韓喬姐道：“方爹，你這麼說可就見外了。樂坊街是大夥的飯碗，一損俱損，若是真這麼搞了，這生意還怎麼做得下去？”

“大娘說得是，原本這女孩子的價錢就愈來愈貴了，如今還不許收買女子，都是‘自混’的，咱們還怎麼做生意？”站在一旁的女子開口幫腔道。

女子三十出頭模樣，生得嬌俏妖嬈，穿一件水紅色比甲，係著綠羅裙。花名“慕雲”，是本院的“寮口嫂”。慕雲是老舉出身，風月場上的積年老手；又是某縉紳家的下堂妾，對大家禮儀風度規製所知甚多，便給韓喬姐覓來做了教導琵琶仔的“寮口嫂”。

寮口嫂的好壞關係到行院未來“搖錢樹”的質量，因而在行院裡亦是舉足輕重的人物。

旁邊一個四十多歲的中年婦人馬上賠笑道：“慕姐說得是！原本買個小女孩子不過三兩銀子，若是去善堂領一個，更是分文不要。現在可不得了了，十一二歲的女孩子，模樣周正些的，一樣亦不會，人牙開口就要二三十兩！真正是打劫一般了。”

這行情，慕雲自然是知道的――自打澳洲人來廣州辦善堂起，去難民聚集的地方給幾串錢幾鬥米甚至隻要許諾給飯吃活命就可以隨意挑選女孩子的好日子便一去不返了。

“這麼下去，連琵琶仔都要沒有了！”慕雲多少有些憂慮。若是沒了琵琶仔，可真是掘了她的根了！慕雲靠得就是這個吃飯，真要廢了，對於行院她便是無用之人，所謂****無情，到時候韓喬姐一個翻臉不認人，她一個婦道人家，即無丈夫，又無三親六眷，積蓄一儘，要麼出家為尼，要麼隻能重操舊業了――以她的年齡，這碗飯也不是那麼容易吃得。

幫腔的婦人不知道她的的憂慮，隻是一個勁的隨聲附和她。這婦人姓姚，亦是老舉出身，，她容貌即差，資質又粗鄙，為娼三十多年都是在下等妓院混，因為善阿諛奉承，甘做老鴇的狗腿子，年歲上去之後便當上了“客嫂”。

客嫂說是伺候老舉，實則起的是監視看管的作用。姚嫂自己是妓女出身，對妓女的心情想法洞若觀火，因而管教起來每每能切中要害，稱“一熨鬥”，意即什麼難弄的老舉落到她手裡都要被“燙平”。她對待老舉十分凶狠，抽打“犯錯”的妓女的時候心安理得，麵不更色，還一邊打一邊計數。至於那些買來得不肯順從為娼的的良家女子，折磨起來手段更是樣百出，那厲害勁，稱得上是殘忍又冷酷。

韓喬姐信不過“豆粉水”，覺得還是用女人管女人更可靠些，便將姚嫂從下等妓院挖來，當了本院的客嫂頭目。

方老頭慢吞吞道：“韓大娘，明國從前亦是不許‘買良為娼’的……”

韓喬姐眼珠一轉，道：“這個我自然知道。隻是那會官府不愛管閒事，也沒哪個不識相來得搬這個理！縱然有人不開眼，咱也有辦法應付――”

那會她有大門檻的後台，衙門裡的衙役捕快也是相熟的。做什麼傷天害理的事情都不怕。可是現在情況大不相同，本家如今不敢招惹是非，還專門派人叮囑她“少惹事”；至於相熟的衙役捕快，要麼被抓起來生死不知，要麼投靠了澳洲人，如今都規矩的和店裡的學徒一般。

最關鍵的是，她是見識到澳洲人雷厲風行，言出必行的手段的――就說當初整肅這樂坊街的衛生，便讓樂坊街上好幾個老鴇、龜爪的屁股開花，罰去的銀子也有二三百兩之巨。

方老頭見她表情躊躇，知道她心裡所想，嘿嘿的笑了幾聲：“新官上任，難免要燒幾把火。”說著他微微的斜睨了兩眼。韓喬姐心中有數，當即關照慕雲和姚嫂退下去。

方老頭道：“你也是樂戶家的孩子，這點手段都沒有――算養女不就是了？等大了再叫她立個自願為娼的文書便是。”

韓喬姐一曬，道：“我道你有什麼高明的主意，這連撒把土迷人眼都算不上。若在過去倒還使得。如今卻是不行：買個孩子得有身契――隻要有這個身契，那就是收買女子為娼，可若是沒這個身契，她往外麵一跑，我憑什麼去拿人？如今不比往日，鬨將起來我可是吃不了兜著走。”

