阿勒夫抬起頭看著自己的父親。他眼中的沙之王削瘦而嚴肅，裸露在長袍外的手不過皮包著骨頭，皮膚下麵青筋展露，猶如坐在王座之上的一團陰影，但唯有一雙眼睛燃燒著熊熊烈焰，展露出攝人的威嚴。

他早已過了精力旺盛的年紀，但唯有頭腦還像是年輕人一樣的精明，就和十多年前一樣。至少在阿勒夫看來，應當是沒人敢在這個男人——自己父王麵前玩什麼小把戲的，甚至連他這個兒子，也時常會在這種壓力之下感到一絲不安。

但今天巴巴爾坦的語氣卻十分溫和，隻像是一個普通的老人一樣：“你最近見過伯勒德了？”

阿勒夫點了點頭。

周圍傳來一陣低沉的議論聲，人們不由揣測沙之王對自己長子放緩的態度，是不是代表著什麼？所有人都在暗中猜疑這態度變化之下更深層的含義，廷臣們看阿勒夫的目光一時也大有深意，甚至連他的兄弟們也帶著一絲羨慕之意看了過來。

但阿勒夫連大氣都不敢喘一口。阿菲法時常說他應當繼承王位，要不就是她姐姐，而他對這個王位的感情十分特殊，既說不上渴望，也說不上抗拒，比起來，更讓他感到緊張的反而是自己應當如何與這位身為王者的父親相處。

巴巴爾坦顯然十分清楚自己這個兒子的秉性。

他惜字如金不再多言，隻把目光越過自己長子的肩頭，那裡宮闕之外，執禮人正從篝火之中升起一束星光，璀璨的光華連天接地，仿佛真有一顆熠熠生輝的星辰，從黑暗之中冉冉升起。他還記得自己孩提時第一次參加星之儀式震撼的情形，那時父親告訴他，隻有身份越高的人，才能在越靠前的位置接受聖火的祝福。

他當時在暗暗在內心之中發誓，有朝一日一定要在最前麵的位置，接受沙之王的接見，並受聖火之輝的賜福。那時候，佩內洛普家族還隻不過是一支在不起眼不過的旁係。後來他的願望竟真一一實現了，甚至不用再受沙之王的接見，因為他自己就成為了沙之王。

但昔日的願景，反而逐漸遠去，成為了一個不那麼重要的目標。他想要實現的目的越來越多，也越來越少，從父親手上接過這個王位，昔日的敵人也一個個少去，唯一留在記憶之中的，最後竟隻剩下一段邂逅而已。

“巴巴爾坦，將來我會和你一起守護這片土地。”

“我有一個秘密，要告訴你。”

眼前重重的幻景消失之後，又重新回到了這片熟悉又陌生的宮闕之中。

巴巴爾坦看著麵前這個與過去自己有幾分相似的年輕人，歎了一口氣：“阿勒夫，還記得阿爾伯特的事情麼？”

阿勒夫立刻記起自己那個死於疫病之中的弟弟來，那是十年之前的一場大瘟疫，緊隨著那場戰爭之後接踵而來——戰爭會帶來瘟疫，這是艾塔黎亞眾所周知的事情。瘟疫從諾格尼絲席卷而至，甚至波及了考林—伊休裡安南方，伊斯塔尼亞自然不能幸免。

這個時代的伊斯塔尼亞人的幼兒存活率極低，總是會夭折於各種稀奇古怪的急病之中，縱使有星輝，存活率也不過五成之數而已。當然，若是阿勒夫知道另一個世界的曆史，或許會慶幸於此，因為比起另一個世界差不多相同的時代，艾塔黎亞已經幸運得多了。

