方鴴先思索了一下，分析了一下這個問題對於隊伍而言的利弊——好處是顯而易見的——無論是那位公主殿下就此提供的造船場所，還是為此提供的各種便利。

而壞處則是有可能卷入這個事件旋渦的中心，麵對不可預知的風險。雖說眾人早已經習慣了，但俗話說得好‘常在河邊走哪有不濕鞋’，風險固然也意味著機遇，可總體上還是穩定發展比較好一些。

但問題是，他們能否放棄這一係列好處？答案是很難——因為這意味著原定計劃要再一次發生變化，前期的準備工作要作廢，需要重新招募工人與工匠南下，與商會談好的關於魔法橡木的采購也必須推倒重來，甚至對方還願不願意與他們談還是一個問題。

當然這些問題皆是可以克服的，但關鍵是要付出多大代價？這已不是方鴴第一次權衡這之間的得失，但他還是得出一致的結論：留在坦斯尼爾是最好的選擇。但這並不意味著他們要一成不變被動接受對方的安排。

問題的關鍵是，明白自己真正需要什麼，對方在什麼方麵可以讓步？

如果一個任務他們無法選擇，那麼至少要對此了解更加詳實與周全，因此信息才是關鍵。

經過那麼多冒險之後，方鴴早已認識到，根本分歧無法消弭，但卻可以作為籌碼——事實這也正是他正在做的事情，經過那麼多天潛而不發之後，他與大貓人此刻突然提出這一點，顯然一開始便站在了有利位置之上。

他提出了兩個問題：

“阿貝德先生，我們可以理解公主殿下的考量，但話已說到這個地步，既然公主殿下真正的目的是尋找真凶，那麼我的工作的性質也應當發生一些改變。由於我們完全可能受到一些原本預料之外的威脅——過去的我可以既往不咎，但至少從現在開始，我希望能享有基本的知情權，這也是合作最基本的基礎。”

“就目前為止，我有兩個問題——第一個問題是，十多年之前，流浪煉金術士為什麼要襲擊王妃。我相信就是最喪心病狂之徒，其行事也有緣由，或憑個人喜好，或單單是神誌不清，但至少有一個理由，而不是無緣無故去襲擊一位素不相乾的人，更何況此人還是沙之王巴巴爾坦的妻子。”

“第二，作為沙之王巴巴爾坦的女兒，這片土地上權力最高享有者之一，魯伯特公主何至於隻能信任外人？偌大的王宮之中，無論是自己父王兄長，還是心腹手下，難道公主殿下竟無一個可以近信之人？我不相信比起上述這些人來，我的團隊對於公主殿下來說更值得信任。”

聽了這兩個問題，阿貝德不由皺起眉頭來。作為公主的近信之人，他自然不是草包——甚至說得上精明強乾，因此很容易便聽出方鴴這番話的言外之意，意識到對方原來並非毫無準備。

這叫他又喜又憂。

喜的是公主殿下委托的人，自然是越有能力越好，這不言而喻。但憂的一方麵則是：對方看來並沒有‘阿基裡斯’所說的那麼‘天真與單純’，而關於第二點，他一時間還拿不定主意究竟算好還是算壞。

方鴴看他神色，進一步追問道：“若這關係到王室的私事，阿貝德先生可以請示一下公主殿下再作決定。”

但阿貝德搖搖頭，抬起頭來像是重新審視他們一樣：“不必了，這件事我可以作決定。”

他又問道：“那麼艾德先生是想先聽第一個問題，還是第二個問題。”

方鴴並未第一時間回答，而是回過頭去。

先前戰鬥結束之後，便急匆匆進入地窖之下探查的帕克與箱子兩人，此刻身影又重新出現在了暗門邊。兩人中箱子倒也還好，但帕帕拉爾人一隻胖胖的短手扶著牆壁，翻了一個白眼，上氣不接下氣對眾人道：

“……下麵什麼東西都沒有……不過，嘔……你們最好還是下去看……”

方鴴這才回過頭來，對阿貝德道：“我們要下去看看，阿貝德先生不介意的話，可以邊走邊說。”

由於這本身就是公主殿下委托的任務，見對方如此上心與務實的態度，倒是讓阿貝德之前產生的絲毫芥蒂消失得無影無蹤。不過表麵上，他仍一貫保持沉默地隻點了點頭，邁開步子跟了過去。