方老頭笑道：“你真是聰明一世，糊塗一時。便是科場行賄，也沒有現拿銀子去賄賂考官的――都是打個欠條。如今身契不能立，要她家裡立個欠條還不容易？身價銀子算是你‘借’出去的，利息不妨寫得高些，好斷了贖人的念頭。縱然她家以後發達了，這些年的利息你不也賺到了？若是沒家裡人的，更是容易：虛錢實契――她便是給你乾一輩子也還不清――你還怕她不願意寫？”

這番話讓韓喬姐動了心，道：“這倒是個法子！”不過轉念一想，這法子看似高明，實則也得官麵上裝聾作啞才行。如今是澳洲人的天下，警察最喜管閒事，若是遇到幾個硬貨鬨將起來，自己這套說辭也未必管用。方老頭這個人看似一副與世無爭的好老頭模樣，實則是個人精。他絕不會想不到。

莫非這老頭子還有後手的打算？她想到方老頭和自己並無什麼特殊的關係，這麼熱心的給自己出主意，實在反常。當下試探道：

“這法子好，隻是沒有官麵上照應，真鬨起來一樣不好收場。”

方老頭呷了一口涼茶，道：“韓大娘你莫要擔心，我即給你出這個主意，官麵上的事情自然有萬全之策。我就問你一句：你覺得這主意怎麼樣？”

韓喬姐暗忖如今也彆無他法――若真要按照這“條例”行事，到手的錢財便要少了許多，且院裡的姑娘人心也會不穩，保不定有不少人要“從良”――這是她萬萬不願意的。如今且答應著，看他怎麼說。

當下點頭道：“這法子是好，隻是官麵上的事必有花費。你且說個數字，我也得掂量掂量值當不值當。”

方老頭低聲笑道：“韓大娘果然痛快。不過這花費多少我亦不甚清楚――你放心，總超不過從前的常例。”

超不過從前的常例，言下之意就是和過去給班頭衙役的“規費”一樣。這倒也不算難以承受。不過，她依舊不太放心，過去衙門裡的三班的班頭她都是相熟的，如今方老頭雲山霧罩的一番話，豈知他說得是否是實話？她忽然起了疑心，莫非這老頭子賭輸了錢，又或者戀上了某個粉頭，入不敷出，借著澳洲人出新規矩的機會來詐騙錢財？

韓喬姐經營妓院多年，什麼風浪人物都見識過，深知人心險惡，就算是多年相熟的老友，食麵翻碗亦不算稀罕，何況方老頭這樣的人物了。

這倒不可不防，便試探道：“方爹，你這個官麵上的照應是什麼來頭？嗱，你厄我我打柒你?。”

方老頭如何不知道她的意思，當下道：“韓大娘，你且放心。我們鄉裡鄉親多年，豈能陷你？隻不過時候未到。到時候自然會叫你見真章。”

韓喬姐依舊半信半疑，她將袖子一甩，道：“真章不真章且不論，我可是不見真佛不燒香的。”

方老頭含笑點頭道：“知道，知道，我這個廟祝，管得就是燒香的事。眼下就有樁叫你知道真佛的事。你家的後院裡是不是新來了一個姑娘？”

韓喬姐一怔，冷笑道：“方爹你能知道倒也不足為奇。怎得？”

“這女孩子是王棟那小子弄來得吧。這小子也真是膽大，澳洲人懸賞捉拿他爹，他倒還敢在外麵亂逛拐騙女人！”方老頭道。

“是又怎麼樣，不是又怎麼樣？我管她是誰弄來得呢。”韓喬姐作出一副無所謂的模樣，“這小妮子模樣不錯，就是歲數大了些，都十八了。如今又搭上條例這個事，能不能吃這碗飯都難說――我可虧大了。”

這話半真半假：捆在後院裡的女子，絕壁是個“靚貨”。若不是澳洲人突然搞出個勞什子“條例”，嚴禁買良為娼的話，堪稱飛來橫財。不過，韓喬姐可不是輕易會被王法二字嚇倒的人。

“你這可是買良為娼。”方老頭眯起眼睛笑道，“不過，你隻要按我說的法子，包你這幾天就弄到執照。”

按照新頒布的廣州風俗業管理條例，新妓女必須親自到管片派出所聲明是自願從事風俗業，然後領取專門的“黃票”執照。否則就是非法從業，要追究老鴇和領家的責任。象王棟拐來的女孩子，自然是不可能“自願”來當妓女的――要不然也不至於把她捆起來

韓喬姐將信將疑，見方老頭如此有把握，自忖這老頭子騙錢的心或許是有得，坑她結仇未必有這個膽子――姑且試一試再說。當下點頭道：“好，就照你說得辦！”(未完待續。)