李延慶沮喪地低下頭，沒想到自己最終還是功虧一簣，被師父姚鼎聽到了，師父啊！師父！你乾嘛就這麼倔呢？非要跟自己的徒弟作對，裝作沒聽見不行了嗎？

這時，縣丞馬符抓住了機會，一聲怒吼，“你們好大的膽子！”

李延慶一抬頭，看見了馬符猙獰醜陋的麵孔，一雙三角眼中燃燒著仇恨的目光，李延慶忽然想起了父親，不僅光明的前途被毀，還窮困潦倒這麼多年，母親也因此病故，他們家不幸的根源就是這個縣丞。

李延慶心中也燃燒起了怒火，他索性豁出去了，起身抱拳道：“辯試中師父不能在場，請審評官務必阻止他入場。”

劉知縣點點頭，吩咐學正姚萬年道：“姚鼎無故咆哮，擾亂辯試，將他趕出縣學！”

王貴和湯懷臉都嚇白了，慶哥兒居然要把師父趕出去，他們回去非要被師父抽筋剝皮不可。

儘管姚鼎憤怒異常，但還是被姚萬年帶著幾名從事勸出了縣學。

但縣丞馬符卻不肯放過李延慶，他惡狠狠道：“你們竟敢換題舞弊，破壞童子會，好大的狗膽，說！是誰乾的好事？”

李延慶不卑不亢道：“這道題是我出的，但絕對談不上舞弊二字，我們沒有違反規則。”

“你還敢頂嘴！”

馬符一拍桌子，咆哮道：“來人，把他們趕出去！”

幾名從事快步走上前準備驅趕他們，三名老學究也束手無策了，隻能同情地望著他們，對麵的湯北鄉學子卻暗暗歡喜，他們居然要翻盤贏了。

就在這時，知縣劉禎忽然一擺手，“且慢！”

幾名從事停住了腳步，馬符一愣，十分不滿道：“劉知縣不會是要包庇他們吧！”

劉禎淡淡道：“剛才是你在問他，他據實回答了，你卻斥他頂嘴，如果他不回答呢，你是不是又要說他藐視上尊？”

馬符一下子被頂了回去，半晌，他恨恨道：“但他們在舞弊，這總沒有錯吧！”

“是非曲直自有公道，你且聽聽他們的申述再說。”

劉禎又對李延慶道：“給你一個解釋的機會，說吧！”

李延慶深深行一禮，“感謝知縣給學生申述的機會，這道題確實是學生所出，按照複試規則第五條，由雙方學堂各自出題，但並沒有規定題目一定要由師父來出，學生也是學堂一員，學生出題完全符合規則。

至於師父剛才斥責，是因為學生事先沒有和師父溝通，但這隻是師徒之間的內部矛盾，和比賽無關，請知縣和縣丞兩位上尊明鑒！”

劉禎點點頭，“童子會的規則是由我製訂，當初製訂規則之時就沒有想過一定要由師父來出題，隻是因為學子學識有限，所以才形成了師父出題的慣例，但慣例不是規則，本縣覺得李學子出題並沒有違反規則。”

他又問三位老學究，“三位認為呢？”

三位老學究商量了一下，主審官便道：“坦率地說，這道題出得非常高明，或許是我見識太少，這條上聯是我迄今見過最絕妙的上聯，連我都未必想得到，我們覺得既然童子會是為了選拔英才，那麼處罰李學子就有違初衷了。”

三位老學究也不想得罪縣丞，便從對聯本身來發表意見，含蓄地支持知縣。

“你們覺得不應該處罰，對吧！”劉禎緊追不舍，一定他們表明態度。

三人隻得明確表態道：“確實不應該處罰！”

劉禎又問姚萬年，“學正的態度呢？”

姚萬年倒沒有回避，坦率地說道：“僅從規則而言，他們確實沒有違反規則。”

馬符臉上一陣紅一陣白，劉禎明顯是借題發揮針對自己，他克製住滿腔怒火，冷冷道：“既然劉知縣認為他們沒有犯規，那我就沒法再審評下去了，今年的童子會我退出！”

他一拂衣袖，轉身揚長而去，讓眾人目瞪口呆，知縣和縣丞鬨僵，縣丞退賽，這種事情還是第一次發生。

學正姚萬年有點緊張道：“縣君，縣丞不能退出童子會，還是讓屬下去把他勸回來吧！”

劉禎不屑哼了一聲，“不用去勸他，隨他去，明天李官人就來了，他保證比誰都積極。”

劉禎一擺手，“繼續吧！不要受影響。”

