墓窖中的甬道空寂、漫長，像是永遠沒有儘頭。
永不熄滅的搖曳火光，將兩兩相對的石柱在地上描畫出深重的影子，一道一道，交錯在國王身上。巴巴爾坦沉默不語地看著那些冰冷的石像，艾卓，卡坦——冷漠的岩石雕刻出的少女的形象，是安卓瑪的兩位從神。
死亡的看門人，神話之中她們佇立於死之國的入口，並等待著前往亡世的靈魂。那門扉的台階由黑曜石鋪設，冰冷徹骨。
後麵的石像身披甲胄，是先古時代伊斯塔尼亞的曆王。他們誕生於巨人戰爭那個時代，象征著凡人的英勇與無畏，石像手持利劍，仿佛仍在守衛著這片土地，哲米姆，赫立哈德——王朝的建立者，萊比哈德，魯格卜——賢王，巴巴爾坦的目光一一掃過這些石像。
沙漠之中的夜晚寒冷徹骨，地下更是寒氣逼人，他每一次來這個地方，都總有一種感覺。感到先古眾王的目光，似乎正在背後默默注視著自己，伊斯塔尼亞的曆代王國皆信奉安卓瑪，或許那位掌管著生死的神祇，真讓這裡賦予了一種與眾不同的力量。
正如傳說中那樣——
伊斯塔尼亞的守護者們。
守護這片土地的含義又是什麼？
沙之王向前走去，經過石柱之間的走道，陰影交錯的石壁之上，寫著許多文字，記錄著先古眾王的功績，還有他們的臣屬，妃子與子嗣，有些甚至隻是一個名字，但更多的是‘曆史’。
在這條漫長的走道之中，不過是寥寥的一劃而已。就像是一卷漫長的曆史之中，一條無聲流淌的河流之上，偶爾卷起的水花，卻一一彙聚出伊斯塔尼亞長達七百年的時光——從開啟，一直到結局。
但或許還不到結局的那一刻。
這座王室的墓室，自三個世紀以來，它已經修葺過好多次。最近一次擴建就在約半個世紀之前，那時候佩內洛普家族才剛剛成為這片土地的合法統治者。
他的父親，佩內洛普家族的第一位沙之王，就長眠在這座墓室深處，還有幾位他的兄長、姐姐與妹妹。巴巴爾坦一直走到他的兩位姐姐，薩麗卡與米哈塞公主的陵寢之間——而那裡有一座平平無奇的石碑，立於沙地之上。
石碑背向牆壁，其後是一口石棺。
石棺上有一具未完成的木雕，它一直在那個地方，像是從未有人動過。巴巴爾坦在石碑之前停了下來，蹲下身去，用手輕輕掃去石碑上的灰塵，隻默默注視著石碑上那個名字。
良久，他才起身，又看向石棺之上，伸手拿起那具木雕，輕輕摩挲了一下。
他沒有開口，隻宛若一座石像。
或許他死後，也真會化作一座石像，千年佇立於這裡地下的黑暗之中，而至於後人會給他怎樣的銘文與長詩，則已無關緊要。他的目光宛若看穿了黑暗，隻記得沙海之上璀璨的星光，他在那眾星之下向心愛的女人許諾，但最後卻食言了——
他聲音有些沙啞地開了口：
“我發誓一定會找出那個人，我發誓一定會親手為你報仇，在安卓瑪的見證之下，隻需要再等一下……”
喃喃自語的聲音在黑暗之中若隱若現，仿若自述，又似乎在與那冥冥之中的心上人交談著。
“其實已經有些眉目了……”
“……而關於那本筆記，我其實也一直知道……”
“至於你的女兒她很好，我也不想把魯伯特她們卷進來，這一點我相信你應當可以理解……”
“另外……船團的事情，你哥哥走得太早。那之後耽誤了一些時間，但不必擔心，很快會籌備好……”
“……你說得一點沒錯……”
“那聖杯與聖物，皆是它的一部分……隻可惜，方尖塔已殘缺不全……”
