宣博問諸弟子是否能如荀貞一樣，上任不足一月，便將橫行鄉中百年的第三氏連根拔起。諸弟子不解其意，一時為之冷場。

室內靜了片刻，那個最年輕的弟子充滿自信地答道：“第三氏固然橫行鄉中百年，鄉人皆畏之如虎，但是相比荀君，卻終究隻是個鄉間的豪強小霸罷了。荀君出身名門荀氏，得縣君賞識，並且聽說那新來的郡守也是他家的姻親。此等名門高戶，自非第三氏可比。如果弟子是他，也有他的這些條件，那麼，想來誅滅第三氏亦是易如反掌。”

他話音落地，好幾個人附和連聲，皆道：“正是如此。”

宣博又問沒有附和的那兩三人：“你們說呢？”

這其中就有時尚，他蹙眉深思，緩緩地搖了搖頭，說道：“門生不能。”

“上有郡守、縣君照應，下有繁陽輕俠為爪牙，子雲認為誅滅第三氏易如反掌，你為何不能？”——“子雲”，即方才說話的那個最年輕的弟子，大名喚作王承。

時尚答道：“百年來，前後曆任本鄉的薔夫、有秩薔夫不下三四十人。這其間有寒家子弟，也有出身豪門，像荀君這樣得到郡守、縣令賞識照應的。但是，卻從來沒有一個人能如他這樣乾脆利索地將第三氏連根拔起。門生以為，荀君所以能將第三氏誅滅，最關鍵之原因並非他的出身、關係。”

“那是什麼？”

“是因荀君有膽。”

“噢？”

“今觀荀君誅滅第三氏，看似容易，實際上也的確很容易，捏造一個罪名，假造幾個證據，走通縣中、郡裡的關係，就便將之輕鬆族滅。這個辦法並不稀奇，荀君想得出，彆人也想得出，可是，為什麼以往曆任的薔夫、有秩卻沒有一個人這樣做呢？無它，正如先生所言，隻因‘忌憚’。忌憚什麼？忌憚第三氏族人的無視法紀，忌憚他們門下賓客、劍客、死士的凶悍輕死，忌憚會被他們刺殺。因而，無人敢如此行事。……，唯獨荀君毫無顧忌，遂終將第三氏一舉撲滅。相比他捏造罪名的亂法小事而言，門生以為，他的虎膽才是更令人畏懼的啊！”

王承不同意，說道：“十五年前在任的那位有秩薔夫亦不懼第三氏凶悍，欲將之定罪。明德，你怎麼能說隻有荀君無所顧忌呢？”

“十五年前的那位有秩薔夫，現在何處？”

王承啞然。這還用說麼？鄉間傳言，早被第三氏刺殺，死在鄉中官寺裡了。前幾天縣裡公布第三氏所犯罪行的時候，也確實有這一條在內。

時尚說道：“子曰：‘機事不密則害成。是以君子慎密不出也’。十五年前的那位鄉有秩，本身是外地人，行事之時又不知保密，雖然膽大，又能如何呢？隻能稱之為魯莽，最終也隻是害了他自己。又豈能與荀君相比？”

王承雖然反感荀貞的作為，卻也不得不承認，他的確不僅膽大，而且行事也很謹慎。聽說直到他動手的前日，還收下了第三明送去的五塊金餅。王承想道：“他要是沒有收下這五塊金餅，第三氏想來也不會毫無戒備。”——不但第三氏毫無戒備，便連鄉中官寺裡的吏員們，事先也無人知曉，沒有一個人聽到風聲。既有虎膽，又行事謹慎，也難怪他能成功。

宣博歎息說道：“上次荀君登門造訪，我見他如謙謙君子，雖也誇讚他‘雷霆擊賊，救劉莊於兵火’，可謂有勇，但老實說，也實在沒有想到他竟然膽壯如此！‘虎膽’之譽，名副其實。”遍觀在座的弟子、門生，隻覺無一人能比得上荀貞，拂袖按案，慢慢地站起身，說道，“吾今日坐得久了，腿上疼痛，要回屋中休息。你們各自散去罷。”

諸弟子皆閉嘴收聲，又一次避席伏拜，送他離開。

走到時尚身邊兒的時候，宣博說了一句：“明德，裡監門乃為賤役，非誌士所居。你明天就辭了此職，在我門下專心讀書吧。……，過幾天，你可以去鄉裡官寺拜訪一下荀君。”