眾人又坐下，主審官看了看記時香，已經快結束了，便問道：“湯北鄉可想出答案了？”

湯北鄉四名學子呆了一下，鬨得這麼沸沸揚揚，誰還有心思做題，四人商量了一下，就算申請延長時間也對不上，不如拒答，讓對方來破題，或許還有一線希望。

李佑起身施禮道：“回稟各位審評官，這道題我們拒絕回答。”

主審官點點頭，便對李延慶道：“按照規則，對方既然拒絕回答，就要由你們破題，如果連你們也答不上，或者答案有失水準，那麼對方就得分了，請破題吧！”

李延慶胸有成竹地寫了下聯，將它呈上去。

眾人連忙湊上去看下聯，隻見李延慶對的是下聯是：書臨漢墨翰林書。

劉禎又取過上聯，結合起來讀了兩遍：

畫上荷花和尚畫，

書臨漢墨翰林書。

“好一幅絕妙之聯！”

眾人一起誇讚，劉禎更是愛不釋手，便對李延慶笑道：“這幅對聯就送給我吧！”

李延慶連忙施禮，“知縣喜歡，是學生的榮幸。”

主審官趁熱打鐵，當即宣布道：“第二輪首場辯試，鹿山鎮學堂勝出。”

四人一聲歡呼，激動得擁抱在一起，湯北鄉學子們卻神情黯然，五年來，他們第一次落敗了。

..........

客棧房門外，李延慶和嶽飛四人跪在門口懇求師父息怒，姚鼎沒有暴怒責打他們，而是關上門不理睬他們，他們已經跪了兩個時辰，連晚飯也沒有吃，姚鼎就是不睬，他們也不敢起身，隻得硬著頭皮繼續跪下去。

就在這時，樓梯上傳來腳步聲，隻見湯正宗興衝衝地走了進來，一眼看見了跪在地上的四名學子，不由驚訝道：“這....這是在做什麼？”

四人連忙用目光向他求救，湯正宗頓時明白了，向他們眨眨眼，故作生氣道：“你們啊！膽子也太大了，難怪姚師父要生氣，要是我，非打你們個皮開肉綻不可。”

這時，房間裡傳來姚鼎的聲音，“湯郎君有什麼事進來說吧！”

湯正宗走進房間，見姚鼎正坐在桌前生悶氣，他便上前笑道：“姚師父何必和一群孩子生氣呢？他們雖然聰明，但畢竟是孩子，還不懂人情世故，再說他們今天擊敗了湯北鄉學堂，已經在縣裡傳開了，馬上縣裡的同鄉們都要來客棧祝賀呢！”

姚鼎聽說同鄉要來祝賀，隻得歎了口氣道：“他們幾個讓我既高興，又生氣，擊敗湯北鄉學堂著實讓人意想不到，但偷換題目卻不給我說一聲，分明是不把我這個師父放在眼裡。”

“他們哪裡敢輕視師父，其實是害怕姚師父不答應，他們平時也是敬重師父之人，看在他們替師父爭光的麵上，姚師父就給他們一個教訓，讓他們記住就是了。”

既然湯正宗說情，姚鼎不好不給他麵子，其實他的氣也快消了，隻是需要找個台階，正好湯正宗來了。

“你們四個進來！”

四人連滾帶爬起身跑進屋，乖乖低頭站到師父麵前，姚鼎喝道：“把手伸出來。”

四人伸出手掌，姚鼎用竹鞭重重抽了他們三下，尤其在李延慶手掌上抽了五鞭，狠狠瞪了他一眼。

姚鼎又怒斥他們道：“你們以為師父是古板不懂變通的人嗎？徒弟拿出好的題目，師父會不高興？你們也太小瞧我了！”

李延慶羞愧道：“學生知錯了。”

嶽飛也連忙道：“學生不該隱瞞師父。”

王貴和湯懷也低頭認錯，姚鼎又道：“責罰你們，是因為你們不敬師父，雖然不是本意，但你們卻這樣做了，以前算是我沒有教你們，但今天我要讓你們明白，你們記住了嗎？”

“我們記住了！”

“這次看在你們湯大伯的麵上，饒你們一次，下次再敢犯，我就把你們逐出學堂，斷絕師徒關係，快謝過湯大伯，去吃飯吧！”

眾人感謝了湯正宗，紛紛跑去前院去吃飯了。

湯正宗望著他們走遠，這才對姚鼎道：“剛剛得到縣衙通知，明天知州李大官人就到了，知縣要去迎接，明天就休息一天，決賽改在後天進行。”