他那個幼弟其實比他小不了多少，本已經算是‘長大成人’，可還是不幸歿於那場瘟疫之中，他當時已經有九歲，早已曉事，因此對這件事自然記憶深刻。

隻是阿勒夫略微有些疑惑的是，自己父親的子嗣不少，沒有活到完全成人的更多，他平日裡很少提起這些事情，今天怎麼會獨獨提起阿爾伯特的事情來？他不由抬起頭，卻看到自己的父親正直勾勾地看著自己，不由嚇了一跳，又趕忙低下頭去。

“轉眼之間又是十年過去了。”

“十三年前我受命出征，甚至都沒想過能從諾格尼絲活著回來，但最終我們還是和考林人一起擊敗了帝國。”

沙之王像是在敘述著什麼，又仿佛自言自語一般。“阿勒夫，有時候結識一些正確的人很重要，我在那場戰爭之中便結識了一些朋友，比方說北邊的那位親王大人，還有一些聖選者。他們幫了我不少忙，而你的祖父又何嘗不是如此？”

王座之上的男人在回憶過去，大廳之中稍稍安靜了一些。不過舊臣與新貴們神色稍有不同，經曆過十三年前那場大戰的老人們無不露出追憶之色，那場戰爭的慘烈今天記錄在文卷之上，參與過那場戰爭的人回來的不過十不存一，而留下來的人，都稱得上幸運。

而近十年來崛起的新貴，神色之間則略微有一些微妙，在這樣的場合下，他們自然略顯尷尬。

不過沒有任何人會在這時候看不懂氣氛，說出什麼不合時宜的話。

於是大廳之中一時間隻剩下巴巴爾坦一個人的聲音而已。

阿勒夫微微低著頭，內心中一陣彷徨不安，總覺得自己父親話中意有所指。

“戰爭之後，疫病接踵而至。”

“不過多虧了聖選者，這場疫病才得以迅速撲滅。”

“那天我看到當年自己種下的素芳樹，才驚覺時間已經過去了如此之久。”

沙之王看向自己的長子，忽然問道：“阿勒夫，我聽說你最近結識了一位朋友？”

阿勒夫心中一驚，不由自主地再一次抬起頭來，沒想到自己的父王連這都知道了？

但巴巴爾坦卻道：“我也是無意中聽人說起這件事。”

他回過頭去，目光落在大廳之中一位廷臣身上。那個神色肅穆的中年人，身邊站著一個俏生生的小女孩，一頭柔軟的金發，正歪著頭看著這個方向。麵對沙之王的目光，中年人隻略微頷首。

……

方鴴處理了潛入用的長袍與頭巾，重新換好衣物，又到圖書館中去轉了一圈，回到廣場之上時，空地之上的慶典與狂歡已經開始了一小會兒。

他回到人群之中，見四周沒有任何人注意到自己，心中不由鬆了一口氣——今天晚上的行動比想象之中還要順利，不但順利達成了目的，見到了大公主，了結了委托不說，而且還沒惹上任何麻煩，一切順利得讓他自己都有些不敢相信。

前不久蘇菲說他是闖禍體質，雖然口頭上否認了，但方鴴有時候自己都有些懷疑，這位銀色維斯蘭的小公主是不是無意之中指出了什麼真相？畢竟從多裡芬到依督斯，再到這裡，好像沒有一次自己不惹上麻煩的。

而且小麻煩會變成大麻煩，大麻煩會變成天大的麻煩，甚至最後會和禍星降世，眾神之戰這樣的事情扯到一起，好像自己的一舉一動，就將艾塔黎亞導向毀滅的結局一樣。這個念頭自由有些荒誕不經，可有時候細細一想，會把他自己都嚇一跳。

但還好，看來並非如此。至少一次自己就沒惹上任何麻煩，也沒如想象之中一樣引起什麼外事糾紛，總之事情不但沒有進入最壞的方向，甚至有些順利得不可思議。方鴴不由反思了一下，過去是不是自己太粗心大意了？

