經營北疆，收胡貉之利是趙國的國策，皮貨牲畜，甚至是草原流入內郡的奴隸，都是暴利產業。所以除了雲中郡外，趙無恤還在代郡以東、燕國以北的地區設置了上穀郡。

上穀郡，大致相當於後世的宣府、張家口一帶，隨著東胡殘部遠遁，這裡也成了一片空地，其地山高穀深，雄關險踞，景色秀麗。北以燕山屏障沙漠，南擁軍都俯視燕國，東扼居庸鎖鑰之險，西有小五台山與代郡毗鄰，彙桑乾、洋河、永定、媯河四河之水，踞桑洋盆地之川。此處是燕國通往草原的天然通道，自古為兵家必爭之地，在這裡屯駐軍隊，設立藩籬，監視趙國暫時無法控製的西遼河，防止東胡或其他部落再度興起，是很有必要的。

上穀郡的治所在屠何，也就是明清時期的宣府，由新稚狗擔任郡司馬。這個郡看上去很大，卻空有名頭，轄區裡的居民很少，在中原移民過去將其填滿前，上穀和雲中，充其量就是個兩個作為代郡羽翼的軍事防區。

如此一來，以代郡為主，雲中在西，上穀在東，趙國的代北三郡如同三駕駛向塞外的馬車，互為犄角。這三郡裡，代郡依然是重中之重，虞喜死後無人能主持大局，趙無恤便將大將郵成派了過去，總領三郡，有機斷之權，自此以後，他就可以暫時不必擔心塞北局勢了。

但郵成這一走，上郡的司馬卻空了出來。趙無恤思慮再三後，敲定了人選，他將宗室子弟趙蒹從淮河沿線調了回來，去做上郡的軍事長官……

這一日，趙蒹奉命回京述職，因為他是宗親堂弟，不是外人，趙無恤便在宮內擺了家宴招待他。

長樂宮中，紅燭高懸，瓊漿暖酒，鐘鼓音樂，牛羊豚肉一應俱全，趙無恤位於正席，趙蒹坐於下首，比起十年前伐秦時的稚嫩，這位趙氏的”千裡駒“已經成熟了許多，麵帶風霜，頷下已經留了一些黃黑相間的胡須，不過見到趙無恤後，依然是滿眼敬慕。

趙無恤還讓樂靈子、季嬴，太子趙恒，幼子趙偃等人也來陪坐，席間君侯夫人樂靈子笑著說讓他們隻言親情，勿談國事，眾人笑著答應，一開始還其樂融融，但吃著吃著，趙無恤卻突然歎了口氣……

“看到子葦，我卻是想起了一個人啊……”

趙葭也若有所動，拱手道：“君上想的，莫非是柳子騫？”

……

趙無恤想起的那個人，正是已經遠赴異域，杳無音訊的柳下越。他是盜蹠之子，也是趙葭的好友和袍澤，一直誌在四海。黃池之會後，主動請纓去往西方，試圖重走穆天子西行之路，尋找傳說中的西王母國，為趙國鑿空西域，以獲取趙無恤渴望已久的汗血馬、苜蓿、棉花等中原沒有的物種。

然而算算時間，他於趙侯無恤四年（公元前485年）仲春出發，而現如今已是九年隆冬（公元前480年），彈指一揮間，六年已過，但柳下越和他的隊伍卻依然杳無音訊。

“按照君父之前的規劃，就算柳將軍一直走到天山才返回，往返也不過三四年時光，超期如此之久，他會不會已經……”

話到嘴邊，太子趙恒卻不說了。

他有些悲觀，他打小就沒怎麼離開過鄴城，外部世界對於他而言是充滿未知和危險的。

在臨漳學宮裡，趙恒聽過一首歌謠，裡麵充滿了中原之人對遙遠西方的想象：“西方之害，流沙千裡”。他們說，那裡四外是空曠死寂之域，紅螞蟻大得像巨象，黑蜂兒大得像瓠蘆。他們說，那裡五穀不能好好生長，隻有叢叢茅草可充食物。沙土能把人烤爛，想要喝水卻點滴皆無。走在其中，彷徨悵惘沒有依靠，廣漠荒涼沒有終極之處……

