走進大門，眼前一座高達三丈的朱樓迎麵而來，氣勢巍峨壯觀，飛簷碧瓦，在陽光下閃爍著寶石般的光澤，宋朝雖也等級森嚴，但另一麵又比較寬容，不太計較僭越之舉，權貴府中多見高樓，曹府這座多彩樓雖然壯觀，卻遠遠比不上蔡京府上的六鶴堂，六鶴堂高達四丈九尺，人行其下，望之若蟻。

曹府雖然名義上也是三進兩院，但房舍之密，足有上千間，府內小巷縱橫，四通八達，若沒有人領路，很容易迷失其中，今天的宴會放在中庭，也就是設在多彩樓下，分為樓內主堂和樓外副堂，足足擺了上百桌酒席。

李延慶屬於晚輩，又沒有顯赫家世，也不是朝廷高官，當然隻能坐副堂，副堂分為東西兩個區，各設四十席，主要考慮到男女分席，雖然分為東西兩個區，但實際上還是連在一起，隻是女子聚坐西麵，男子聚坐東麵，可以引頸互望，便於挑選佳婿，或者有情者能眉目傳情。

宋人對婚姻還是比較寬容，隻要在同一個圈子內，如果兩情相悅，互相稟明父母，往往能成正果，對於年輕男女而言，郊遊或者各種節日聚會，都是男女交流、培養感情的機會。

但這種世家宴席，卻往往是父母看婿，或者是父母看媳的時機，或者是雙方父母見麵，隻要不是條件太差，一般都會皆大歡喜，滿意而歸。

“延慶，你的坐席在這裡，現在離開席還早，你在府中儘管隨意走動，隻要門沒有鎖，都可以進去！”

曹晟替李延慶找到了他的位子，他實在太忙，便先告辭而去了。

李延慶在自己的位子前坐下，宋朝流行八仙桌，一桌坐八人，而主堂內一桌隻坐四人，李延慶在自己位子前坐下，前麵牌子上有他的名字。

現在時間還早，座位上基本上沒有人，隻有幾個老者坐在一起閒聊，其他便是忙碌著擺放餐具的侍女或者小廝了。

李延慶便站起身，順著主道信步向東而去，剛才他看見東麵有座大花園，那邊年輕人頗多。

這幾天李延慶也在租房子，所以對房宅比較有興趣，象他這樣的小官最多隻能租三五畝宅，和曹府三百畝的巨宅相比，簡直是一個天一個地，而曹府又不能和蔡京、王黼等權臣相比，更不能和皇族王府相比，僅僅從住宅，李延慶便感覺到了自己的渺小。

宋朝建築風格和唐朝不同，唐朝講究渾樸雄闊，而宋朝的建築有兩個特點，一個是極儘精致妍麗以示標新獨貌，其次就是追求園林化，從蘇州的滄浪亭還能依稀看出宋朝的建築風格。

李延慶一路向東走，隻見兩邊房宅都是金釘珠戶，碧瓦盈簷，四邊紅粉泥牆，兩下雕欄玉砌，儼如神仙洞府一般。

走過一條九曲橋，他便進入了中庭的大花園，這座大花園大約占地二十畝，曹家從金水河引入一條小河，蜿蜒流過整座府宅，又重新注入金水河，但府中卻因為有了河而充滿靈氣，小河兩岸綠草茵茵，垂柳茂盛，春夏時，各種名貴花木姹紫嫣紅，現在雖是八月，但金桂開得極盛，整座府宅內彌漫著桂花的濃鬱香味。

小河兩岸點綴各種亭台樓閣，一座座小花園分布其中，此時正是秋高氣爽，年輕男女都呆在戶外，一群群聚在一起開懷暢笑，他們都是功勳世家子弟，彼此都很熟悉，很容易玩在一起，基本上都形成了各自的圈子，倒是李延慶誰也不認識，隻能信步慢走，欣賞花園內的景色。

“李賢弟.....李延慶！”

李延慶停住了腳步，他分明聽見有人在叫自己，一回頭，隻見曹性正氣喘籲籲跑上來。

“原來是曹兄！”

李延慶停止腳步，笑道：“曹兄不是在外麵指揮車輛嗎？”

“剛剛接到新任務，七叔讓我來陪一陪賢弟。”

“你七叔？”

“剛才不是和你一起進府門嗎？”

李延慶這才明白，原來曹晟是老七，他忍不住笑道：“你有七個叔父？”

“就七個。”曹性撓撓頭長歎一聲，“哎！有了七個叔父，就意味著下麵有一大堆弟弟妹妹。”

李延慶見他頗有意思，又笑問道：“不知曹兄有沒有表字？”

“還沒有呢！明年弱冠後才有，你可以叫我小三郎，府中人都這樣叫我。”

“我也沒有，你叫我延慶好了。”

李延慶看了看花園裡三三兩兩的年輕男女，他有點奇怪地問道：“有句話我不知該不該問，今天宴席，好像大部分都是年輕人，這是什麼緣故？”

曹性古怪地看了他一眼，笑問道：“延慶成親了嗎？”

“家裡有一房小妾，但尚未娶妻。”

“那你來這裡就對了，我們這些世家經常聚會，或是壽辰、節日什麼的，大概每半年會有一次這樣的聚會，大家輪流做東，叫做鵲會，其實就是給年輕男女創造一個見麵的機會，說得再通俗一點，就是相親會，這下明白了吧！”

