景下，上至趙王劉豫、趙相劉衡，下到段聰、何法等人，都把他看做是了趙郡的守護神，對他禮敬有加，席上頻頻勸酒，他喝了不少，回到中尉府，剛淨了麵，酒意略去，屋外腳步匆匆，典韋進來稟報：“陳午求見。”

“陳午？”陳午幾天前就被荀貞放了假，回家去了，今天卻怎麼回來了？荀貞心道，“莫非是特意回來，給我拜賀的？”吩咐說道，“讓他進來。”

陳午進到室內，臉色沉重，卻不像是拜賀來的。

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