總之，就連死者的靈魂去了那裡也會被蒸騰得灰飛煙滅，何況活人？

所以在趙恒看來，柳下越的出訪本身就是一次可能性極低的冒險。涇水以西就不再是趙國領土，在陌生的蠻荒異域，商隊可能會遇到種種危險：或許會被嗜血成性的賊寇劫殺，或許會被語言不通的異族囚禁，或許是在橫跨大漠時沒了水，屍體就在滾燙黃沙的裡逐漸風乾……而他們渴求已久的目的地，隻是一場沙漠裡的海市蜃樓……

此話說出來後，席間眾人沉默了，連趙無恤也有一絲後悔，鑿空西域到底有多難，他是最清楚不過的了，但依然沒忍住內心裡的衝動，答應了柳下越行此冒險之事。是不是應該在全取中原，控製秦國後，再派他出去比較合適？

如今柳下越不知生死，他臨走時雖然已經娶妻，卻沒有留下子嗣，若他真的已經遇難，趙無恤恐怕還得出麵，從曲阜展氏那裡要一男半女來，過繼給柳下越，好延續盜蹠這一脈的香火啊……

不料此時卻有一聲清脆的孩童聲音響了起來。

“或是那位柳將軍被沿途的邦國盛情挽留，耽擱了呢？或是他因為西王母太美，留在當地，沒來得及返回呢……或是，或是他到了天山，沒找到父親想要的東西，又繼續往前走了呢？”

卻是趙無恤那個才九歲大的幼子趙偃奶聲奶氣地發言，還沒說完，就被他母親季嬴打斷，讓他休要插嘴，隨後對樂氏夫人和太子恒歉意一笑。

樂靈子還之以微笑，趙恒則有些不以為然地搖了搖頭，他已經十五歲，被一眾太子太傅教導得多才多藝，理智務實，不再會有這種天真的想法，也不再相信童話了。

然而趙無恤卻哈哈大笑起來，讓趙偃上前，賞了他一塊貼身的玉佩。

“孺子說的沒錯，遠赴異域會遇上些什麼，連寡人也說不準，怎麼能盼著柳子騫死呢？寡人依然相信，他會回來的，一定會回來的，五年不行，那寡人就等他十年，二十年！因為寡人相信，柳下蹠之子，絕不會辜負於我！”

小趙偃的話有道理，華夏周圍充滿了蒙昧和未知，柳下越的西區，可以說是又一次地理大發現的壯舉，總是謹慎保守，注定是走不遠的，以一種炙熱和瘋狂的態度去發現探索，或許能抵達目的地，也或許南轅北轍，但隻要他再耐下心來等一等，也許，會有張騫式的奇跡出現呢？

……

筵席撤下後，趙葭卻留了下來，當隻要他與趙無恤兩人君臣相對時，他終於敢將席上沒機會說的話說出來了。

“君上，臣有一些肺腑之言要說，請君上恕罪！”

“說吧。”趙無恤徑自坐下，也讓侍從給趙葭賜座，他卻是不肯坐，下拜後，嘴巴像機關槍一般滔滔不絕地說了起來。

“自從九年前夫差在魯、宋大敗，帶著殘兵敗卒退回江東後，南方的形勢便完全調轉了過來。楚國與越國結為同盟，聯合攻吳，而我趙國則坐山觀虎鬥。那楚國白公王孫勝和越君勾踐並非凡俗之輩，不但勤修內政，水攻陸戰也一直打得吳國節節敗退。”

“黃池之會後，眼看吳國有些支撐不住，君上還陸續放了一些吳人俘虜回去，並向吳國輸送了一些軍中淘汰的兵器、甲胄甚至是糧秣，換取吳地的銅錫。”

“趙國的扶助讓吳國緩了一口氣，夫差對越國楚國發動了數次反攻，奈何國力已疲，上遊地勢也被占光，偶爾有一些小勝，卻對大局影響不大。”