“所幸，還有另外的辦法……”
“另外關於蒼翠……”
他輕輕歎了一口氣。
“我最近做了一件錯事，上次已經告訴你了……”
“但或許我奢求得太多了，有些東西或許注定不屬於凡人……”
“……隻是，我實在是過於想念，過去與你一起時時刻刻，從那之後，我幾乎每一天都在噩夢之中煎熬……”
又是漫長的沉默，巴巴爾坦繼續說道：
“我遇上了一個年輕人。”
“他是蜥人們認為的眾星之選。”
“還記得那個傳說麼，我曾聽你講過……”
“但我並不是太喜歡聖選者，因為他們都不值得信任……”
“不過阿勒夫似乎很信任他。就是那個深得你喜歡的孩子，他母親出身不高，但的確從你身上學到了一些難能可貴的品質，而今他已經長大成人，我打算將王位交予他手上……”
“算了，這件事就順其自然吧，我相信你若還活著，也會支持我的決定。”
他再一次將手放上石碑。
但正是此刻，黑暗之中忽然傳來輕微的響動。
沙之王勃然變色，向那個方向看去。“誰在那個地方？”他的聲音冷冰冰的，幾乎沒有一絲感情。
黑暗之中空寂一片，但過了好一陣子，才從石柱後麵走出一個臉色蒼白的少女。阿菲法不安地看著自己的父親，雙手交握著，幾乎將指節都握得失去了血色，她咬著嘴唇，眼底全然是擔憂與害怕之色。
巴巴爾坦看著自己的女兒，冷冰冰的神色化開了不少。
但他的語氣仍舊平淡：“阿菲法，你怎麼在這裡？”
“衛兵們說你不在，”阿菲法小聲道：“我猜你來這裡看母親了，父王。”
“找我有什麼事麼？”
阿菲法低下頭，卻說不出話來。
她自從與方鴴相遇之後，心中像是著了魔一樣，總止不住去想最近發生的一些事情。她心中仿佛感到一種深深的擔憂，但卻又不知道自己究竟在擔憂什麼，神思不屬之下，才來到這個地方。
麵前的這個男人是沙之王，但也是她的父親，她是伊斯塔尼亞的公主，但也不過隻是一個還未成年的少女而已。
巴巴爾坦放下手中的木雕，走了過去，看著自己的小女兒。他伸出手，撫弄了一下阿菲法的發辮，問道：“我不允許你參加慶典，你是不是因此而怪罪我了？”
“父王，阿菲法不敢如此。”
“隻是不敢，看來的確是這麼想的了。”
阿菲法抬起頭來，眼淚汪汪地看著自己的父親。
“好了，彆想那麼多，”巴巴爾坦輕輕歎了一口氣：“我不讓你參加慶典，隻是因為有一些擔憂而已，你若執意要去，其實我也不會拒絕。至於你姐姐的事情，不用太過擔心，她明白是怎麼一回事，等過了這一陣子，一切都會好起來的。”
他輕輕撫摸著自己女兒的後腦勺。“我已經打算讓阿勒夫接替沙之王的位置，你們姐妹與他關係一向不錯，最近更要與之多來往一些。這之後，說不定就要由他來照顧你們了——”
“仔細算算，從我登基以來已經過了快二十年了，時間走得可真快啊。”
阿菲法看著自己的父親，心中一股惶恐不安油然而生，小聲道：
“父王……”
巴巴爾坦卻笑了一下，用手揉一下自己女兒的頭發。
“好了，地下陰冷，去睡覺吧，在這種地方待久了不好。”
阿菲法隻含著淚看著自己的父親，看著不遠處石棺上那木雕，輕輕點了點頭。
……
“愛爾娜小姐！？”
奎斯塔克的工匠總會之中。
大廳明亮的玻璃穹頂之下，方鴴又驚又喜地看著不遠處的巨靈裔女士，忍不住脫口而出道。