李延慶這才恍然，難怪一個個男才女貌，原來是相親會。

曹性又淡淡道：“我們這些功勳世家之所以能延續百年，關鍵就在於團結，而團結的基礎則是婚姻，雖然外麵嘲笑我們的鵲會，但我們自己心裡明白，沒有婚姻聯係，各大世家早就七零八落了。”

李延慶倒也理解，宋朝是文官主政，前有強大的文官集團，後有皇權和外戚集團，這些功勳世家生活在夾縫中，他們要想保住社會地位，隻能聯合起來，形成一個有影響的團體，聯姻就是他們的必然選擇，這又和隋唐北魏的門閥世家不是一回事，隻是形勢迫使他們不得不團結。

不過在北宋滅亡的衝擊下，社會階層發生劇烈變動，無論皇族、外戚、宦官還是這些功勳世家都沒落了，隻有文官集團一家獨大，秦檜就是當時文官集團的掌舵人。

李延慶點點頭，“我能理解！”

曹性見他理解，心中也高興起來，又笑道：“其實我們也不是那麼封閉，家家戶戶的首選是進士，搶不到進士，隻能考慮門第和財富，象延慶這樣的進士探花，又沒有娶妻的年輕人，來參加這次宴會，我怎麼有點羊入虎口的感覺？”

李延慶也覺得有點問題嚴重，連忙低聲警告他，“不準你宣揚我沒有成婚，我隻是來參加宴會，吃飽喝足就走，可沒有彆的想法。”

“放心吧！我絕不會出去宣揚。”

曹性眼睛笑眯成一條縫，他怎麼會對外宣揚呢？這種好事情應該曹家先得，他頭腦裡開始迅速搜索，看看自己哪個妹妹比較能打動李延慶？

“高寵和潘兄呢？”李延慶忽然想起了曹性的兩個好朋友。

“他們．．．．他們不知跑哪裡去了？”曹性有點心不在焉，他還在考慮最後選定的兩個妹妹，哪一個更合適？

在花園裡逛了一圈，李延慶也有點無聊了，便笑問道：“這裡有沒有什麼好玩的遊戲？”

曹性眼珠一轉，頓時想起一事，笑道：“有一個很適合你的遊戲，你跟我來！”

曹性便帶著他向後宅方向走去，“這是.....去後宅嗎？”李延慶見方向有點不對。

“不去後宅，後宅你可進不去，我們去文堂！”

李延慶隱隱猜到了，一定和讀書有關。

快到後宅時，隻見一群貴婦從一片開得正盛的桂花林中走出，正有說有笑向他們迎麵走來。

“糟糕！”

曹性忽然看見了自己的母親，他不敢躲開，隻得硬著頭皮站在路邊。

曹性的母親潘氏是曹家的長媳婦，她今天的主要任務就是陪同一群貴婦，這時她看見路邊的兒子，便對眾貴婦笑道：“我家小三郎在前麵呢！”

“喲！半年不見，小三郎越發英俊了，聽說已經和石家小女兒定親了？”

“年初就定親了，過完年就正式迎娶。”

“可惜啊！我覺得小三郎和我女兒更般配一點。”貴婦們七嘴八舌，都在誇讚曹性。

潘氏聽得心中歡喜，走上前問兒子道：“三兒怎麼在這裡？”

“回稟母親，七叔讓孩兒陪同貴客。”

‘貴客！’潘氏微微一怔，抬頭向旁邊的李延慶望去，見他十分年輕，不知是哪家衙內，怎麼也稱不上‘貴客’二字。

“這位衙內是......”

李延慶本來在假裝欣賞桂花，但人家長輩關注自己了，他隻得硬著頭皮上前躬身行禮，“晚輩李延慶參見伯母！”

“原來是你！”貴婦人中忽然發出一個尖細的聲音。

李延慶知道壞事了，他剛才就看見了高深的妻子，所以才假裝彆過頭去看桂花，現在還是被人家認出來了。

他抬起頭，隻見高夫人瞪大了眼睛，滿臉驚訝地望著自己，他隻得苦笑一聲，又躬身行禮，“晚輩參見夫人！”

高夫人本來一直很喜歡李延慶，但李延慶相親時裝傻使相親失敗，後來高夫人發現真相後，心中對李延慶極為惱恨，但她女兒女婿又在湯陰縣被李延慶所救，使她又對李延慶充滿了感激，她心中對李延慶的情緒很複雜，懊惱、後悔、感激、失望，種種情緒糅雜在一起。

曹性母親見姑母認識李延慶，便笑問道：“二姑認識這位李衙內？”

“我怎會不認識他，人家可是去年科舉的進士探花郎。”高夫人悻悻道，

貴婦人群頓時一陣驚呼，這個年輕人居然是進士探花郎，立刻有幾名貴婦圍住李延慶問道：“李探花娶妻了嗎？”

曹性大急，不等李延慶開口，便將李延慶從貴婦的包圍中拉出來，連聲道：“我們還有急事，各位阿嬸，抱歉了！”

他也顧不上給母親打招呼，拉著李延慶便跑，“快跑吧！我在救你的性命。”

“這個小三郎，怎麼猴急似的，一點禮貌都不懂，回頭我好好教訓他，讓他給大家陪罪。”曹性母親臉上有點掛不住，連忙給眾人道歉。

高夫人望著李延慶背影，卻意味深長道：“我估計這位李探花還沒有娶妻，小三郎怕我們搶婿呢！”

‘刷！’

數十雙****的杏眼同時一亮，齊刷刷向李延慶的背影望去。