“臣等奉命駐紮鐘離，保護蔡國，監視楚國，使其不敢冒犯淮北，但君上也勒令我軍不能妄動。畢竟君上那幾年正在伐齊、休養生息。之後又有伐中山、伐東胡之役。可是現如今，四海晏齊，正是插手南方的好機會，君上卻將臣調了回來……”

趙無恤最初時一言不發，等他說完後，才有些不高興地說道：“不是說今日家宴，國事明日朝會再談麼？”

“趙國乃君上之國，對於趙氏而言，國事也是家事，臣從小性子急，是一刻也等不了了……”

“學宮裡出來的人，彆樣都好，我最不喜的就是這喜歡偷換概念的狡辯。”趙無恤笑罵著指了指趙葭，說道：“汝小子這是在抱怨，抱怨寡人不讓你呆在南方，主持南征之事，錯過了立功成為封君的機會，對否？”

趙葭被看穿了，心裡一顫，連道：“臣不敢……”

“你還不敢？連秦國的岐山之陽都敢孤軍去闖，試問趙國除了柳下越外，誰的膽子還有你大？”

趙無恤則冷笑道：“彆看江淮這幾年打的熱鬨，但要論對趙國的重要程度，上郡也不亞於淮北。這些年上郡白翟比較安分，是故沒什麼戰事，但是作為監視秦國、義渠的第一線，豈能沒有猛將戍守？郵成一走，軍中除了你之外，還有誰對西線軍務了如指掌，還有誰能比我家的千裡駒，更讓秦國人害怕？”

當年趙葭百騎入岐陽，燒其城邑，留書而去，使得整個雍都都深受震驚，那餘威致今還在，趙無恤希望趙葭能夠回到他熟悉的戰場，至於淮北，他已經起用了回到趙國的邢敖代替趙葭的職務。

“上郡之重要，臣豈能不知，但是君上。”趙葭雖然知道上郡司馬的爵祿比鐘離校尉要高，但他對趙無恤這個時候將他從淮水調回來有一些疑慮，有些著急地說道：”吳國已經丟光了門戶，今年入冬時，楚國橫絕大江，越國也再次進入五湖地區，姑蘇殘城一座，即將被包圍。吳國奄奄一息，或許撐不過明年了……”

“你的意思是，要乘著三虎疲憊，趙國橫插一杠，讓楚、越滅吳不成？”

“正是！若是乘勢奪取楚國淮南群舒，則更好不過。”

趙無恤點了點頭，又搖了搖頭：“小小滋擾牽製可以，但舉國之戰卻不可行。南方作戰不同於北方，騎兵幾乎無用武之地，而趙國的水軍，依然無法與楚越匹敵，就算在淮南打敗了楚國人，依然隻能對著大江望江興歎，看著越國滅吳。”

趙無恤有些無奈，雖然他已經讓趙廣德、言偃等人在淮北經營數年，但依然沒有辦法進行大規模的南方作戰，通過種種手段，能把楚越滅吳的時間延後這麼多年，已經很不錯了。

更何況，比起去幫吳國強行續命，中原還有另一處更加甜美香脆的蛋糕等著他擷取。

“寡人便對你直說了罷。”

趙無恤道：“在你去上郡赴任之前，還要替寡人做一件事。”

“不知君上有何吩咐？”感覺有仗可以打，趙葭頓時心喜，現在趙氏的宗親，就差比較年輕的他沒有封地了，本來他已經看上了淮南，卻被趙無恤調了回來……

“開春後，汝帥步騎三萬，下虎牢，臨孟津，兵逼洛陽！”

“這……君上莫不是要……”縱然趙葭膽子極大，卻也大吃一驚！

趙無恤露出了一絲笑：“不錯，寡人剛接到消息，成周的周王，已經活不到明年春天了……天子下堂，寡人身為伯主，少不了要去奔喪，並效仿周公，扶持孤弱，攝天下之政！“

大國間的角逐，是全方位的，不能隻死死盯著一個地方，就在楚人白公勝為了滅吳全力聯合越國，猛攻江淮之際，趙無恤卻已經定下了一個小目標：邊邊角角就讓宵小們爭去吧，周失其鹿，寡人先逐之！