雖然要進入地窖下，不過七海旅團也不是每一個人皆要進入，先不說要留下人在外麵照應，而且以大貓人的體型，這麼狹窄的地方也難以進入——就算進入，遇上什麼麻煩也施展不開。

所以後者乾脆自告奮勇，在外麵‘放風’。

再加上已經去過一次的箱子，和對此沒什麼興趣的洛羽兩人，至於天藍，則興致勃勃，甚至還拉上了並不情願的姬塔。唐馨對此也沒有興趣，但奈不住艾小小一個勁兒地督促，再說也放心不下自己的表哥。

——主要是放心不下方鴴與希爾薇德在一起。

臨進入之前，大貓人拍了拍方鴴的肩膀，對他擠了擠眼睛：“不錯。”

方鴴點點頭，大約明白對方的意思。

他在戈藍德與橡木騎士團談判時，還被對方耍得團團轉，可人畢竟是會成長的，自己漸漸也學會了從更多的角度去考慮問題。

隻是在方鴴沒有看到的地方，艾緹拉與大貓人互視了一眼，瑞德眼中有些詢問的意思——而精靈小姐則輕輕歎了一口氣，搖了搖頭。

眾人進入暗門之後，是一道向下內旋的階梯，一級級延伸向黑暗之中。

走在前麵的愛麗莎手中舉著鬆脂火把，點亮了黑暗，但搖曳的火光也隻能照耀出很短的距離——火光映出土灰色的牆麵，其上血跡斑斑，乾涸的血跡早已滲透進牆麵之內。

另有一道血河，像是被刷在階梯上一樣，級級向下，像是一道流淌的暗紅地毯。

氣氛有些壓抑，阿貝德沉默著看了周圍一眼，才緩緩回答起之前的問題：

“關於公主殿下生母的事情，由於關係到王室的名譽，因此在民間的流傳並不是如此的。大多數人隻知道王妃是得了一場急病，不幸逝世，由於王室成員的星輝數量是一個秘密，所以私底下人們雖有一些討論，但質疑的也並不太多……”

“……不過在王室內部與貴族之中，當年的事情卻掀起過相當大的波瀾——當時巴巴爾坦陛下才剛剛從上一代沙之王手上接過王位沒多久，地位並不穩固。而國內國外，覬覦王位與仇視佩內洛普家族的人，大有人在。”

阿貝德的聲音不疾不徐、緩慢沉穩，有些沙啞，而且語調中帶著很濃厚的地方發音。

但吐字絕不至於叫人混淆，他敘事的方法，在方鴴所聽過的那些講述人當中，也相當獨特，帶有強烈的個人風格，幾乎令人過耳難忘。

“當時的那場襲擊，其實涵蓋在其時一係列針對王室成員的陰謀之內，因此事後也被定性為——是伊斯塔尼亞內部對於佩內洛普王室心懷宿怨的貴族們，對於當代與先代沙之王的報複行為，這樣的事情在那時並不罕見——”

“事實是如此嗎？”方鴴褐色的眸子映著火把的光芒，閃爍著淡淡的光澤，問了一句。

阿貝德緩緩搖了搖頭：

“公主殿下的祖父，上代沙之王是一位非常富有個人魅力、相有右手腕、而且性格強硬的人，他以禁絕奴隸貿易為理由，鐵血鎮壓了一批反對者，在他任上，由於考林—伊休裡安的支持，幾乎無人敢於發出反對的聲音。”

“但先王一死，巴巴爾坦陛下也尚還未展示出什麼過人的能力，加上考林—伊休裡安的老國王身體一日不如一日，考林人似乎一時之間對於伊斯塔尼亞也沒有原本那麼關心起來，於是一些人便感到了可趁之機。”

“不過事實證明這些人是打錯了主意，他們一個接一個失敗了，巴巴爾坦陛下將大部分參與過陰謀的貴族與王公們，一個接一個揪了出來，貴族們所稱的‘埃爾坦納的血河’，就是指那個時代發生的事情。但那不過是那些心生恐懼，又無可奈何的人的蔑稱罷了。”