愛爾娜聽到有人在身後喊自己的名字，還以為是過去工匠總會之中那些‘老同學’認出了自己，嚇得下意識往一旁一躲——她過去住在下水道之中的經曆，可是在工匠之中鼎鼎有名，並傳為人儘皆知的笑談。
她這些年很少回奎斯塔克，多半正是因為這個原因——
不過她回過頭，卻看到正向自己揮手的方鴴。巨靈裔女士眼中的警惕之色，一瞬間化為了驚訝，逐而又化為驚喜，“艾德！”她忍不住大步走了過來，一把握住方鴴的肩膀，有些驚喜異常地問道：“你還活著——？”
艾德：“？？？”
“不是，呸呸，”愛爾娜臉一紅，趕忙改口道：“我是說，你沒事吧？”
這位坦斯尼爾工匠協會的會長女士迷迷糊糊的性子真是一點沒改，方鴴忍不住會心一笑。兩人的第一次會麵其實並不愉快，他甚至都把這位會長女士給氣哭了，不過誤會解除之後，他卻發現這位會長女士身上的優點。
坦率，認真而且為人真誠，在魔導構裝上，對方毫不保留地教導了他不少東西，甚至在七海旅人號的建造上也出了不少力。
七海旅團的眾人早已認同了這位為人真誠的會長女士——雖有時候會轉不過彎來，但一旦接受了這一點之後，反而讓人感到可愛。方鴴也早已把這位會長女士看作是可以深交的朋友，他不久之前從貝因走了一遭，來到奎斯塔克除了大公主之外同樣是人生地不熟。
再加上自盲從者以來的一係列波折詭秘的事件，這些天下來都快讓他有些神經衰弱了。
而此刻驟然之間見到友人，心中不由一下感到明快了不少。
……
工匠總會外不遠處的一處咖啡館之中。
說來咖啡館這個東西，也是舶來物，由選召者帶來的文化之一。但艾塔黎亞的野生咖啡，幾乎可以當地球上的作物咖啡的祖先，根本不敷使用，而今商業化栽培正在興起，但一時半會根本見不到成品。因此這些咖啡館多半隻是掛一個名頭，或許本來也是選召者的產業也不一定。
不過這裡的環境倒是相當不錯，事實上方鴴還很少在伊斯塔尼亞見到環境不那麼優美的地方——這裡的人似乎都相當會享受生活。
他手中捧著一個茶杯，正對愛爾娜女士關切的一個個問題，一會兒搖頭，一會兒又點頭。
很快，方鴴放下手中的杯子問道：“愛爾娜女士怎麼會在這裡？”
“回來述職，”提到這一點，愛爾娜小心翼翼地看了四周一眼，好像生怕有人認出自己來。“半個多月以來通訊一直中斷，坦斯尼爾聯係不上工匠總會，眼下風暴已息，我隻好自己回來述職了。其實早在半周之前，我就已經從坦斯尼爾出發了，隻是走的陸路。”
提到這場沙塵暴，方鴴不由問了一句：“……說來這次通訊中斷也有夠久的，伊斯塔尼亞曆來如此麼？”
這場通訊中斷了已快有一個月，一直持續到現在，他也是有夠無語的——難怪伊斯塔尼亞是邊境地區，這誰受得了？
豈料愛爾娜聽了他的問題，不由一愣。
“伊斯塔尼亞？”這位會長女士把頭搖得好像撥浪鼓。“錯了錯了，艾德你搞錯了，這場通訊中斷可不止有伊斯塔尼亞。”
“不止有伊斯塔尼亞？”方鴴大吃一驚。“等等，不是說由這場沙塵暴引起的嗎？”
難道沙塵暴還席卷了其他地區？
“誰告訴你的？”愛爾娜口氣有些疑惑：“一般來說是這樣，但這一次卻不是。這場通訊中斷是從考林北方開始的，白城這些地方現在都陷入了癱瘓之中，公會還保留著一個月前最後的通訊函件，上麵就提到了這件事。”
