五月二十，曹變蛟騎馬立在長江邊的碼頭上，用望遠鏡望著江對麵的景物。

影影綽綽的，曹變蛟能看到一些江北軍的士兵站在對麵的江岸上，正警覺地望著這邊。

曹變蛟吸了口氣，說道：“想不到江南的士紳，竟頑強至此。”

曹變蛟在襄陽大敗闖軍後，湖廣的賊軍基本上全部崩潰了。李自成逃往四川，兵馬隻剩下幾萬人，不足一提。艾能奇全軍覆沒，被曹變蛟的火銃兵打死。李定國倉皇逃竄，最後東去投降了李植。

肆虐湖廣幾年，尤其是把湖廣北部鬨得天翻地覆的幾十萬賊軍，一朝之間全部消滅了。

然而這並不意味著天子從此就能控製湖廣了。

賊兵被打敗後，湖廣省的士紳當然彈冠相慶。然而在高興之後，他們卻沒有報效為他們驅逐賊兵的天子新軍，反而紛紛向江北軍獻媚。

道理很簡單，天子的新軍如果進來，很快就會推行變法。士紳們賴以生存的免賦特權會被剝奪，寄生在湖廣百姓身上的士紳們很快就會被砍斷吸血的針管。士紳們一個個家大業大，財路斷了吃什麼喝什麼？這是要命的事情。

然而江北軍卻不同，江北軍是士紳們的依靠。江北軍這些年和李植死磕，雖然一敗再敗，但其誌可嘉。士紳們自己組織的團練是遠不如江北軍的，對抗天子變法的重任，顯然隻能依靠江北軍。

雖然艾能奇一直在湖廣南部活動，但畢竟人少。湖廣南部，也就是後世的湖南省中，士紳的統治還是十分牢固穩健的。實際上李定國一直在長江以北活動，隻要一過長江，賊兵造成的破壞就很小。

這些統治鄉村和城市的士紳看到新軍大敗賊軍，第一反應是把南昌府的江北軍迎過來，對抗新軍。

結果京營好不容易打滅了賊軍，卻隻控製了長江以北的湖廣。論麵積，新軍控製的區域恐怕隻有三分之一個湖廣。

對此，曹變蛟十分不忿。

曹變蛟舉著望遠鏡觀察對岸，問道：“黃得功，對麵江北軍有多少兵馬？”

黃得功聽到這話愣了愣，曹變蛟關心江北軍的兵馬數量，莫非是想攻打江北軍？

黃得功拱手說道：“伯爺，對麵江北軍有多少兵馬不重要。如果伯爺攻打過去，江北軍九萬人馬一定會揮師掩殺過來。”

曹變蛟放下了望遠鏡，看了看黃得功。

“黃得功，汝甚懼江北軍。”

黃得功臉上一沉，說道：“伯爺，如今我們控製了湖廣之北，這已經是浩蕩大功。過幾年論資排輩，伯爺論功也許可以封侯。不如見好就收，緊靠大江守住這得之不易的湖廣之北才是。”

曹變蛟皺了皺眉頭，說道：“本伯比吳三桂如何？”

黃得功愣了愣，拱手說道：“吳三桂無恥宵小，豈能和驍勇善戰、天下聞名的小曹將軍相比？”

曹變蛟淡淡說道：“那你怎麼就覺得，同樣是辦新軍，本伯就不是吳三桂的對手呢？”

一指大江對麵，曹變蛟說道：“江北軍主力在南昌府防範天津郡王，在湖廣最多不過三萬人，豈是我京營五萬人的對手？”

黃得功和楊國柱對視了一眼，覺得情況有些棘手。

曹變蛟在陝西和湖廣一勝再勝，眼界越來越高，竟準備挑戰江北軍了。

楊國柱拱手說道：“提督，末將以為不可跨江挑戰江北軍。若敗，則我辛苦打下的陝西、湖廣會得而複失。恐怕不僅如此，若新軍戰敗，天子無所倚恃，文臣們更會卷土重來，朝堂上恐有大變。”

見黃得功和楊國柱都十二分反對自己攻打江南的江北軍，曹變蛟沉默了。

吸了口氣，曹變蛟撫著自己的寶劍，看著大江對岸的江北軍站哨士兵默然不語。

許久，曹變蛟才說道：“天子厲兵秣馬，苦心經營，如今京營新軍已有十二萬之眾。”

“此番可戰之兵，不止五萬。”

“此時戰機難得，失之可惜。此事非我等可以定奪，當上奏聖天子，請天子抉擇！”

黃得功和楊國柱聽到這句話，不敢反駁，拱手朝曹變蛟行了一禮。

####

乾清宮中，天子朱由檢看著張光航親自送來的奏章，臉上有些興奮神色。

“江北軍居然妄圖用三萬人攔住我京營新軍？”

一揮手，朱由檢大聲說道：“王承恩，取地圖。”

王承恩大聲唱喏，一路小跑地進入了書房中，很快就拿出了一副全國地圖。他招呼四個宦官，在朱由檢麵前攤開了那水墨畫就的地圖。

朱由檢指著淮安的位置，說道：“前番江北軍和虎賁軍大戰，一敗塗地。十六萬人潰不成軍，隻有九萬人逃回到了大江以南。”

朱由檢用手指著江西南昌府的位置，說道：“為了防禦天津王的虎賁軍，此一處江北軍布置了六萬兵馬。”

然後指了指湖廣的長江沿線，朱由檢說道：“如今湖廣的士紳要江北軍防禦長江，江北軍再次分兵，在湖廣布下三萬兵馬。”

王承恩看著天子的指劃，眼睛一亮，拱手說道：“聖上，如今我新軍又練了五萬人。就算留二萬人拱衛京城，也可以集齊十萬大軍南下攻打湖廣的江北軍。”

“以十萬新軍戰三萬江北軍，萬沒有打不過的道理。”

朱由檢麵有喜色，站在地圖前觀察了一番湖廣的山川河流。

他看了看張光航，問道：“張卿，若是打敗了這江北軍，這天下的局勢會如何？”

張光航拱手說道：“聖上，若是打敗了江北軍，恐怕天下都將知曉聖上的威權，整個江南再無人敢反對天子的變法。江南各省的賦稅，不但再無拖欠，還能增加二成補充太倉庫。新軍的數量，便是增加到二、三十萬人，也絲毫不難。”

“屆時天下震懾，令行禁止，恐怕就是天津郡王也要心悅誠服。十年之後，聖天子借勢行事，以天子之名將天津郡王的部下分封到各地做官，則天津不攻自破。天津郡王隻能做一個普通逍遙郡王，我大明再無尾大不掉之憂。”

“屆時聖上的文治武功，將彪殯史冊。怕是那唐宗漢武，也不過如此。”

聽到張光航的話，朱由檢輕撫長須，眼睛漸漸發亮起來