要是每一次都這麼精打細算，事先規劃好計劃，說不定就不會惹上那麼多麻煩了？

方鴴抬起頭看著篝火之上冉冉升起的光華。

那是伊斯塔尼亞人的星之儀式。

這說明慶典已經進行到了中段，在狂歡進行到一半的時候，人群會圍著篝火欣賞宮廷藝人的表演，並享用美食，開懷暢飲。這時候執禮人會利用魔法，從篝火之中升起星光，那璀璨的光芒不但象征著萬物生靈的星輝，而且也是生與死之界的主宰——安卓瑪的神聖火焰。

得到星輝照耀的人，便受了安卓瑪的祝福，在未來的一年當中，說不得會事事順利。當然這隻是一個美好的祝願，但曆史變成了傳統，傳統便深入每一個沙漠之民的心中，使之稱為一種神聖的文化。

這也是奎斯塔克的貴族們一年一度最重要的交際時刻，沙漠之民不若考林—伊休裡安那麼封閉保守，年輕男女們往往會在這樣一場慶典之上找到自己的另一半。聽說伊斯塔尼亞過去有一個美好的傳說，當今的沙之王正是如此與大公主殿下的生母相遇的，那也是巴巴爾坦的第一位戀人。

方鴴作為一個年輕人，在這樣的場合自然也受了不少熱情的少女的青睞，當然也是因為他一身的煉金術士長袍與領口的金星相當引人注目。

“這位煉金術士先生，願意與我一起跳一支舞嗎？”

“煉金術士先生，要和我交換手環嗎？”

“煉金術士先生來自於哪一個家族呢？”

伊斯塔尼亞的貴族少女們熱情奔放，眼神之中是大膽而直接的神情。

不過她們也十分直白，當然不是那些真正懵懂無知的少女，當聽說方鴴隻是平民一個，還是聖選者的時候，便紛紛以委婉的語氣告辭離開了。

一時間到叫方鴴有些哭笑不得。

雖然他這時候心中所想到的，也隻不過隻是希爾薇德而已——最多不過還有某位一閃即逝的銀發少女，但很快也從他心中淡去了。不過這些沙漠之民的貴族少女們的直白，還是讓他有些無語。

當然他也清楚，奎斯塔克一年一度的社交儀式，尤其是在這個廣場之上，當然不是那麼單純的事情。這些出身於貴族家庭的少女們，從小便受到這樣的教育，她們來這個地方，自然是有自己心中最理想的目標的。

至於外貌、才華與其他，反而不是最重要的，家世才是。

而且她們也不會做什麼不切實際的高攀的夢想，每個人都實際得可怕，她們門當戶對的目標，大約早已在慶典開始之前便已經在內心之中圈好了。

方鴴歎了一口氣，或許這場慶典對於伊斯塔尼亞人來說，還是王宮之外廣場之上那一場更加純粹一些。若不是看在阿勒夫的麵子上，以及要見大公主的原因，他自己或許也願意去那裡，而不是留在這個地方。

少女們一一離去之後，方鴴身邊總算才清淨了下來。

遠處悠揚的樂聲傳來，星之儀式也已舉行到了後半段，星光冉冉升高，一直到夜空的最高點，到達王宮的上方之時，它會猶如一束禮花一樣炸開來，將璀璨的光芒，灑向整個奎斯塔克。到那一刻，慶典會進入最高潮。

方鴴便打算待到那個時候離開，在慶典到達頂點，在星輝的祝福灑向全城的那一刻，離開這座沙之宮殿，聽來也很浪漫不是麼？

可惜事以願違。

因為在那之前，他就見到了阿勒夫。

這位王子殿下急匆匆地找到他，完全沒有平日裡的風度，甚至有點上氣不接下氣地說道：“艾德，我父親要見你。”

方鴴當即一愣。

他看著阿勒夫，本以為這位王子殿下應當會晚一點才會出現，至少等高台之上的沙之王一行離開之後才有機會出來。而他原本之所以打算提前離開這裡，正是因為不想和對方打這個照麵，當然倒不是有意避開這位王子殿下，而是他實在不想在這個地方、在這天晚上再多生事端。