“在這個過程中，大部分陰謀最後皆水落石出，巴巴爾坦陛下也樹立了自己的威望，並贏得了大多數人的擁戴。但除了一件事，至始至終，也未能水落石出。佩內洛普王室因此掩蓋了真相，並抓了一批貴族以此名義殺了頭，宣告結案——”

“雖然那些人也皆是罪有應得，但其實他們與王妃的襲擊案關係其實並不大，隻有少數知曉內幕的人了解這一點，大公主殿下便是其中之一。”

阿貝德說到這裡，抬起頭來看著方鴴。

“這件事事實上連小公主殿下也並不清楚，佩內洛普王室之中也不是每一個人皆知曉，若非你們是聖選者，又得公主殿下親自委托，我也絕不會為此開口。但希望各位能保守秘密，遵守《星門宣言》上的條文。”

方鴴點了點頭，即便對方不說，他也會那麼做。

至於隊伍之中的其他人，其實皆沒那麼八卦，唯一熱衷於此道的愛麗莎小姐，也隻會在隊伍內傳播一些關於船長大人不好的傳聞而已。

而‘大嘴巴’帕克，早就被他安排在隊伍最後。

方鴴問道：“所以最後，關於襲擊者的身份還是一個謎？”

“也不全是，”阿貝德答道：“當時確有一批貴族參與其中，他們被秘密關押起來，並不為外界所知曉。十年下來，這些人大多早已離世，要麼因病，要麼因為熬不住嚴刑審訊，這些可憐蟲提供了一些當時的信息，但並不多——”

“目前所知的是，這些人與那些流浪煉金術士有過接觸，可至始至終並不了解對方身份。他們中一些人甚至以為，這些流浪煉金術士隻是一夥‘鬣狗’，眼中隻有錢的‘賞金獵人’，是他們買凶殺人的一把‘刀’而已。”

那階梯很深，前方的黑暗似乎沒有儘頭一般。

方鴴這時回過頭來，又問道：“事實是？”

“事實沒那麼簡單，甚至恰恰相反，並不是他們利用了那些流浪煉金術士，而是對方利用了他們。那些流浪煉金術士在那場‘襲擊’之後，短短時間內便悉數神秘消失，就仿佛他們從來沒有存在過一樣。”

“事後我們無論如何如何去探查，但皆不能找到對方任何蛛絲馬跡，唯一所知的，就是他們與這個邪教教派之間的些許聯係。”

“而由於‘盲從者’這一教派私下裡一直在奴隸商人之中流傳，因此在那之後巴巴爾坦陛下進一步加大了對於奴隸貿易的打擊力度，目的就是為了從中搜尋線索。同時，我們也在各地尋找流浪煉金術士的下落與相關線索，可惜十年下來，所得並不多。”

阿貝德說到這裡，停了一下，換了一個口氣道：“這就是為什麼，在‘沙之旅舍’那場襲擊之後，公主殿下要見各位的原因。”

方鴴心中了然，這與他預計相差並不太大。

他看向身後的希爾薇德。

艦務官小姐一直在一旁安靜地聽著，見他目光落在自己身上，明白對方是有質詢之意。她心中思索了一下，結合之前所接收的信息，作分析道：“關於伊斯塔尼亞的事情我知道不多，但十年之前是有一些點滴傳聞……”

“不過關於這件事，船長大人不妨換一個思路。”

“換一個思路？”

希爾薇德看了一旁的阿貝德一眼，笑了一下答道：“調查貴族們一無所獲，想要了解流浪煉金術士又無從下手，但這個事件之中其實還存在第三方——那就是被襲擊者本人，魯伯特與阿菲法公主的生母，沙之王巴巴爾坦的王妃殿下。”

“啊？”

一旁天藍聽到這裡，不由脫口道。

方鴴一時間也沒轉過彎兒來，王妃本人不是已在那場襲擊之中喪生了麼，難道是利用死靈法術？但他搖搖頭，那場襲擊從發生至今已經過去了十多年，什麼死靈法術也不可能做到這一點。

所有人當中，隻有姬塔反應了過來，道：“希爾薇德姐姐的辦法不錯。”

她身後羅昊也沒反應過來，隻問道：“我也沒想清楚這裡麵有什麼聯係，姬塔，你說說看？”