時尚又喜又奇，喜的是聽宣博意思，這是打算將他正式收入門下，改“門生”為“弟子”了；奇的是叫他去拜訪荀貞。他抬起頭：“先生，你叫我去拜訪荀君？”

“你們幾個如果有意，也可與明德一起前去拜訪。”

最年長的那個弟子、王承，還有另幾個一直都在批評、抨擊荀貞的弟子儘皆愕然，齊齊舉首。王承說道：“荀貞捏造罪名，公報私仇，是一個枉法之徒，非我道中人。雖有些膽略，但是像他這樣的人，膽子越大，為害也會越大！先生，你怎麼叫弟子等去拜訪他？”

宣博昔日在縣中任決曹史時，持法公允，得到了縣鄉的稱頌，在王承等人的眼中，是個公正嚴明的人，此時卻突然聽令自家去拜訪“亂法之徒”，完全接受不了。方才，王承雖然批評荀貞，好歹還算保持著君子之風，恪守著為荀貞治下百姓的本分，稱呼他為“荀君”，這會兒情急之下，什麼也顧不上了，乾脆直呼起了荀貞的名字。

宣博沒有批評他的無禮，而是歎了口氣，說道：“上次荀君登門造訪，向吾問政，問該如何治理本鄉。你們知道老夫是怎麼回答的麼？”

“不知，請先生示下。”

“吾對他說，當以治大姓為先，而本鄉四姓，尤應以第三氏為重。子雲，你剛才說荀君誅滅第三氏是為了私仇，這是不對的。他實際上是在遵從我的建議啊！”

“可是先生，……！”

宣博打斷了王承的話：“子雲，你是一個正直公正的人，就好像我當年少年時。韓非子說：為法之士應當勁直。你無愧‘勁直’二字。‘凡法事者，操持不可以不正。操持不正，皆所治不公，所治不公，則治不儘理’，這是老夫教給你們的話，沒有錯，執法就應該這樣。”

王承抗聲說道：“既然如此，先生又為何叫弟子等去拜訪那個亂法之賊？”

誠如荀貞當日的評價，宣博是一個“敦實守道，質誠耿介”的人，可同時他也是一個經過了許多歲月、洞察世間人情世故的老人，也是一個有識人之明的老人。

他說道：“若以法/論，荀君所為，當然屬於亂法，是吾道之敵，吾輩當群起攻之；而如從人論，荀君舉止有度，卻實為我潁陰人傑。他有虎膽，知謹慎，尊老敬賢，能折豪強，以其家聲，假以時日，必能青雲直上。我叫你們去拜訪他，是為了你們日後的前途著想啊。”

王承、時尚這些人都是鄉間寒族、小家的子弟，沒一個豪門大族的出身，出身最低的時尚更是操持著裡監門的賤役。以當今的世道而言，他們要想出仕，難之又難，就算僥幸出仕了，也斷難升至高位，很可能會和宣博一樣，終生止步在鬥食小吏的位置上。

早在荀貞初來上任，頭次來拜訪宣博時，宣博就想把自己門下的弟子引薦給他，以求能借助荀氏的背景，給弟子們謀一條出仕的道路。隻是因為當時荀貞初至，宣博對他的為人、行事還都隻是耳聞，未曾親見，故此沒有提及。而如今，在親眼見過荀貞誅滅第三氏的經過後，他終於下了決心，要將弟子推薦與之。

王承等人聽了，意外之餘，感動非常，伏拜叩謝師恩。

罷了，王承卻仍然堅決不願。他大聲地說道：“子曰：‘攻乎異端，斯害也已’。荀貞枉法亂紀，弟子攻之尚且不及，何況登門拜訪？‘道不同，不相為謀’。先生對弟子的愛護，弟子誠惶誠恐，不知該何以為報，但令弟子登門拜賊，實難從命！”

宣博無可奈何，說道：“你們願則去，不願則不去。為師不強迫你們。”說完，自出堂外，歸室內休憩去了。

……

因為對荀貞誅滅第三氏這件事之看法的不同，宣博的弟子、門生們互相之間起了爭執，他們爭執得很激烈，但著眼點卻都是在“荀貞誅滅第三氏的過程”上，爭論得是“荀貞這麼做對不對”，而對“第三氏族滅”這個結果卻似乎並無太大的感受。

“鄉中四姓”裡的另外三姓就與他們不同了。

這費、謝、高三姓大族雖也注意到了“荀貞誅滅第三氏的過程”，但是相比之下，更令他們震撼的卻是“第三氏族滅”這個結果。稱雄鄉中百年的一個豪強家族，就這麼灰飛湮滅了？四五百人就這麼被捕入獄、坐等受死了？