可沒想到人算不如天算，事情還是找上了自己，而且還來得這麼突然。

這位王子殿下甚至竟然在星之儀式都還沒完成的情況下，便急匆匆地找到自己，並且一開口就告訴他——沙之王要見他？

方鴴差點有點懷疑起人生來，難道自己就是傳說中的主角，什麼事情都要找上自己？因為他就算是想破了頭，也想不出巴巴爾坦要見自己的原因，自己與那位沙之王素未謀麵，兩者之間也沒任何關係才是。

好吧，或許有點關係……

但對方也未必知曉。

“沙之王要見我？”方鴴差點以為對方是在和自己開玩笑，指了指自己愣道。

“彆擔心，我父王隻是知道了那個塔式魔導爐和你的關係，想要見見你這麼年輕的煉金術士而已。”

阿勒夫平複了呼吸，看起來神色卻比之前輕鬆許多，甚至笑了起來——這還是方鴴這些天頭一次看這位王子殿下笑出來。方鴴不由暗暗猜測出來，看來對方的禮物應當相當得那位沙之王的喜歡。

這麼說來，這就是自己得以覲見這位王者的原因？

他不由有點無言。

早知道自己就不應該裝這個逼了。

不過他好像忘了，要是他不裝這個逼，似乎也來不了這個地方，更不要談與大公主殿下見麵。

“那個，”方鴴現在最不願的就是出風頭，畢竟他才在貝因搞了不少事情，而且理論上來說，還和這位沙之王站在了對立麵——雖然沙之王未必知情，可方鴴還是忍不住要心虛，畢竟他不久之前才見了那位公主殿下。

他猶豫再三，終於忍不住問道：“我可不可以拒絕？”

阿勒夫忍不住笑了。

“彆開玩笑了，艾德，”他搖搖頭：“給我一麵子，你要是拒絕的話，我可倒黴了。”

方鴴不由無語。

他真想說，你不倒黴，我說不定就要倒黴了——雖然隻是一種可能性。不過看著阿勒夫這個樣子，他還真把拒絕的話說不出口，對方這些日子毫不計較地幫了他不少忙，而且真心實意拿他當朋友與兄弟。

而眼下僅僅是與沙之王見上一麵而已，這在不少人看來或許還應當是一種殊榮，自己要是拒絕的話，應當以什麼理由呢？一般借口當然說不出口，什麼肚子痛之類的還是趁早彆拿出來侮辱智商，至於直話直說？

方鴴覺得自己還不如去見那位沙之王一麵呢。

而對方似乎也沒打算給他這個拒絕的機會，拽著他胳膊便向前走去，一邊道：“彆那麼緊張，我的兄弟，我父親很好說話。”

阿勒夫順口扯了一個慌，他從小到大這還是第一次說謊，不由臉微微一紅，但一時之間也計較不了那麼多了——還好他麵向另一個方向，方鴴也看不到——而至於父王是不是很好說話，反正阿勒夫自己也不相信這樣的鬼話。他大約是有些心虛，補充道：“與他見一麵，對你總有些好處，我父王不是個吝嗇的人，你修好了那塔式魔導爐，他總會給你一些獎賞的——”

“大概……”

“大概？”

“也許。”

“也許？”

“我是說，父王應該是因為這件事才要見你的，”阿勒夫咳嗽了一聲，“畢竟我也想不出他有什麼彆的要見你的理由……”

“等一下，所以說你也不確定？”

“當然……有些確定，”阿勒夫十分尷尬道：“興許是因為你太過年輕也不一定，畢竟這麼年輕的煉金術士，在伊斯塔尼亞應當很少見。”

麵對對方這模棱兩可的說法，方鴴大感可疑起來，他越來越覺得這次所謂的覲見不那麼可靠起來。

“等等，阿勒夫，我忽然想到一些事情還沒辦……我真得回去了。”

“艾德，麻煩給我一麵子。”

“不，我不給。”

……