“道理其實很簡單，”姬塔的聲音細細的，十分安靜：“艾德哥哥先前其實已經提到了，襲擊者不會無目的行事。王公貴族們謀劃這場襲擊，多半是出於報複的目的，但流浪煉金術士的目的是什麼呢？”

“對啊，”天藍問：“可這不是找不到那些流浪煉金術士嗎？”

“我明白了，”羅昊卻搖了搖頭：“一個人行事的目的可以分為好幾種，但無非是為了長期的利益，或者達到短期的目標，對於貴族來說，製造恐慌，營造出對於沙之王巴巴爾坦繼位不利的氛圍，顯然正是一種長期利益驅使。而短期的目標，則是單純的報複，或者示威這一類。”

聽到這裡，方鴴也明白過來。

對於那些流浪煉金術士來說，對方在襲擊之後便消失得無影無蹤，甚至還間接出賣了在這場謀劃之中的那些王公貴族合作者。顯然，這些人在伊斯塔尼亞並沒有什麼長期利益可言。

沒有長期利益，那一定是為了短期目的而行事。

那麼短期目的是什麼呢？

肯定不是為了報複或者示威。

因為流浪煉金術士與佩內洛普王室在此之前並不存在什麼交集，也談不上什麼怨仇——或者是為了被打擊的奴隸貿易而回擊？但這種可能性並不大，按艾梅雅女士的神諭來看，‘盲從者’的教義也隻是在這十年間才逐漸興起。

在此之前，兩者交集並不大。

那麼原因不是這兩點，剩下的可能性就不多了。

或許是沙之王巴巴爾坦本身與流浪煉金術士有什麼瓜葛，對方才會以王妃為目的動手。但倘若真是如此，沙之王巴巴爾坦完全沒有必要揣著明白裝糊塗，白費功夫地調查十年之久，卻毫無任何收獲。

當然，也不排除這其中或許有更深層的原因。

可在這樣的推論之中，仍舊要遵循奧姆剃刀原則，若無必要，勿設實體。

所以排除了這一點之後，剩下最有可能的緣由，就是王妃本人，與流浪煉金術士有什麼關聯了。所以以至於，對方不惜要冒著激怒伊斯塔尼亞一地王室的風險，也要實施計劃擊殺這位王妃。

當然這個說法，可能對於王妃本人會有那麼一些不利，所以方鴴想到這一點，也忍不住看了一旁阿貝德一眼。公主殿下委托他們是為了尋找真凶，要是他們因此把公主殿下的生母也牽扯其中，對方會怎麼想呢？

但對方似乎體會到他們的考量，阿貝德沉默了片刻，才答道：

“隻要調查在私底下進行，公主殿下需要的是一個真相。”

方鴴聽到這個回答，便大致明白了對方的意思。

而一方麵王妃已經離世多年，要從她本人身上尋找線索當然不可能做到。可是作為沙之王巴巴爾坦的妻子，想來不會是什麼出身孤苦伶仃的平民少女，對方一定也是來自於伊斯塔尼亞的貴族世家之中，並且出身顯赫。

對方已不在人世，但襲擊至今不過過去了十年，她身前的親友與家人，應當仍有許多尚在人世。關於這位王妃在進入王室之前的人生細節，應當還是有許多途徑可以了解的，一個人若有秘密——

有很大可能會在日常生活之中留下細節的線索。

想及此，方鴴不由看了希爾薇德一眼。

自己艦務官小姐的眼光獨到，他雖早已領會，但每當這個時候，他還是會感到幸運——身邊有這樣一位女士，有時候可省心太多了。

而阿貝德回答了第一個問題，第二個問題的答案其實也便不言自明。事關王室的秘辛，而且即便是在佩內洛普王室內部，知曉這一點的人也並不多，再加上保密的需要，這位大公主殿下，在這件事可以依靠的人自然不多。

而他們作為與流浪煉金術士唯一有關聯的人，又是選召者，同時還是第一次抵達伊斯塔尼亞，與當地貴族體係毫無瓜葛的外人，自然輕易進入對方視線之內。

方鴴還想到另一個可能性，即大公主殿下應當從自己的妹妹那裡了解過他們與拜龍教徒的爭鬥，同樣是麵對邪教徒，對方自然相信他們仍有這樣的能力。

懷著這樣的考量，隊伍終於抵達了地窖的底部。

……