……

費亭費裡，四姓之一的費家。

費通年前去了陽翟，與他的兄長費暢相聚，過完年剛回來，就聞聽了這件大事。他的兄長費暢是張讓家的賓客，現為郡中督郵，仗著這層關係，他平時儘管不惹是生非，卻也從來沒將鄉裡的有秩薔夫當回事兒，便是荀貞荀氏的出身，他也是沒放在眼裡的。

年前去陽翟，他在路上遇見荀貞，當時雖下車問禮，但姿態頗是驕傲，如今聞其一舉將第三氏全族誅滅，當場就變了顏色。

他的妻子遲婢從屋外進來，瞧他神色不對，問道：“怎麼了？”

費通揮手令報訊的賓客退下，說道：“新任的那位鄉有秩荀君，——便是年前咱們去陽翟時路上遇到的那個年輕人，你還記得麼？”

遲婢前前後後總共見過荀貞三次了，怎會不記得？她說道：“記得，怎麼了？”

費通吸著冷氣，不敢置信似的說道：“他以‘妖言’之罪，擒拿了第三氏全族。”

“啊？”

費通連著抽了好幾口涼氣，從榻上起身，繞室轉了幾圈，勉強平靜下吃驚的心情，撓著他的胖臉，嘖嘖稱奇，說道：“這第三氏雖無甚出身，平素在鄉中隻憑凶悍壓人，比不得咱家乃張侯賓客，大兄高居郡督郵之位，可是老實說，就連是我，平時也不得不讓他們家三分凶焰。……，這荀家子看起來文文雅雅的，不意下手竟這般狠辣！”

遲婢也是沒想到，眨了眨美目，說道：“是啊，讓人想不到。”她前後三次見荀貞，每次荀貞都是溫文爾雅的模樣，儘管因其身長佩刀的緣故，給她了一個英武的印象，可這畢竟隻是一個膚淺的印象罷了，遠遠比不上“族滅第三氏”帶來的衝擊大。

她見費通隻顧驚歎，沒有注意她，不由借著收拾床鋪的機會，走神想道：“他居然能將第三氏這樣的豪強誅滅，實在太厲害了。以後他要再出來，在鄉中走動的話，不知會有多麼威風呢！”她一個女子，常年居住鄉間，沒甚見識。在她的眼中，第三氏已是一等一的豪強大族了，而能將此等豪強大族誅滅的荀貞自然越發了得，威風無比了。

……

粟亭甘泉裡，四姓之一的謝家，也即前任鄉有秩謝武的家族，他們的族長聞訊之後，也是和費通一樣驚駭，隨即馬上命人準備了一份禮物，令子侄親自送去官寺。

……

這些大姓家族的想法，荀貞雖不知，也能猜出一二。

既已誅滅第三氏，立威的目的已然達到，他秉承著“過猶不及”的原則，也不願再給其它大姓壓力，以免加深他們的恐懼，反不利日後治事。因此，當謝家的子侄登門拜訪時，他態度溫和，相待以禮，若讓不知情的人來看，分明是一個文雅君子，任誰也想不到便在前幾天，這個年輕人剛誅滅了一個本地豪強的全族。

謝家不比費家，沒有什麼背景，族中也沒有什麼顯赫的大官，來拜訪的那幾個人又都是年輕一輩的子侄，城府淺，見事少，麵對荀貞的時候，不管他再溫和有禮，也依然感到壓力重重，戰戰兢兢，前言不搭後語的說了會兒話，便提出告辭。

荀貞也不挽留，留下了他們帶來的禮物，很殷勤地親將他們送出院外，正要折回院中，聽見馬蹄聲響，循聲望去，卻見是高素帶了四五個賓客驅馬來到。

謝家的子侄戰戰兢兢，高素還是那一副大大咧咧的樣子，直驅馬奔到荀貞近前，方才勒住坐騎，翻身躍下，隨手將韁繩丟給隨從賓客，站在官寺院子的門口，先跺了跺腳，往手上嗬了口熱氣，說道：“這兩天又冷起來啦！從我家來這兒，隻才幾裡地，就凍壞我了。”發完牢騷，朝地上吐了口唾沫。他也不避諱守門的老卒，直接對荀貞說道：“貞之，我有一樁大買賣。你想不想做？”

“什麼買賣？”

“買馬。”

——

1，“攻乎異端，斯害也已”。

這句話有多種解釋，此處取“攻擊異端，可以終止它們帶來的危害”一說。