“當然，伊斯塔尼亞這邊這場大沙塵暴或多或少也有影響，兩方麵的因素相加才形成了當下的局麵。不過沙塵暴本身，也隻是結果，而非原因，我聽說，是以太之海的某些變化引起的。”
“對了，”她反應了過來：“這些事情是星與月議會的發現，你們外人可能還不知道。”
方鴴聽得呆住了。
意思是整個考林—伊休裡安此刻通訊都休止了？
他不由下意識想到了不久之前的星門事件，導致不少旅客滯留之事。唐馨與舅媽一家，還有艾小小與她父母也是因此而滯留在艾塔黎亞的，以太之海是以太界的另一個稱謂，以太界會有什麼變化？一千年來似乎從沒聽說過這樣的事情。
他一時間不由有點方，下意識想不會是星門出了什麼問題吧？
但想要聯係上蘇長風問一下，拿出通訊水晶又才想起通訊已經中斷了。
但愛爾娜顯然不知道他內心如此豐富的活動。
“對了，”這位會長女士看著方鴴，好奇道：“當時我隻是聽大公主說，你在沙塵暴之中失蹤了，那之後怎麼樣了？”
方鴴微微一怔，這才反應過來。看來公主殿下並沒告訴這位會長女士真相，不過想想也可以理解。
而他也不打算揭穿，隻道：“還好，沒出什麼大事。”
“安吉那在上，萬幸如此，”愛爾娜感歎了一句，她看著方鴴：“還好你沒事，這一次回來，其實我也打算委托工匠總會幫忙搜尋一下你的下落。工匠總會在各地都有分會，我原本想多一些人手，說不定總有消息，大家都很擔憂你的事情——”
方鴴聽了，心中不由有些淡淡的感動。
這位會長女士的真情實意，他還是聽得出來的。說來他來到這個地方以來，得了不少人的幫助，這種真摯，甚至衝淡了他不久之前從那流浪者身上感受到的人性之惡。
或許世界本身正是如此，有好有壞。但總歸來說，還是好人更多一些的。
或許這正是它之所以值得守護的原因。
愛爾娜女士有些關切地看著他：“說來，艾德來工匠總會又是乾什麼？”
方鴴其實是來這裡找公主殿下的人的。
此前的慶典之中，公主殿下告訴他希爾薇德與其他人此刻正在奎斯塔克城內，但負責安排的是阿基裡斯，因此公主殿下其實也不知道七海旅團的具體住址。
今天他來這個地方，就是來從公主殿下在工匠總會之中的人手中，拿到七海旅團的眾人的住址的。
卻沒想到，竟會遇上一個熟人。
聽了他的敘述，愛爾娜放下杯子，有些驚訝道：“原來艾德還沒見到希爾薇德和其他人麼，我倒是知道他們在什麼地方，要不我帶你過去？”
方鴴微微一怔：“愛爾娜女士知道？”
“當然，”愛爾娜答道：“你的那位艦務官小姐，聯絡坦斯尼爾的送信人，可是工匠總會的人，經由我手下。我一直與他們保持著信箋往來，雖然隻是一個月而已，但也有兩三次了。他們住在什麼地方，我自然知道。”
“可愛爾娜女士不是回來述職嗎？”
“述、述職什麼時候都可以，”愛爾娜臉再一紅，她先前在工匠總會與方鴴相認，已經被不少人注意到。總而言之，今天怎麼看都不像是回去的好時機，這件事就先緩一緩，放到之後好了。
總的來說，她甚至寧願不回去述職因此而受到責罰——也好過被其他人當眾認出來。
一想到自己當初的糗事要是被方鴴他們知道了的話，她還不如找一條地縫鑽下去。
巨靈裔女士浮想聯翩。
卻殊不知，她早就被阿基裡斯給打包出賣了。
……